あの桜はまだ燃えているか

りゅうおうのおしごと

取引材料

「では改めまして。あたしはこのギルドの長、女王蜂だよ。仕事柄、命を狙われることも多くてね。上客にしか会わないことにしてるんだ。悪く思わないでくれ」

竜王は何も言ってなかったが、はっちゃんは社会的地位のある人間らしい。知っていたら、こちらが手みやげを持参するのが筋だろう。常識人の俺は肩身が狭い。

「俺は、ショータ。勝手に押し掛けたのはこちらだ。病床の中、会ってくれて感謝する」

「小さいのに礼儀正しいね。リリス君にこんな可愛い友達がいるなんて知らなかったよ」

「俺はあいつより年上だ。それに友達でもない」

今はまだお守りに過ぎない。とは、言わなかった。俺としてもこの気持ちを説明できる自信はないからだ。

「ふーん？　まあいいけど。で、今日は、お金を借りに来たのかい？　特別に無担保で融資するよ」

「いや、お気持ちありがたいが、融資が目的ではない。ここに来れば色々教えてもらえると聞いた。俺はこの世界に来たばかりで、不案内なのだ。色々教授してもらえるとありがたい」

俺にしては譲歩した方だ。足下を見られないか不安だったが、案の定、はっちゃんは抜け目ない人物だった。

「こっちも商売人だしねぇ。タダっていうのも」

「対価と言ってはなんだが、俺を働かせてもらえないだろうか。もちろん無給でいい」

安売りし過ぎたかもしれないが、取引材料が他にない。俺は焦っていた。ここで失敗すれば後がないと思ったのだ。

「それは、君の体で払うってことー？　やだぁ、お姉さんドキドキしちゃう」

「お望みとあらば」

俺が律儀に服を脱ごうすると、はっちゃんは強く制止した。

「ストーップ！ 冗談だって。君に手を出したらリリス君が悲しむだろう。君の本気度はわかった。何でも教えてあげる。何が聞きたい」

何でもいいと言われると、範囲が広すぎて悩む。ここに来るまでに考えておけば良かった。まずは…

「リリスって、竜王のことか」

「そうだけど。知らなかった？　どうやら君は」

大丈夫みたいだね。と、はっちゃんが意味ありげにつぶやくと、クマが盆を持って部屋に入ってきた。

「遅いよ、クマ。ほんと鈍くさいんだから」

はっちゃんの妹に対する態度は、妙に冷ややかだ。身内だからこそ、厳しくしなければ示しがつかないと考えているのだろうか。

とはいえ、今は我が身が大事だ。矢継ぎ早に質問をぶつける。

「竜王は何故、あんな長屋にいるんだ。それに体調が悪くて医者を呼んでいたぞ。大丈夫なのか」

はっちゃんは、花をあしらった和菓子を口に運んでいる。クマは、お茶をすぐ渡せるように側で待機していた。まるで従者のようだ。

「君はリリス君の話をしに来たの？　それなら本人に聞けばいいんじゃない」

はっちゃんは柱の和時計を気にするそぶりを見せる。時は金なり。商売人らしい間合いの取り方だ。俺は立場的に弱いので、話題を切り替える他ない。

「ここはどこだ？」

「リョクメイ国、蜂須賀金融だよ」

「もっと大きな括りで、教えて貰いたい。ここは俺が住んでいた世界と似ているようで違う気がするんだ」

クマが戸棚を開けて細長い桐の箱を出した。中に入っていたのは、地図だった。

はっちゃんが広げて見せてくれたが、俺が知る大陸の配置とは異なっている。リョクメイ国は、大陸の東にある島国のようだ。日本と風土が似ているのもそのせいかもしれない。だがあちらでは夏だったのに、こちらは初春のような気温という違いはある。

「この世界は、タルタロスと呼ばれている」

ギリシャ神話における死者の国と同じ名称に、不吉な予感がよぎる。

「俺は、竜王を追って階段から落ちたんだ……、俺は死んだのか？」

「どうだろうね。あたしはここに来る前、ブラック企業に勤めるＯＬだった。クマはゲーム実況者。君は？」

「ごく普通の高校生だ」

「へー！ マジすか、小学生かと思った。合法ショタか。ふへへ……」

はっちゃんは今日一番驚いていたが、俺はそれどころではなかった。納得のいく唯一無二の回答が得られると思ったのに、わからないことが増えていく。これではまるで、

「異世界に来たみたいって、みんな言うね」

安易な答えを採用するには、まだ時期尚早だ。もっと情報を集めなくては。

「残念ながら君が死んだかどうか判定できる奴は、この町にはいない。いや、神官ならあるいは」

やけに静かで物足りないと思ったら、アテナの声がしない。ここ数ヶ月、最も会話したのがＡＩコンシェルジュだったというのはシンギュラリティーの皮肉でしかないな。

「ちょっと待て、この世界にも神官はいるのか」

「いるよ。あたしの担当は意地が悪くて、あたしを昇級させようとしない。おかげで万年Ｃランクだ」

俺ははっちゃんの愚痴を聞き流し、身を乗り出した。

「アテナという神官を知らないか」

はっちゃんは知らなかったらしく、クマに訊ねた。運が良いことに、クマの記憶の中にその名前はあった。

「……、確か新米の神官がそんな名前だったような」

「そいつはどこに行けば会える」

クマはアテナの居場所までは知らなかった。だがいるとわかっただけでも収穫だ。次に地図の地名に目を配る。

「ニーベルンデン、グラナダ、ハテナイ……、間違いない。ここは」

竜王のＶＡＦへようこそという言葉の意味を悟る。この地図が偽物でなければ、俺は本当に異世界に来たことになる。

「さて、そろそろお開きにしようか」

はっちゃんが一方的に話を打ち切る。もっと聞きたいことがあったので不満だった。未練がましく居座ろうとすると、

「君、なかなか図々しいね。ここから先は有料だよ」

「なんだ、Ｃ級の癖に！」

俺が思わず見下すようなことを言うと、はっちゃんは、ムキになって反論してきた。

「キー！ 階級がなんだっていうんだ！　そんなの神官のさじ加減一つじゃないか。ショータ君はどうなんだい」

「こう見えてＡだ」

はっちゃんは急に得意満面になって、頷いた。

「そうかそうか。では一つ仕事を手伝ってもらおうかな。なあにＡ級様には簡単な仕事だよ」

やっかい払いされあげく、仕事も押しつけられた。やはり、はっちゃんの頭は切れる。タダで話を聞くのも気が引けていた所だ。また何か頼ることもあるかもしれない。俺は快く仕事を引き受けた。

「あの子を雇うつもりですか？」

ショータが帰った後、クマは姉の真意を探った。姉は一介の金貸しで終わる器ではなく、より広い世界へ漕ぎだそうとしている最中だった。

「それは彼の働き次第だね。丁度事業を拡大しようと思っていた所だ。腕の立つ者は引き抜きたい。クマから見て、彼はどうだい」

「……、今のところは未知数」

「まあ、リリス君に恩を売っておくのも悪くないだろう。今のリョクメイ国はあまりに血生臭い。ここから抜け出すためにも、取引材料は多いに越したことはないからね」