メカニカル・シンドローム

一章 ヴァルハラ自警団

洗濯日和

　透明な硝子を通して、差し込む朝陽。

　お節介にも瞼を叩いて早く起きろと急かしてくる。

　やや煩わしさを感じて灰色のカーテンで覆い隠すが、どうも取り付けが悪いらしい。

　カーテンの体の半分はだらしなく垂れ下がり、本来の機能をほとんど発揮していなかった。

　結果。俺は太陽の猛攻に敗れ、もそもそと毛布から這い出る羽目になった。

　まだ微かにぼやける目を擦れば、そこには如何にも無趣味そうな男の部屋――ではなく、まだ見慣れない部屋がある。　

　元々空き部屋だったこともあり、最低限の家具しかない所が俺の部屋に似てなくもない。

　しかしこちらの部屋は無趣味というより、殺風景という言葉が似合う。

　必要以上に綺麗で、人の痕跡を感じさせない所がますますそう感じさせる。

　目が醒めれば、現実に戻る。

　そんな儚い幻想を少なからず抱いていたが、どうやら粉々に砕けてしまったらしい。

　早くこの景色に慣れねばと自嘲しながら、起き上って伸びをする。

「……いッ！？」

　しかし体から上がった悲鳴により、伸びた腰はすぐに曲げられた。

　体の節々が凝り固まっている。

　どうやらここ数日寝たっきりだったのが原因らしい。

　そう言えば昨日もルシルと食事を取った後、すぐに寝てしまった気がする。

　食後の片付けもルシルの言葉に甘えるまま任せてしまったような……。

　さすがに怠けすぎたと反省しつつ、ていたらくな体を少しずつ解す。

　ある程度体が軽くなったのを頃合いに服を脱げば、腹部に巻かれた包帯が目に付いた。

「……」

　一瞬、躊躇するも端から順に解いていく。

　しかし、解いても解いてもなかなか終わりが見えない。

　一体何メートル使ったのだろうかと考えながら、途方もない作業を続ける。

　ようやく解き終わる頃には、包帯は手から溢れるほどの量となった。

　最後に血染みが浮いたガーゼを取り外せば、傷一つない肌が現れる。

　触れてみると、指先は滑らかにその上を滑っていく。

　思い切って指を喰い込ませてみるが、これと言った痛みも違和感もない。

　まるで健全だ。

　大怪我を負ったのが嘘かと思うほど、正常だった。

　果たしてこれは喜ぶべきか。憂うべきか。

　考えたってやはり答えは出なかった。

　やりようのない溜息を落とした後、くたくたによれた包帯を適当な場所に置く。

　服を着直し、カーテンも開ければ、殺風景だった部屋は息を吹き返したように明るみを帯びる。

　同時に差し込む光が思いの外眩しくて、目が飛び上がった。

　しかし、目が眩んだのは日差しのせいだけではない。

　窓の向こうに広がる世界が驚くほど青かったからだ。

　空に、芝生に、木々。

　瑞々しくも逞しい自然がこの窓の向こうで広がっていた。

　点在する家もカラフルで、どことなく玩具のような可愛らしさがある。

　目を凝らしてみれば、家々の間には家畜らしき動物もいた。

　昨日はほの暗くてよくわからなかったが、こうして見るととても豊かな村に見える。

　喩えるなら、絵本の一部を切りぬいたような……そんな美しい世界だ。

　しかし、それは表面上に過ぎないのだろう。

　こんなのどかな村でも自警団なんてものがあるんだ。

　それ相応の危険もあるに違いない。

　例えば、俺が荒野で襲われた時のような……。

　なんともやるせない気持ちで外を眺めていると、風に揺れる衣服が目に入る。

　どうやら物干し台のようだ。

　色とりどり、大小も様々な衣服が裾をはためかせて泳いでる。

　一見暢気な光景だが、唯一忙しそうに揺れているモノがあった。

　それは小麦色の髪――ルシルだ。

