メカニカル・シンドローム

一章 ヴァルハラ自警団

シェルマン商店

「さっそく力仕事でもなんでもない仕事だな」

　空から降り注ぐ柔らかい日差しの中。

　そよぐ風に弄ばれる前髪を払いつつポツリと呟けば、その言葉すらも攫われていく。

　詰所を出てからおよそ十分(じゅっぷん)の時が流れたが、延々と続く高原の終わりは一向に見えてこない。

　一体どこまで向かうのだろうかと思い始めた時、先頭を歩いていたルシルが振り返る。

「ふふっ。あながち力仕事じゃないとも言いきれませんよ？」

　ルシルは懐から紙片を一枚取り出すと、俺の目の前にかざしてみせる。

　そこには余白のひとつすら許さないとでも言わん気に、細かい文字がびっしり書き連ねられていた。

　どうやらこの紙は買い出しメモらしい。

「……この量を運ぶとなると、それなりに骨が折れそうだな」

「それにこの先向かうお店は、詰所から歩いて四十分掛かるところですよ」

「えっ？」

「往復一時間二十分です。頑張りましょう」

　さも平然そうにルシルはニッコリ微笑む。

　ここを小さな村だと仰っていたのはどこのどなただろうか。

　どこにもやりようがない溜息を胸の内に落とした後、周りを見渡す。

　密集はせず、かといって見えなくなるほど遠く離れずに散在する民家。

　一軒一軒の土地はかなり広いのかもしれない。

　ある家は大きな畑を作り、ある家は大きな囲いを作って家畜を歩かせている。

　さすがに一見で農業が盛んかどうかはわからないが、それなりに自給した生活を送っているのだろう。

　実際自警団の庭にもよく整備された畑があった。

「そう言えば、朝食はみんなで揃って食べたりしないのか？」

　話題作りもかねて、ふと疑問に思ったことを口にしてみる。

「みんな……あっ、自警団のみなさんですね」

　ルシルは一瞬キョトンと目を丸めたが、合点がいったとばかり両手を合わせる。

「みなさんそれぞれ時間が違うので、揃って食べることはなかなかありませんね。だから私とヘレナさんは早朝に作り置きした後、先に頂いてます」

「生活リズムがそれぞれ違うのか？」　

「んーと、生活リズムと言うより……みなさん三交代制で勤務しているので、それに合わせた生活って感じですね」

　三交代制というと、シフトみたいなものだろうか。

　そう言えば先日リズは、ヴァルハラ自警団は村内外の警備もすると言っていた。

　警備ともなれば、業務は二十四時間体制になるのだろう。

　つまり日勤・夜勤・深夜勤の三つに割り振って、業務を継続させているのだ。

「なかなか大変そうだな……」

「そうですね。だけどそんな大変な業務でも、みなさん毎日お勤めを果たしています」

　ルシルは小麦色の髪を撫でると、ぎこちない笑みを広げる。　

「少しでも私達村人が平穏に暮らせるように、って」

　少しでも、か。

　やや引っ掛かる物言いをした後、ルシルはすぐに取り繕うように自分の胸を叩く。

「だから私もみなさんの手助けになれるよう頑張る所存です！」

　えへんとでも言いたげに、ルシルは腰に手を当てて大きく胸を張る。

　そして僅かにこちらを見遣ると、もどかしげに体を揺すった。

「それに……これからはタツキさんも一緒ですからね。だから、とっても心強いです！」

　頬を朱色に染め、心の底から嬉しそうにルシルは顔を綻ばせる。

　彼女は俺を必要と思ってくれているのだろうか。

　そう思うと、胸が締め付けられるような深い感慨を覚えた。

　しかし彼女との平穏な日々はそう長くないだろう。

　俺の一番の目的は、元の世界に帰ることだ。

　異世界の住人である彼女とは、ずっと共に過ごすことは出来ない。それに――

「……？」

　ふと気が付けば、俺は無意識に自分の左腕を擦っていた。

　自分の不可解な行動に首を捻っていると、不意にルシルが声を上げる。

「あっ、そろそろお店が見えてきますよ！」

　長い髪を跳ねさせながら、人差し指を彼方へ向けるルシル。

　その先を辿れば、横長の家屋が一軒建っていた。

　店と言うには随分小規模で、一見するとそこら辺の民家となにも変わり映えがない。

　視線を上げると、申し訳程度に英字で記されたボロ看板が壁にさげられていた。

「あれが……店なのか？」

「はい、シェルマン商店っていうお店なんですよ」

　訝しげに俺が尋ねる一方で、ルシルは屈託なく答える。

　そのままルシルは駆け足気味に店へ近寄ると、扉の前に立って二、三度ノックした。

　てっきり店主の返事でも待つのかと思い、俺も足止めてその背中を見守る。

「おはようございまーす！」

　しかしそれは要らぬ世話だったらしい。

　ルシルは返事が来るよりも先に扉を開けると、なんの遠慮もなく中に入っていった。

　軽い合図だったのだろう。

　そう無理やり自分を納得させてから、俺もその後に続く。

　足を踏み入れれば、手帳に筆を走らせる老齢の男が目に入った。

「やぁ、どうも」

　俺の視線に気付くと、男は僅かに目線を上げて短い挨拶を飛ばす。

　そして、すぐに手帳に視線を落とすやいなや再び筆を走らせ始めた。

　見られていないとわかりつつも、念のため軽く会釈してから辺りを見回す。

　店内はお世辞にも綺麗とは言えず、どちらかと言えば窮屈な印象を与える内装であった。

