メカニカル・シンドローム

一章 ヴァルハラ自警団

出逢い

　眩しい光と、頬を撫でる温もり。心地よい感覚に、意識はうつらうつらと揺れる。

　真っ白な世界に包まれ、穏やかなひと時に微睡む――が、その終焉は唐突に訪れた。

「きゃっ！？」

　飛び起きると同時に、か弱い悲鳴が跳ね上がる。

　前を向けば、板張りの壁。下を向けば、薄手の毛布。

　横を向けば、小麦色の髪が光る少女と目が合った。

　年の頃は１６、７ぐらい。

　呆けた様子で口を開け、濡れた布を両手で握り締めている。

「ここは……？」

　掠れた俺の一声に触発されたのか。

　少女はハッ、と声を上げるやいなや急速に接近してきた。

「具合はどうですか？　どこか痛むところはありませんか！？」

「いや、特に無い……かな」

　鼻先が付かんばかりの勢いで迫る少女に気圧され、思わず言葉を濁す。

「本当ですか？　遠慮はいりません、正直に答えてくださいね！」

　だがそんな曖昧な返事では、少女は納得しないらしい。

　矢継ぎ早に繰り出される言葉に若干眩暈を覚えつつ、精一杯の笑みを作ってみせる。

「本当に平気だよ。ほら、この通りね」

　腕を大きく振って、一生懸命『元気です』アピール。

　やや大袈裟すぎるかと心配したが、どうやら杞憂だったらしい。

「そう……ですか。それなら、安心しました」

　少女は中腰に上げていた腰を下ろすと、大人しく椅子に座り直す。

　納得してくれたか……かと思ったが、その顔は少し驚いているようでもあった。

　だがすぐに表情を明るくすると、リボンが映える胸に両手を揃える。

「何事も無くて、よかったです」

　心の底から嬉しい。

　まるで自分のことのように、少女は屈託なく微笑む。

　起き抜けの身には、眩しすぎる笑顔だ。

「……？」

　ふと。妙な物足りなさを感じて、毛布を捲り上げる。

「……なんで、上半身裸？」

　俺の言葉に少女はまたしてもハッ、と声を上げた。

「あっ…わわ、すみません！　二日間ずっと伏せていらしたので、清拭だけでもした方が良いかと思って！！」

「ふ、二日間！？」

　耳まで顔を真っ赤にさせる少女とは反対に、俺は喉元まで顔が青ざめていくのを感じた。

　同時に脳裏を掠めたのは、銀色の肌を剥き出しにした男の顔。

　確かにあれだけの傷を負えば、二日間寝込んでもおかしくはない。

　少なくとも全身打撲に複雑骨折だ。普通だったら入院まっしぐらコースである。

　たった二日で済んだのなら儲けもの……なのだろうか？

　どうにも辻褄が合わない。

　恐る恐る自分の身体に巻かれた包帯に触れて、気付く。

　その異常性に。

「……」

　分からないことは、たくさんある。聞きたいことは、山ほどある。

　だが、それよりも先にすべきことがあった。

「ありがとう。世話をしてくれたみたいで」

　受けた恩は必ず感謝しなければならない。

　恐らく彼女は、二日間ずっと俺の介抱をしてくれたのだろう。

　翡翠の瞳の下にうっすらと出来た隈がそれを物語っていた。

　深々と頭を下げれば、少女は驚いた様子で目を丸める。

　その手もそわそわと居心地が悪そうに泳いでいた。

「い、いえ。そんなお礼だなんて……」

　頭に巻いた三角巾を指先でいじりながら、照れ臭そうに少女は笑みを浮かべる。

「それに、ヘレナさんにも手伝って頂いたので……私自身、大したことはしてません」

「ヘレナさん……？」

　一体誰のことだろうか？

　首を傾けて疑問符を飛ばしていると――

「おっ！？　お目覚めのようだな」

　突如、男の声が軽く投げ入れられる。

　振り返れば、いかにも調子良さ気な青年が扉に凭れ掛かっていた。

　やや煤けた赤髪を揺らしながら近づいてくるや、まじまじとこちらの顔を覗き込む。

「ふーん、随分顔色が良いんだな……医者が驚くわけだ」

　無遠慮な態度に辟易する俺を気にする様子もなく、男は納得したように頷く。

　そして手を何気なく伸ばすと、遠慮なしに俺の頬を抓り上げた。

「いッ！？……なにすんだよ！！」

　即座に男の手を叩き払って、睨みつける。

　だが、睨まれている本人はどこ吹く風だ。

　暢気に口笛を吹くと、感嘆の声を上げる。

「普通に人間だ！」

「当たり前だろ！！」

　あまりにも飄々と自由な態度を取る男に、思わず頭が痛くなる。

