調和と大地の迷宮

エイスドゥルム編

危難と決意

　数日後、リオは試用以来久しぶりにダンジョンへと出ていた。

「リオ、今の良い感じだったぜ！」

　イリオスがぽんぽんと肩を叩く。

　一緒に探索に出ているのは、イリオス、シグ、月船、リラ。

　今は小猿型の魔物を撃ち抜いたところであった。

　――練習の成果、出てるな。

　試用の時のような、誤射を恐れて一発も撃てないような状態ではなくなっていた。

　慎重であることには違いないが、戦闘中に前衛の合間を狙って撃つことも、もう何度かやれている。

　自分は確実に成長している。

　リオは何とか役立てていることに安堵の息を吐く。

「いた。ナメクジ」

　しばらく進むと、今日の依頼対象であるナメクジ型の魔物を発見する。この魔物の冷液腺が今回の要求品である。

　相手は三匹。こちらに気が付くと前衛に向かって氷魔法を発射してくる。前衛の三人はそれぞれ攻撃を回避すると魔物と対峙する。

　リオが援護のために銃を構えた時だった。

「後ろにもいます！」

　リラの鋭い声にリオは振り返る。

　そこには確かに、新手として三匹のナメクジ型魔物が迫ってきていた。

「あー、くそっ。運が悪いな」

「少し待ってて」

　前衛の三人はそれぞれが一対一で前方の魔物を受け持っている。

　前衛という壁がいないのを察したのか、後方の魔物が一気にこちらに詰めてくる。

「っ！」

　リオは立て続けに何発か撃つ。しかし魔物は止まらない。

「リオ、いったん下がってください！」

　リラの声が響く。

　――下がるってどこに！

　と、その時魔物の間に人が通れるスペースがあることに気が付く。リオは咄嗟に駆け出す。

「リオ！　そっちはダメ！」

　悲鳴のようなリラの声は届かない。

　自分のすぐそばに近寄ってきた獲物を、魔物が見逃すはずもなく。

　ナメクジ型の魔物は上半身を持ち上げると、リオにのしかかってきた。

「わっ！」

　たちまち服をすり抜けて魔物の体液がリオの身体に触れる。そこから急速に体温が奪われていく。

「っ！」

　リオは魔物を振り払おうとするも、魔物の重さで身体は全く動かせない。腕を巻き込まれているため、銃も使えない。

　身体が芯から冷えていく。顔は出ているのに声がどんどん細くなる。視界がぼやけ、意識が遠のく。

　リオの脳裏に、ダンジョンに入る前に月船から注意された内容が思い浮かぶ。

　もし挟撃を受けても、慌てずに前衛側へ詰めてこいと言われていた。

「あ……」

　リオが自分の判断ミスを悔やんでいた時であった。

　パン！

　聞き慣れた乾いた音。

　自分は引き金を引いていないのにどうしてと、ぼやけた頭で考える。

「――！　――！」

「――、――！」

　誰かの叫ぶ声が聞こえる中、リオは意識を手放した。

　リオの意識はゆっくりと浮上した。

　脇と足の付け根にぬくもりを感じる。保温を目的に魔道具が当てられていた。

　目を開けると、そこはまだダンジョンの中であった。氷の天井が目に入る。

「だから、そういう問題じゃないって言ってるでしょ！」

　リオの耳に飛び込んできたのは、誰かが感情的に話す声。リオは首だけをそちらに向ける。

「あとちょっとでも遅れてたら死んでたのよ、あの子！　それはあなたたちの方針が間違ってたってことよ！」

　若草色のコートを着た少女がイリオスに向かって怒鳴っている。十三、四歳だろうか。腰には銃が入ったホルスターが引っかかっている。

「そうかもしれないけど、おまえにそこまで口を出す権利は無いだろ！　リオがどれだけ頑張ってたのかも知らないくせに！」

「ええそうね！　死んだら何の意味もないけどね！」

　イリオスと少女はお互い感情的に言い合いをしている。

「そんなの結果論だろ！　今回たまたまそうなっただけで……」

「結果論って言葉は、万全を期した上で使う言葉よ！　あんな素人同然の心構えの子を連れてきた言い訳にはならないわ！」

