第二章 ～『夕食と薬』～
夕陽が窓から差し込み、室内を柔らかな光が満たしている。空腹を感じ始めた翠玲は、伸びをしながら腹の虫を鳴らす。
「お腹が空いたわね」
「少し早いですが夕飯にしましょうか」
「いいわね」
琳華たちは後宮内の大食堂へと向かう。その道中、軽い冗談を交えながら仲を深めていた二人は、朱色に輝く庭園前で立ち止まった。
「綺麗ですね……」
「この景色が見られたのも琳華のおかげね」
「私のですか？」
「休暇なのに、私の仕事を手伝ってくれたでしょ。おかげでいつもより早く業務を終えられたわ。だから私が庭園の景色に感動できるのも琳華がいたからよ」
ありがとうと、翠玲は感謝を口にする。
「気にしないでください。ただ予定がなくて暇だっただけですから」
「でも……」
「それに私が困ったら、翠玲様はきっと助けてくれますから」
人生とは助け合いだ。琳華が困難に直面した際に、翠玲の力を借りることもあるだろう。助けられるのが先か後かの違いでしかないと伝えると、翠玲から優しい微笑みが返ってくる。
「私、本当に良い部下に恵まれたわね」
感慨深げな賞賛が、夕陽に照らされた庭園に柔らかく響き渡る。その声は空間全体を温かな雰囲気で包みこんだ。
（やはり翠玲様は素晴らしい人ですね）
素直に部下に感謝できる人間性は地味だが優れた能力の一つだ。立場が下の者に対して横柄な態度を取る者が多い中で、翠玲はしっかりと琳華のことを尊重してくれている。それだけで十分に尊敬できる上司だった。
「食堂が混む前に急ぎましょうか。琳華の大好きな桃饅頭が売り切れたら困るものね」
「ですね」
琳華たちは夕陽を背にして廊下を進み、大食堂へと到着する。後宮の中でも特に壮大な空間の一つで、その広さは一目見ただけで圧倒される。
壁面には細かい彫刻が施され、床には美しい模様が描かれた石畳が敷き詰められている。その上には長い木製のテーブルが整然と配置され、天窓から差し込んだ夕陽によって朱色に照らされていた。
普段は宮女や女官たちの話し声で賑やかなこの場所も、今はほとんど人がおらず、静かな雰囲気が漂っている。
「早めに来た甲斐がありましたね」
「こんなに静かな大食堂は久しぶりだわ。食事も並ばないで済みそうだし、取ってくるわね」
「なら私も……」
「琳華は席でゆっくりしていて。仕事を手伝ってくれたんだもの。これくらいは私に任せてくれないと」
それだけ言い残して、翠玲は料理の提供所へ向かう。
遠目で眺めていると、翠玲は値札を見ずに多種多様な料理に手を伸ばしている。後宮では中級女官より上の役職者の食事代が無料になるためだ。
彩り豊かな野菜の炒め物に、蒸し鶏、そして琳華の好物である桃饅頭が丁寧にトレイに載せられていく。
（食べるのが楽しみですね）
料理が届くのを心待ちにしていると、琳華の元へ人影が近づいてくる。トレイを手に持った若い宮女で知らない顔だった。
「ここの席に座ってもよいでしょうか？」
「どうぞ」
笑顔で答えると、若い宮女は琳華の隣に腰を下ろす。しばらくすると、両手にトレイを手にした翠玲が戻ってくる。
「私が選別した料理たちよ。美味しそうでしょ」
「素晴らしいチョイスですね」
先ほど選んでいた料理以外にも、蒸し上がりの点心やお茶も追加されている。早速、蒸し鶏を口に運ぶと、柔らかな感触と肉汁が舌の上で溢れた。
「大食堂はお茶の種類も豊富なのよ。私のオススメはこの白茶ね」
「初めて飲む品種ですね」
「なら期待していいわよ」
翠玲は飲んでみれば分かると、白茶を注いでくれる。
優しい香りがほのかに広がる。口をつけると、甘みが残る繊細な味わいが心を落ち着かせてくれた。
穏やかな時間を楽しむ琳華たち。こんな時間がいつまでも続けばと願っていると、見知った顔が近づいてきた。
「こんなところで会うなんて奇遇ね」
「映雪様も食事に？」
「ここの点心は絶品だもの。おかげさまで常連よ」
映雪のトレイには肉饅頭が載っている。料理はそれ一つだけだった。
「私のひもじい食事が気になる？」
「いえ、そういうわけでは……ただ少食だなと」
「食べられるならもっと食べたいわよ。でもね、私たち下級女官の給金だと毎日の食費も馬鹿にならないのよ」
中級女官であれば無料の食事も、下級女官は支払いが求められる。節約のために、彼女は空腹を我慢していたのだ。
「ふん、あなたの顔を見ていると、気分が悪いわ」
映雪はそう言い放つと、一人で食べるために立ち去ろうとする。その背中を琳華は呼び止める。
「映雪様、このお茶を飲んでいきませんか？」
「施しのつもり？」
「そうでないことは映雪様が一番分かっているはずでは？」
そう指摘された映雪の表情が急に強張る。その反応は琳華の疑念を確信へと変える。
「謝罪するつもりはありますか？」
「ないわ」
なら容赦する理由もないと、琳華は白茶を映雪の顔にかける。
映雪は濡れた顔を押さえながら、ジッと睨みつけて無言を貫く。傍にいた翠玲は琳華の態度の急変に戸惑いを隠せずにいた。
「琳華、急にどうしたのよ！ もしかして反抗期？」
「ある意味では反抗ですね。映雪様から受けた嫌がらせの報復ですから」
「嫌がらせ？」
「この白茶に毒……いえ、そこまでするとは思えませんから、下剤でしょうか。混ぜてありますよね？」
琳華の問いに映雪は何も答えない。ただ無言を維持している。
「だんまりですか……では説明を続けましょう。先程まで私の隣に座っていた宮女が消えていますが、あの人は映雪様のお仲間ですね。なにせ席が空いているにも関わらず、わざわざ私の隣に座ったのです。下剤を仕込む役目を彼女にお願いしたのでしょうね」
そこまで話せば、翠玲もすべてを察する。映雪がわざわざ話しかけてきたのは、注意を引いて、下剤を入れるチャンスを作り出すためだったのだ。
「でも琳華はよく気がついたわね」
「私も最初は警戒するだけでした。ですが、映雪様の点心から湯気が出ていなかったことで確信に変わりました。料理を先に購入して、私の気を引くチャンスを窺っていたため、冷めてしまったのです」
すべてを見抜いた琳華に、映雪は言葉を失う。反論もなく、肩を落としてそのまま大食堂を去っていった。
（これで懲りてくれると良いのですが……）
再び静寂が訪れた食堂で琳華は夕食を楽しむ。好物の桃饅頭を堪能しながら、これ以上トラブルが起きないことを願うのだった。
