聖女になれば愛されると思ったのに、土木建築業だとは聞いていないのですが……？

4000字未満の百合短編をさらっとおとどけ。

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「ウィロウ侯爵令嬢サリーネ・ローズゴールド！　お前との婚約は破棄だ！

　聖女ティファにした数々の非道、許しがたい！」

　貴族学園、初等部卒業パーティ。成人前のささやかな夜会で。

　サリーネは婚約者の第二王子ジェイドに愛される未来を、絶たれた。

　抵抗しようと口を開く前に、ずらりと居並んだ証言者たちが口々にサリーネの悪行を上げ連ねる。

　聖女への罵詈雑言、物を盗み壊し本人を階段から突き落としたり、と次々出てきた。

　おまけに途中で渡された手紙は父からで、しばらく保養地へ行けとのお達し。

　すべて根回し済みで、破談は完了済みということである。

「確かに身に覚えしかございませんが！

　それはあなた様に近づく不届き者を遠ざけるため！

　どうかお許しを、ジェライ殿下！」

「開き直ったか！　お前は小さい頃からずっとそうだ！

　さすがは面従腹背のウィロウ侯爵の娘だな！

　この性悪め、二度と俺の前に姿を現すな！」

　▼　▼　▼

（あたしは殿下に、愛されたかっただけなのに……これから、どうしたら）

　学園の花壇の隅で、うずくまっていたサリーネは。

「今更の、言い訳ですが。私は男爵家の娘なので。

　言い寄る第二王子殿下らを、拒絶できなかっただけです」

　いじめていた相手に、そう声をかけられた。

「それに、いじめられたなんて思ってません。

　教会のいじめはもっと苛烈でしたし、修業は過酷。

　サリーネ様のなさっていたことなんて、お可愛らしいものです」

　サリーネに手を差し伸べる娘は、テイル男爵令嬢ティファ。

　先ほどの会場には姿のなかった、サリーネがいじめていた相手である。

　教会にも所属しており、この年ですでに聖女。

　身分が低いにも関わらず、誰からも愛されていた。

　彼女の周りでは、人の笑顔が絶えない。

　一方サリーネからは、人が離れていく。

　婚約者にも、家族にも愛想を尽かされ。

　サリーネは孤立寸前であった。

（私がわがままなのは、わかってるのよ……。

　でもどうしたら、この子みたいに生きられるの？

　どうしてあたしなんかに、笑って手を伸ばせるの？）

　聖女の手を、何気なくとって。

「なに、これ」

　サリーネは、愕然とした。

　ティファの手は荒れてかさつき、傷跡だらけであった。

　よく見れば腕にも傷があり、髪や肌も荒れている。

「あ、その。いじめ、とか。

　あと仕事や、土いじりでついた傷とかで。

　お恥ずかしい……サリーネ様？」

　サリーネは傷や荒れの１つ１つを、しげしげと眺める。

　時に指で優しく撫で、目に入れんばかりに顔を近づけ。

　手から腕。

　腕から肩。

　肩から首。

　首から頬。

　頬から耳。

　耳から髪。

　ほうっとため息を漏らし、そのほのかな香りを嗅ぎながら。

　ティファの体を這うように、舐めるように、食い入るように。

　聖女の有様を、あるいは生き様を、その尊く輝きに満ちた様を、見つめた。

「こんなに綺麗だから――――あなたは、愛されるのね」

「ぇ？」

　それはサリーネにとって、縁遠いもので。

　見たことのない世界を、垣間見せるものであった。

「ねぇ！　どうすればあたしも、あなたのようになれるの！？」

「そう、ですね……聖女になれば」

　ティファは、困ったような笑顔で応える。

「ちょっと人手が足りないのです。あなたも聖女になりませんか？」

「なるわ！」

　サリーネは彼女の提案に、食いついた。