　そして見るに見かねた少女は、慌てて俺たちの間に入ると両手を組む。

「す、すみません！　トニさんの厚かましさは、もはや不治の病なんです。お許しください！！」

「おーい、フォローがフォローになってないぞ」

　謝罪の言葉を繰り返す少女に、トニと呼ばれた青年はやれやれと首を振る。

　様子から見るに、どうやらこの二人は知り合いらしい。

　どんな関係だろうか。少し気になる所だが、立ち入った話はやめておこう。

　そんな風にうやむやとした気持ちを抱えていると、おもむろにトニが口を開く。

「まぁ、いいや。とりあえず自己紹介だな」

　頭を掻きながら爪先をこちらに向けると、だらしなかった顔を引き締めるトニ。

　仰々しく後ろ手を組むなり、瞑目する。

「レックサンド村ヴァルハラ自警団所属、トニ・スヴィップル……だ。以後よろしく」

　言うや。トニは革手袋を外して、右手を差し出す。

　その表情はすでに紐解かれたように、軽い調子に戻っていた。

　一瞬躊躇うが、差し出された手を無下には出来ない。

「神座達樹だ……よろしく」

「カムクラ、タツキ……それはどっちがファーストネームなんだ？」

「あっ……ええと、名前はタツキ。タツキ・カムクラだ」

「タツキか。ははっ、変わった名前だな。髪と瞳が黒いのも珍しい」

　軽い挨拶程度の握手を交わした後、トニは肩を揺らして笑う。

　そこに揶揄(やゆ)の意味は無いのだろう。

　事実珍しいものに対する純粋な好奇心が、その瞳から見え隠れしていた。

「んで、こっちの子は――」

「ルシルです。どうぞお見知りおきください」

　いじらしく椅子から立ち上がっては、片足を後ろに引いて膝を軽く曲げる。

　確か、ヨーロッパの女性が行う挨拶だ。よくよく考えれば、彼らの容貌や服装は欧州に近い。

　もしかして俺が今居るところは、欧州のどこかなのだろうか。

　だが、それにしては聞き慣れない単語がいくつかある。

　レックサンド村。ヴァルハラ自警団。

　果たして、そんな村や組織があったのだろうか。

　取り留めのない思考を巡らしていると、不意にトニが踵を返す。

「さて。そろそろ俺は警備の交代だから、ここで失礼するかな」

「えっ！？　良いんですか？」

「後のことはリズに頼んでおく。あいつが一番打ってつけだしな」

　言いながら片手を振るうと、トニは部屋を後にする。

　ルシルもそれ以上掛ける言葉は無いのか、黙ってその姿を見送った。

「あの……実はですね」

　足音が遠ざかっていくのを確認した後。

　ルシルは声を潜めて、おずおずと耳打ちする。

「倒れていたタツキさんをここに運んできたのは……トニさんなんですよ」

　なんと意外な事実だ！

　思わず目を丸める俺に、ルシルは苦笑しつつも話を続けた。

　まとめてみれば、こうである。

　あの晩、トニは数人の自警団員と共に村外の見回りをしていた。

　陽が落ちたところで村へ引き返そうとした時、聞こえてきたのは徒(ただ)ならぬ叫び声。

　慌てて駆けつけてみれば、血だらけの少年――こと俺が倒れていたため、一同騒然としたらしい。

　だがトニ達が見つけた時には、既に俺は虫の息だった。

　もはや助かる見込みは無いと皆は諭したが、それを振り切って俺を連れ帰ったのがトニだ。

　さしずめ俺の命の恩人という訳である。

「……あんなナリでお節介焼きとは思いも寄らなかった」

「ふふっ、それはちょっとひどい言い方ですよ」

　あまりにも正直な感想に、最初こそルシルはそう言って窘める。

　しかし堪えきれなかったのか。仕舞いには、目に涙を溜めるほど笑っていた。

「でも、悪い人ではないんですよ？　さっき来たのも、タツキさんの容態を確認するためだったんだと思います」

「なるほど、ね……わかった、また改めて礼を言うよ」

「はい！」

　満面の笑顔に、こちらも釣られて頬が緩む。

　彼女にはまだまだ聞きたいことがあるが、今は命あることに感謝しよう。

　そして、大事なことがもうひとつある。

「ところで……」

「はい？」

「なにか服を貸してもらえると有難いんだけど……さすがにずっと裸でいるのは、ちょっとな？」

　小首を傾げていたルシルは、時が止まったように一瞬固まる。

　しかし、すぐに理解が追い付いたのか。

「す、すぐにお持ちしますね！！」

　脱兎のごとく部屋を飛び出していった。