　桶のような物に服をめいっぱい押し込んでは、体を大きく揺らす。

　どうも一人で洗濯をしているらしい。

　せっせと手際よく片付けているが、ふとした拍子にルシルは額を袖で拭う。

　疲れるのも無理はない。

　その横にはたんまりと衣服が積まれているのだ。ルシルの日頃の大変さが窺える。

「……」

　しばしの逡巡。

　今一度自分の身体を触って確かめた後、俺は部屋を出た。

×××××

「あれ？　タツキさん、出歩いて大丈夫なんですか！？」

　足音に気付いたのか。

　顔を上げたルシルは、平然と歩く俺の姿を見るなり翡翠の瞳を大きく広げる。

　あまりにも大袈裟な素振りだったため、逆に俺の方が戸惑ってしまう。

「もしかして出歩いちゃいけなかったか……？」

「いえ、そう言う訳では！　ただ体に響くんじゃないかと思って……」

　思わずばつが悪そうな顔をしてしまったらしい。

　ルシルは慌てて俺の杞憂を手で振り払うと、こちらの顔色を窺う。

「あの、体の方は大丈夫なんですか？」

「……ああ、平気そうだ。最近ずっと寝たっきりだったから、そろそろ運動でもしようかと思ってさ」

　ルシルのやや遠慮がちな声に、一瞬言葉が詰まってしまった。

　しかし、ここは堂々と正直に言っておくべきだろう。

　俺の回復力が異常なことは、介抱していたルシルが一番知っているはずだ。

　下手に嘘を吐いたって逆にやましい。

「ところで、ルシルは洗濯をしているのか？」

　半ば強引に話を変え、ついでに頬を指差す。

　ルシルはキョトンと目を丸めるが、自分の頬についた泡に気が付くと少しだけ恥ずかしそうにした。

「はい。今日はとてもいい天気なので、お洗濯日和ですよ」

「そうか。こんな朝早くに大変だな」

「これが私のお仕事ですから。それにもう慣れてます」

　頬を拭った後、ルシルは平然と答える。

「この洗濯の量も……慣れの域なのか？」

　ルシルの背丈と同じ高さの洗濯の山を指差すと、

「はい！」

　ルシルはやはり平然と答えた。

　慣れって怖いな。

「何かやれることはないか？」

「え？」

「洗濯、手伝うよ。迷惑じゃ無ければの話だけど……」

「そんな！　迷惑だなんて……とっても助かります！」

　勢い余ったのか、ルシルは洗いかけの服を力いっぱいに手の平で叩く。

　だが、すぐに肩を縮ませるとその声まで萎んでいく。

「でも……水、冷たいですよ？　量もいっぱいで大変ですし」

「そんなの百も承知だって。それにふたりでやれば、多少楽になるだろ？」

「そう……でしょうか？」

　口籠りながら、ツイっと視線を反らすルシル。

　どうもなかなか納得してくれない。

　ルシルの泳ぐ視線を辿れば、その先が俺の脇腹あたりに集中していることがわかった。

　体調が良くなったことは知っているが、さすがに包帯で覆われていた傷口のことまでは知らないようだ。

　大丈夫だと言っても、心配する辺りがルシルらしい。

「怪我のことはもう心配しなくても良いって」

　言いながらしゃがみこんで、すすぎ終わった衣服を手に取る。

　咄嗟にルシルは制止の手を伸ばすが、半ば諦めているのかすぐに下した。

「俺としては世話になったお礼がしたいだけなんだけど……駄目かな？」

「そんなことは……」

　さすがにこんなことを言われれば、ルシルも駄目とは言えない。

　しばらく迷うように肩を揺らすが、小さく息を吐くと苦笑する。

「それでは、洗ったものをすすいでもらっても良いですか？」

「もちろん。お安い御用さ」

　おずおずと差し出された服を快く受け取れば、ルシルは可笑しそうに声を落とす。

　困ったような、けれど嬉しそうに顔を綻ばせながら。