　▼　▼　▼

（あたしどう考えても騙されてるわよねぇこれぇ！？）

　聖女見習いとして連れ出されたサリーネは。

　魔物の出る国境間際で。

　つるはしを、振らされていた。

「サリーネ、もっと魔力込めてください。

　そこの魔石岩盤砕かないと、先に進めません」

「ちょっと現場監督(ティファ)！？　なんでこれが聖女の仕事なのよぉ！」

「説明したじゃないですか。国から依頼された、大結界の建造です。

　大霊樹の力を通すため、地鎮や浄化、治水に霊薬作成などもします」

（聖女って、お祈り捧げて感謝される仕事じゃないの！？

　もうっ！！）

　サリーネは怒りに任せて、つるはしを振り下ろした。

　岩が見事に削れていく。

　なお聖女とは「魔力を持つ貴族たちが放棄した仕事を、公僕として引き受ける聖職」である。

　聖職者の中でも最も過酷、かつ貴族しかなれず、なり手が少なかった。

（けど――――これがあの娘の、愛され秘訣なのね！

　ならばやるしか！

　もう！　一人は！　いやよ！！）

　こうして、貴族学園高等部に通いながらも。

　サリーネは聖女道をまい進した。

　▼　▽　（現場聖女１年目）　▽　▼

「サリーネ。この沼が結界を阻害してるので浄化します。

　あなたは中に入ってください」

「ちょっとここ毒沼じゃないのよあたし死んじゃうってばぁ！？」

　▼　▽　（現場聖女２年目）　▽　▼

「サリーネ。邪魔な屋敷を取り壊すため、悪霊を祓います。

　霊をおびき出すために、一晩この中で過ごしますよ」

「明らかにヤバイ廃墟なのに！？　ちょ、一人にしないで！？」

　▼　▽　（現場聖女３年目）　▽　▼

「サリーネ。結界基礎を壊されてはたまらない。

　この魔物の大群、押し流しますよ」

「ハイヨロコンデー！！」

　▼　▼　▼

　丸三年の時を経て、貴族学園に来た二人。

「姐さん、今日は学園を修繕ですかい？

　それともまた地鎮で？」

　サリーネはすっかり、ティファの舎弟が板についていた。

「サリーネ様。今日は高等部卒業式ですよ？　忘れたんですか？」

（あたし卒業できるんだっけ？

　仕事の合間に半分気絶して通ってたから、記憶があいまいだわ）

　そうして、ドレス姿のサリーネは会場に入ったわけだが。

「サリーネ・ローズゴールド！

　よくものうのうと、この席に出てこれたな！」

　上司(ティファ)が席を外したところで、元婚約者に絡まれた。

「いや、そうは申されましてもジェライ殿下。

　あたしは姐さ……ティファ様に連れられてここにいるんで」

「そのティファはどこだ！　また貴様が何かしたのだろう！？」

「あたしは何もしてません！？　なんでそうやっていつも決めつけて――――」

「幼い頃から、貴様が悪事を働き続けて来たからだ！」

　王子に指をさされ、サリーネはふと小さい頃の記憶を思い出した。

　彼女には数年、王子たちと過ごしていた頃がある。

　彼らはいたずらを見つかると、サリーネがやったと大人に突き出した。

　何かあればサリーネが悪いと、真っ先に指をさした。

　ならば最初から悪いことをしてやれと、心根が歪んだサリーネは。

「あたしはもう！　悪いことなんてしない！

　ティファ様に誓って！！」

　聖女によって。

　真っ直ぐに、正された。

「――――そうですよ、ジェイド王子。

　私のサリーネ様を、いじめないでください」

　戻ってきたティファが、サリーネに向かってほほ笑む。

「連絡が来て、起動してたので。一人にしてごめんなさい、サリーネ様」

「ティファ！　大事な話が――――」

「ジェイド王子。すみませんが、始まりますので」

　王子の言葉を遮る、ティファの声と共に。

　大地が静かに、揺れ始めた。

