第二章 ～『立ち去る映雪』～
朝露が輝く南門の石畳を背景に、琳華、麗珠、そして映雪が集まっていた。まだ朝の早い時間だからか、この三名以外の人の姿はほとんど見えず、僅かに見えるのは遠くで巡回する宦官の人影だけである。
南門の扉は閉ざされており、静かな空気が流れている。門には幾多の風雨に耐えてきた痕跡が残っており、周囲に並び立つ古木も合わさり、歴史を感じさせる佇まいとなっていた。
「これでお別れですね、麗珠さん。それに琳華も。見送ってくれてありがとね」
映雪の告別の言葉は静かながらも、麗珠と琳華の心に深く響く。
「映雪、後宮の外でも元気でね」
麗珠は別れの言葉を呟く。その声は儚げで、切なさを帯びていた。彼女の目には涙が溢れ、内面に秘められた感情が垣間見えた。
映雪自身はこの別れを受け入れているのか落ち着いていた。新たな道を歩む覚悟が表情に滲んでいる。
「他の女官や宮女にはまだ映雪が辞めたことを伝えてないの。見送りを盛大にできなくて、ごめんなさいね」
「麗珠さんが謝らないでください。理由が理由ですから。納得していますので」
琳華の願いによって、映雪が罪に問われることはなくなった。だがいくら無罪放免とはいえ、皇后を欺いた事実は変わらない。その負い目に耐えながら残ることはできないと、映雪は後宮を去ることにしたのだ。
「借金は大丈夫なのですか？」
琳華が問いかけると、映雪はニンマリと微笑む。
「退職金で借金を返せるだけの金額を頂いたの。だからもう人を騙して生きる必要もないわ」
「きっと皇后様の計らいでしょうね」
「私、皇后様には感謝しているの。後宮への恨みが綺麗サッパリなくなるほどにね」
「それを聞けば、皇后様もきっと喜んでくれますね」
責任感の強い皇后は、過去の冤罪に罪の意識を感じていた。借金から解放され、幸せになったと知れば、彼女の心も救われるはずだ。
「麗珠さん、長い間、お世話になりました……」
「私もよ……映雪にはとても助けられたわ」
麗珠の手がゆっくりと映雪の震える肩に触れると、悲しみを和らげるように、やさしく抱きしめる。
温かさを感じ取り、映雪の瞳から涙が溢れ出る。頬を伝い落ちた一筋の涙は、二人の間に築かれた深い絆の証だった。
「映雪、あなたは大切な家族だから……もしも寂しくなったら、いつでも戻ってきていいからね」
「麗珠さん……ぐすっ……私はあなたの下で働けて本当に良かったです」
震える声で映雪は感謝の言葉を紡ぐ。二人は涙に濡れた微笑みを浮かべながら、別れを惜しむように強く抱きしめ合う。
その様子を琳華は静かに見守る。数秒後、別れを惜しみながらも、映雪と麗珠は手を離して涙を拭う。
後宮を去れば会うのは困難になる。だが不可能ではない。外出許可さえ得られれば、再会は可能だ。二人はそれが分かっているからこそ、また出会う日を夢見て微笑んだ。
「琳華にも世話になったわね。嫌がらせについても改めて謝罪するわ」
映雪がそう言葉を紡ぎ出すと、一瞬の静寂が空間を包み込む。琳華はゆっくりと映雪を見つめ返し、深く息を吸い込んだ。
「私はもう十分にやり返しましたから……映雪様を恨んではいませんよ」
「あなたは強いのね」
「よく言われます」
薬を混ぜられた時も、やられて黙っていたわけではない。十分に意趣返しはしていたため、謝罪は求めていなかった。
「映雪様は、この後どこで働かれるのですか？」
「アテはないわ。当分、無職のままかもね」
「なら一つ提案があります。私が経営している宝石店で、一年間だけ働いてくれませんか？」
映雪は驚愕で目を見開く中、琳華は優しく微笑みながら話を続ける。
「その店は私が後宮で働いている間は休業中となっています。ですが、この一年でお客が店から離れてしまうかもしれません」
「なるほど。だから私に店を任せて、顧客の足が遠のかないようにして欲しいということね」
「仕事の対価として給金はお支払いします。売上次第ではボーナスも支給しましょう。如何でしょうか？」
店の経営には宝石の知識が求められる。誰にでもできる仕事ではないからこそ、両親から技術を叩き込まれてきた映雪は適任者だった。
「私にとっては素晴らしい話ね。ただ本当に私でいいの？ また裏切るかもしれないわよ」
「映雪様はもう裏切ったりしませんよ」
「どうしてそう言い切れるの？」
「私、宝石と同じくらい人を見る目にも自信がありますから」
琳華の声には揺るぎない信頼が込められていた。映雪は少し戸惑いながらも、琳華の眼差しに心を打たれ、小さく頷く。
「分かったわ、琳華。私の負けね。これからはあなたが雇い主よ」
「ふふ、では任せましたよ、店長代理」
「どうかよろしくね」
映雪は強がりながらも温かい笑顔を浮かべる。琳華もほっと一息つきながら笑みを深めた。ふたりの間に新たな信頼の絆が結ばれた瞬間だった。
第二章はこれにて完結になります！
第三章の書き貯めをしていますので、少々お待たせしてしまうかもしれませんが、
どうぞ今後ともお付き合頂ければ幸いです
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