　俺の胸ほど高い商品棚が所狭しと並び、足場も少なくやや動きづらい。

　しかし見た目や利便性を犠牲にする代わり、商品はかなり豊富だ。

　食品、生活雑貨、衣服から書物までありとあらゆるものが売られている。

　いくつか用途のわからない物もあったが、必要最低限のものはこの店で揃えられていそうだ。

　半ば感嘆しながらも、店内を歩きルシルの姿を探す。

「あっ、タツキさん！　ちょっとこれ見てください」

　店が狭いため、その姿はあっという間に見つかった。

　ルシルは俺を手招きしながら、なにやら真剣な眼差しで棚を見つめている。

　言われるがままに同じ棚を覗き込むと、そこには食器が並んでいた。

「タツキさんはどっちが良いですか？」

「……どっちって？」

「こっちの小ぶりなカップか、あっちの大ぶりなカップか。使うならどっちが良いですか？」

　ひとつずつ指差した後、ルシルはもう一度問いかける。

　どうやら品選びの相談を受けているらしい。

「……こっちの大きいサイズの物が良いじゃないか？」

　少し悩んだが、どっちが良いかと聞かれれば大ぶりのマグカップだ。

　小さな物だと注げる量が限られるが、大きな物なら調節が効く。

　まぁ本当の所は、パッと見た印象が一番の大きな理由である。

「ふむふむ。こっちですか……それじゃあ、これを買いましょうか！」

「そんなあっさり決めちゃっていいのか！？」

　あまりにも潔すぎる決断に、思わず声が上がってしまった。

　けれどルシルは完全に腹を決めているらしく、俺が選んだマグカップを躊躇なく手に取る。

「はい、タツキさんが選んだものにします。だって、これはタツキさんの物なんですから」

「俺の物……？」

「そうです、タツキさん用です。ここのメモにもちゃーんと書いてありますよ」

　再び懐を探って紙片を取り出すと、ルシルは俺が文字をちゃんと読み取れるように眼前に広げた。

「カップにお皿に歯ブラシに下着に……これ全部今後タツキさんが使う物ですよ」

　言いながら最後に書かれた一文を指差すと、ルシルは可笑しそうに笑みを零す。

　そこには『タツキの好きなものを選ばせるように』と書かれていた。

「いや、だけど俺は金なんて持ってないぞ？」

「心配は要りません。お金はヘレナさんから預かってますから」

　しかしそれはそれで申し訳ない気分になってくる。

　まだこれと言って働いていないうえに、治療やら食事やらなんやらで散々世話になっているのだ。

　さすがにこれ以上の厚意は簡単に受け取れない。

　せめてある程度働いてからにして欲しいと口を開きかけるが、ルシルの声によって遮られる。

「ヘレナさんの歓迎の意として受け取ってください。きっと家族が増えて嬉しいんですよ」

「……家族？」

「はい、ヴァルハラ自警団はひとつの組織ではなく、ひとつの家族だ……って。前の団長さんが決めた方針なんですけどね」

　まるで思い出話をするように、ルシルは穏やかな笑みを広げる。

　手にしたマグカップを大事そうに両手で包むと、訥々と言葉を紡いでいく。

「家族のように暮らし、家族のように接し、家族のように支え合う。そうして私たちは一緒に居るんです」

「それは……素敵な話だな」

「あら、そんな他人事みたいに言ってて良いんですか？　これからはタツキさんもその家族の一員なんですよ？」

　気後れする俺を叱りつけるように、ルシルは俺の鼻先に向けて指を差す。

　しばらく細い眉を高く吊り上げていたが、次第に下へ下へとおりていく。

「タツキさん……あなたは私達になにか負い目を感じていませんか？」

　その問いに、思わず胸が跳ねた。

「どうして素性もわからない自分を気に掛けるのか、不思議に思っていませんか？」

　さらに繰り出される問い掛けに、今度は胸を鷲掴みされたような痛みが走った。

　ずばり心の内を読まれてしまったからだ。

　どうにかはぐらかそうと口を動かしてみるが、なにひとつ声が出てこない。

　結局押し黙ってしまった俺に、ルシルはますます悲しそうな顔をした。

　一度口を噤んだ後、ルシルはゆっくり唇を開く。　

「私達があなたに厚意をもって接するのは、あなたが特別だからじゃありません」

　ハッとなって落ち始めていた視線を戻すと、強い眼差しでルシルがこちらを見つめていた。

　悲しげで、けれど穏やかな翡翠の瞳が俺の姿を映す。

「そもそも私達はみんな血縁関係もありません、お互いの過去も知りません。だけど私達は、見ず知らずの者同士で助け合っているんです」

「……それが当たり前のことなのか」

「はい！　なにも不思議なことじゃないんです」

　俺がポツリと呟いた言葉に、ルシルは笑顔で応える。

　そして両手に持ったマグカップを愛おしそうに指で撫でた後、そっと差し出す。

「すぐにとは言いません。だけど……どうかタツキさんも私達を家族と思って接してください」

　小首を傾げながら、ルシルは俺の顔を窺う。

　差し出されたマグカップは窓から差しこむ陽を受け、艶やかに肌を光らせていた。

　一瞬。躊躇するも、恐る恐る手を伸ばしてマグカップを受け取る。

　すると小さな吐息の零れる音が聞こえた気がした。

　その音に釣られて、顔を上げれば――

「お買いもの、続けましょう？」

　いつも通り、微笑むルシルがそこに居た。