「あれはなんだ！？」「茨！？　花の塔が！」「あっちの方角にも！」

　会場が混乱を来す。

　窓の外のはるか遠くでは、植物の尖塔がせり上がっていた。

「魔物忌避花の大結界ですよね、姐さん。今起動したんですか」

「ええ。納品完了です」

「ティファ、聞いてくれ！　俺は君を――――ウッ！？　この臭いは」

　何かを告げようと踏み込んだジェライが、たたらを踏んで下がる。

「ああ……結界展開の都合上、私は大霊樹の加護を強く受けています。

　魔物忌避花と同じ、男性の苦手な香りがついているのです」

（あー……魔物の獣性を鎮めるやつだからねぇ。

　男の人は、嗅ぐと力抜けちゃうんだっけ）

「それで。何のお話か存じ上げませんが。

　仕事が楽しいので」

　有無を言わさぬ綺麗な笑顔で。

「自由でいさせてくださいな。ジェライ王子」

　聖女は、王子の愛を拒絶した。

　▼　▼　▼

　ティファが王子に宣告した後、二人はそそくさと会場を後にした。

「さっきのジェライ殿下。姐さんに求婚する気だったんじゃ？」

　馬車に乗って並んで座ったところで、サリーネは疑問を口にする。

「かもしれませんが。あの人、女は家庭に入って仕事はするなってくちですし。

　意見が合いません。

　それに」

　対する聖女は。

「私は。彼らと結ばれないことで、この国の滅びを回避したかったんです」

「へ？」

　悪戯っぽく、艶やかにほほ笑んだ。

　ティファが言うには。

　この世界には、さる物語を模した筋書き(シナリオ)があるとのことだった。

　それによれば、ティファが〝攻略対象〟と結ばれると国が滅びる、と。

　一人を選べば、残りの〝攻略対象〟は皆、死ぬのだと。

　悲劇を防ぐために彼女は、筋書き(シナリオ)よりずっと前に聖女となり。

　機会を伺っていた。

「――――で。皆を救う鍵は２つ。

　１つは悪役令嬢……サリーネ様の性根を叩き直すこと」

「あたしですかい……」

　サリーネが重ねた悪行の影響で、実家のウィロウ侯爵家が王国と内戦を始めるらしい。

　これが国の滅びに直結するため、ティファは侯爵家と取引をした。

　ティファがサリーネを真人間にさせ、国を守る大結界を張ったら。

　ウィロウ侯爵は、国への反抗計画の見直しをする、と。

（お父さま、そんな大それた計画をしてたなんて……。

　姐さんもなんて取引を。豪気だわ）

「そして鍵のもう１つは。

　私が〝攻略対象〟のいずれとも、結ばれないこと。

　私は彼らを拒絶するために。

　この香りを、つけたんです」

　その聖女の一言は。

　彼女こそが、愛される者だと思っていたサリーネにとって。

　衝撃であった。

「そんな！？　あなたが誰とも結ばれないなんて！

　愛されないなんて！」

「――――――――誰(・)と(・)も(・)なんて、言ってませんよ？　サリーネ」

「え？」

　隣に座る聖女が、サリーネの手をそっと握る。

「最初は、それでいいと思ってました。

　異世界での仕事、楽しいし。独り身でいいやって」

　荒れてざらついた２つの手が。

　すり合わされる。

「でも……手を、離したくなくて。あなたがとってくれた、この手を。

　三年前のあの日の。サリーネの絡みつくような視線が、忘れられなくて」

　ティファが、少し傷や荒れの残るサリーネの肌や髪を。

　つるが絡みつくように、ねっとりと。

　幸せそうに、見ていた。

「大事な話を、しに行きましょう。あなたの、ご家族に。

　――――とても大事な、話を」

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「愛されたい」というサリーネの願いが。

魔性の花によって、叶えられるのは。

もう、まもなく。