メカニカル・シンドローム

一章 ヴァルハラ自警団

交渉

　気が付けば、窓から差していた陽はすっかり失せていた。

　暗くなった空を青色のカーテンで覆った後、深く溜息を吐きながら寝台に腰を掛ける。

　果てしなく長かった一日も、もう終わる。

　特に感慨めいたものはないが、胸に穴が空いたような虚しさが広がった。

　持て余す気持ちを身体ごと寝台に投げ捨てながら、また一息吐く。

　するとまだ消化しきれてない夕飯が、胃の中で波を打った気がした。

　食事を取ったのはつい先程だ。

　朝食と同じく食卓を囲んだのは、俺を含めてルシルとヘレナの三人。

　トニや自警団のみんなは、やはり勤務時間の関係で共にすることはなかった。

　しかしそれでも十分過ぎるほど賑やかで、暖かな食事だった。

　ヘレナは昔話を面白おかしく語り、ルシルは今日あった小さな喜びを楽しげに語る。

　次々と移ろい、飛び交い、繰り出される二人の言葉の応酬に、俺はただひたすら相槌打つだけだった。

　それでも食事が美味いと感じた分、楽しかったのだろう。

　ただ。ひとつの気掛かりは、俺自身が何も語らなかったことだ。

　今日何があったのか。何を思ったか。

　なにひとつ話すことが出来なかった。

　それに――この機械仕掛けの左腕のこともだ。

　肘を覆うほどの長い手袋を外せば、暗い部屋の中で滑らかな線が浮きぼる。

　銀色に眩く輝き、重機じみた無骨さもない。

　動かしてみれば、思うがままに硬質な指は正確に指示に従う。

　一見、美しさも感じられるほど精巧な作りだ。

　けれど人の物にしては、あまりにも不気味で忌まわしい。

　この先、自分はどうなってしまうのか。まるでわからない。

　向かう場所も向かう目的もわからず、ただ闇雲に片手を掻き入れる。

　けれど指の間から砂が零れるように、途方もなく虚しさが続く。

　俺はこのまま、この世界で朽ち果てるだけなのか。

　そんな疑問に胸を重くしながら、寝返りを打つ。

　毛布も被ってこのまま眠りにつきたい――そう思った時。

「来ちゃった」

　突如、眼前に広がる少女の可憐な素顔。

　折り畳んだ腕を枕にしながら、横向けに寝転んだベルヴィーは微笑む。

「夜は長いんだから、まだ寝ちゃ駄目よ。ねっ、タ・ツ・キ」

　瞳を潤ませ、猫撫で声を上げる。

　ベルヴィーは俺の胸に指先を這わせると、埋めるように顔を寄せてきた。

　その恍惚とした笑みの一方で、俺の頬は引き攣っていく。

「降りろ」

「きゃっ！？」

　毛布を引っ張れば、その上に乗っていた華奢な体は容易く転げ落ちていく。

　どうやら床に尻もちもついたらしく、ベルヴィーは沈痛な面持ちで自分の腰を撫で上げた。

「いったーい……もぉ、乱暴なんだからぁ」

「妙な声を出すな！」

　指を噛んで頬を紅潮させるベルヴィーに、俺の背筋は寒々しく震えた。

　冗談だとしても全く笑えない。

「もぉ。久々の再会を感動的に演出してあげたのに……」

　俺の辛辣な態度にややふくれっ面をしながらも、ベルヴィーは立ち上がって埃を払う。

「普通は喜んで抱き締めるものじゃないの？　むしろ勢い余って襲って来ても良いんだから」

　言いながら、アピールするように肩紐を捲って白い肌を晒すベルヴィー。

　しかし待てども待てども俺が食いついて来なかったため、その頬はますます膨れ上がった。

　それを知らん顔して真横に流した後、俺は最初の質問をベルヴィーに問う。

「どこから部屋に入って来たんだ？」

「秘密。その方法を明かしたら、今後部屋に入れてくれなくなっちゃうでしょ？」

「ほんとだったら、今すぐ追い出したい所だけどな……」

　こめかみに鈍い痛みを感じながらも、仕方なく俺はベルヴィーに別の質問を投げ掛ける。

「俺がこうなった原因は、お前のせいか？」

　ベルヴィーは一瞬キョトンと目を丸めたが、俺の左腕に気付くと薄く微笑した。

「平たく言えばそうね。私のプレゼント、気に入らなかった？」

「当たり前だ！　一体、どうすれば元に戻るんだ！？」

　声を荒げる俺に対して、ベルヴィーはあくまでも澄ました顔をする。

　そして艶やかな黒髪を後ろに払うと、ゆっくり寝台の上に腰を掛けた。

「そう興奮しないで。気付いてるとは思うけど、タツキのはちょっと特別仕様なの」

　俺の左腕に白い手を重ねては、やわやわと撫で上げる。

　思わず腕を引こうとするが、許さないとばかりに黒目がちな瞳が窄められた。

「元に戻す方法はもちろんあるわ」

　ベルヴィーは端的にそう告げると、機巧の左腕を両手で包み、頬を寄せる。

「けれど、無条件でその方法は教えられない」

「……その条件ってのは、何なんだ？」

　美しい少女と無機質な左腕。

　あまりにも異彩な組み合わせに息を呑みながら、恐々と尋ねる。

　ベルヴィーは僅かにこちらを見遣ると、形のよい唇を歪ませた。

「機人を殺して」

　神秘的な雰囲気さえも纏った少女から発せられる、血なまぐさい言葉。

　一瞬、何を言われたのか理解出来なかった。

　そんな心情を察したように、ベルヴィーは言葉を繰り返す。

「なるべく多くの機人を殺して。そう…朽ちるほどね」

