第一章 ～『謎解きと宝石の秘密』～
なぜ宝石が消えたのか。その謎を解き明かした琳華は確証を得るために、麗珠に向かって静かに質問を投げかける。
「失くした宝石は色が変わりますね？」
質問を受け、麗珠は少し驚いた様子で頷く。
「場所によって青くなったり、赤くなったりする不思議な宝石なの」
「正しくは光源による変化ですね。提灯から漏れ出る明かりだと赤く、月明かりだと青くなるのです」
琳華の解説に、天翔も関心を寄せる。
「聞き馴染みがない話だね」
「色変化は一部の珍しい宝石だけが持つ特性ですから」
アレキサンドライト、サファイア、ガーネットなどで起こる現象であり、変化量は個体に応じて異なる。
色変化の強い個体は、人気が高く、高価である。そのため滅多に扱えない代物であり、琳華も実物を見た経験は少ない。麗珠の宝石の特性に気づくのが遅れたのも、その希少性が起因していた。
「色が変わる謎は解けたし、納得もできた。でもそれが宝石の行方とどう繋がるんだい？」
天翔の問いは尤もである。その疑問に答えるため、琳華は露台に視線を向ける。
「麗珠様が舞いを踊った露台は夜風が吹いており、凍えるような寒さです。踊っている最中は耐えられたとしても、終わった後は体を温めたのでは？」
「ええ。そこの火鉢で」
麗珠が指差したのは部屋の隅に置かれた火鉢だ。熱を放つ炭が静かに燃えており、パチパチと弾ける音が響いている。傍には火箸も立てかけられていた。
「無駄よ。火鉢の周辺は私も探したもの」
「では中はどうです？」
「ん？ どう見ても、炭が燃えているだけじゃない……」
「いえ、宝石が見つかりましたよ」
琳華は火箸を使って、炭の傍にあった黒い塊を掴み上げる。火元から遠ざけると、徐々に色が変化し、綺麗な赤を取り戻していく。
「私の宝石……でもどうして……」
「火鉢の灯りを強く浴びると、この宝石は黒に変化するようですね。だから大勢で探しても見つけられなかったのですよ」
朱色の宝石を探す意識では絶対に見つからない。琳華に知識があったからこそ発見に繋がったのだ。
麗珠は目に涙を溢れさせながら、宝石を受け取る。その瞬間、部屋の空気が優しくなったように感じられた。
「次はなくさないようにしてくださいね」
「ええ、絶対になくさないわ」
麗珠は力強く答える。その一言には、失われたものを取り戻した安堵が込められていた。
「それと、あなたを侮辱したことを謝罪させて頂戴」
「麗珠様……」
「琳華がいなければ、私は今も絶望の淵に立たされていたわ。あなたが私を救ってくれたの。ありがとう」
麗珠は頭を下げる。プライドの高い彼女が素直に謝罪したことに驚きながら、琳華は微笑んで受け入れる。
「私だけの力ではありませんよ。協力を促してくれた天翔様に、善意で手助けしてくれた会場の皆さん、そして麗珠様を慕う女官たちが懸命に探したからこそ、発見に繋がったのですよ」
その言葉は会場にいた皆の心を響かせた。琳華を侮っていた女官たちの目からも嘲りが消え、畏敬が含まれるようになる。
「慶命様が琳華を中級女官に抜擢したのも納得ね。きっと大物になるわ」
麗珠は最大限の賞賛を残すと、取り巻きの女官たちの元へと駆け寄る。宝石捜索の協力に感謝しながら、発見の喜びを分かち合っていた。
その様子を微笑ましく眺めていると、天翔が声をかける。
「さすが僕の友人だね。こうも見事に問題を解決するとは」
「たまたまですよ」
「いいや、君の力は素晴らしいよ。それに人格もね」
「人格ですか？」
「君は麗珠に絡まれていただろう。好意的ではない相手に親身になってあげられる人はそう多くない。琳華の本当に優れている長所はその優しさだよ」
天翔の賛辞を、琳華は照れくさそうに受けとめる。彼女の頬はほんの僅かに赤く染まるのだった。