　うっとりとした面持ちで、銀の肌に頬擦りをするベルヴィー。　

　だがふと思い出したように顔を上げると、俺に向けて指を差す。

「間違えないように言っておくけど、まだ成りかけの患者には手を出しちゃ駄目よ！」

　まるで子供に言い聞かせる勢いで捲し立てると、ベルヴィーは細い眉を吊り上げた。

　しかしそんな言葉はひとつたりとも頭に入って来ない。

　どんどん強くなる痛みに額を押さえながら、乾いた声を絞る。

「どうしてそんなことをしなくちゃいけないんだ……！？」

「どうして？　理由が無ければ、あなたは人を殺せないの？」

　答えるどころか、ベルヴィーは涼しい顔で質問を返してきた。

「理由とかそんなのは関係な――」

「嘘よ」

　何の感情も籠めず、ベルヴィーは深淵の瞳を広げる。

「あなたは理由が無ければ、人を殺せないの。理由があれば、あなたはそれを盾にして人を殺すわ」

「……ッ！？」

　まるで心臓を握り潰されたような息苦しさを感じ、喉が喘ぐ。

　脳裏には今まで出会った機人達の姿、そして亡骸が次々と掠めていく。

　両手を広げて見つめれば、赤黒い血が指の間を流れていくような錯覚を覚えた。

「でも、愛するタツキのために私は理由を与えるわ」

　俺の気を知ってか、知らずか。

　両手を軽く叩くと、ベルヴィーはニコリと微笑む。

「あなたが私の言うとおりにしていれば、腕を元に戻してあげる。そして――元の世界にも帰してあげるわ」

「……本当に、元に戻ることが出来るのか？」

「ええ、もちろん。ただし他の方法を探そうと思わないでね」

　無邪気に笑みを浮かべながらも、ベルヴィーは残酷に釘を刺す。

「あなたに残った選択肢は、私に縋ることだけよ。さもなければ、ここで一生を終えることになるわ」

　くすくすとベルヴィーが笑みを落とす度、揺れる長い黒髪。

　夜の闇よりも深い深い暗黒に、俺は目が眩んで今にも倒れそうになる。

　こんなことなら闇雲に手探りで探す方がマシだった。

　ベルヴィーが持ち掛けたのは、まさしく抗いようのない悪魔の交渉なのだ。

「さてさて。とりあえず私から話せることは、ここまで！」

　ベルヴィーはころりと少女の顔に戻ると、不意に肢体を摺り寄せる。

　大きな瞳に俺の顔が映るほど近づき、覗き込み、そして口を開く。

「あのルシルって女のこと、どう思ってるわけ？」

　鼻先に付かんばかりの勢いで指を差すと、やや険しい顔つきをする。

　思わず間の抜けた声を上げれば、ベルヴィーはますます追及の手を強めた。

「好きなの？　女として見てるの？　抱きたいとか思ってるわけ！？」

「なっ！？　別に、ルシルは今関係ないだろ……」

「いいえ、アリアリよ！　大アリだわ！！」

　牙を剥いて、ムキーと言わん気に金切り声を上げるベルヴィー。

「そのいかにも気があるけど『格好付けて誤魔化すゼ』っていう雰囲気が気にいらない！　気に入らないわ！！」

　仕舞いには両手両足を振り回して、寝台の上で暴れ始めた。

「あんな女に簡単に絆(ほだ)されて情けないと思わないの？　チョロいヒーロー、略してチョーローなの！？」

　シーツは乱れ、埃が舞い、みるみる無残な姿に変貌する寝台。

　ベルヴィーは訳の分からないことを言うだけ言って暴れ回った後、突然ピタリと動きを止める。

「……まあ良いわ。ちょっとの出来心なら許しちゃうぐらい、私は寛大な心の持ち主なんだから」

　唖然と座り込む俺を見遣ると、ベルヴィーは薄い胸を張り上げて鼻を鳴らす。

　そしてギラリと妖しく瞳を光らせては、ゆっくり近づく。

「朝まで愛を語りましょ、タツ――きゃあッ！？」

　突如悲鳴を上げて、寝台の下へと吸い込まれていくベルヴィー。

　何故彼女が落ちたのかというと、身の危険を感じた俺が咄嗟にシーツを引っ張り上げたからだ。

　完全にその姿が見えなくなったのを確認した後、俺はホッと胸をひとり撫でおろす。

「……」

　一方で。ベルヴィーはわなわなと体を震わせながら、恨めしげに涙目を向けてくる。

　そして寝台の縁を掴んで這い上がると、明らかに機嫌を損ねた様子でむくれだした。

「はいはい、今日はもう諦めますー！　あとで後悔しても知らないんだから」

　口で冷たく突っぱねつつも、その目は何かを期待するようにチラチラとこちらに向ける。

　しかし俺がしらっと視線を逸らすと、ベルヴィーは今度こそ怒りを爆発させた。

「もー、わかったわよ！　さっさと出ていけば良いんでしょ！？」

　髪を逆立てながら地団太を踏んだ後、ベルヴィーは背を向けた。

　かと思いきや、突然くるりと踵を返すとこちらに近づく。そして――

「んッ！？」

　半ば無理やり俺の頬を取ると、唇を覆う。　

　柔らかい、けれどもやはり冷たい口付けだった。

　目を見開く俺からゆっくり顔を離すと、ベルヴィーは小さく微笑む。

「でも、忘れないで。あなたは私の物よ」

　そう一言だけ告げると、ベルヴィーは長い髪を翻して走り出す。

　窓枠に手を掛け、足を踏みしめ、華奢な体を外に放る。

　慌ててその後を追えば、その姿は夜闇に溶けるようにあっという間に消えてなくなった。