　素人同然。

　話の流れからそれが自分を指す言葉だと理解したリオの胸が痛む。

「まあまあ、リナリア。ちょっと落ち着いて……」

「イリオスさんも。彼女の言うことにも一理ありますから」

　ヒートアップするイリオスと少女を、月船ともう一人の見知らぬ青年が止める。

「ふん！」

　少女はそう言って顔をそらして……リオと目が合う。

　一瞬あっという表情をしつつ、しかしそれでも言ったことは撤回しない。そのまま二人の青年を引き連れて去っていった。

　彼らを見送った直後。

　寝かされたリオのそばに座っていたリラが、リオの覚醒に気が付く。

「あ、リオ。気が付きましたか？」

　その言葉にリオは口を開くも、

「あ……う、う……」

　と、意味の無い音しか出てこなかった。

「まだ無理はしなくて大丈夫ですよ。しばらく横になっていてください」

　リオはリラの言葉に甘えることにする。身体はシュラフに包まれ保温されているが、まだどうしようもなく冷えて震えて仕方がない。

「目が覚めて良かったよ。びっくりするくらい冷たくなってたからさ」

　イリオスが見張りをしながら言う。

「ん。でも、反省はして。ツキフネが、最初に注意したよね」

「シグ……別に、今言わなくても」

　容赦なく正論で切り返すシグに対してイリオスが困った顔で言うと、彼はふいと目をそらした。

　その後、何とか動けるまでに回復したリオは、保温のために脱がされた服を着直した。

　魔物の体液でびしょ濡れになったものとは別の、予備のものだ。いつも身に着けているネックレスは、服の上に置かれていた。

　依頼で要求されている品は、リオが動けるようになるまでの間に襲ってきた魔物の分で足りた。

　帰還のさなか、体力を大きく消耗してふらふらと歩くリオをリラは心配そうに見ていた。

　冒険者ギルドに戻ると、見た姿があった。

「あら。あなたたち」

　金色の髪に若草色のコートをまとったあの少女と、その仲間と思われる二人の青年だ。

「……なんだ、続きでもやるのか？」

　イリオスが不機嫌そうに言うと、少女は肩をすくめる。

「やらないわよ、もう。アタシも、よそ様のチームに言い過ぎたと思ってるし」

　そして自分の足で立っているリオに目を向ける。

「それより、無事で良かったわ。せっかく助けたのに死なれたんじゃ、寝覚めが悪いしね」

　少女はそこまで言うと、「ああ、そうそう」と手を叩く。

「あなたには紹介してなかったわね。アタシは銃士のリナリアよ。チーム『ブロッサム』のリーダー」

　そう言ってリナリアは愛想笑いを浮かべる。

　名乗られた以上、リオも名乗り返す。

「ぼくはリオだ。助けてくれたみたいで、ありがとう」

「どういたしまして」

　リナリアは素直に礼の言葉を受け取ったあと……真面目な顔で言う。

「それはそうとあなた。もうちょっとここを鍛えたほうが良いわよ」

　胸に手を当てるリナリア。

「今日はたまたま助かったけど、このままじゃいつか死ぬわよ？　ダンジョンはそんなに甘い世界じゃないんだから」

　それだけ言うとリナリアは「じゃあね」と手を振って去っていった。

「…………」

　リオは胸に手を当てて考え込む。

　その日の夜。一日の総括の時間。

　今日の探索の様子は月船が報告し、リオはそれを俯きながら聞いていた。

「……そうか」

　報告を受け、ディーンは頷く。

「リオ」

　ディーンに目を向けられて、リオの肩が震える。

「分かっているだろうが……今回のリオの行動は褒められたものじゃない。今回はたまたま他のチームが近くにいて、たまたま救出に動いてくれたから何ごとも無かったが、そうでなければリオを救出するために他の仲間が危険に晒されていた可能性もある」

「…………」

　リオは俯くしかない。最初に月船が注意していたのに、パニックになって忘れたのは自分だ。

「とはいえ、味方がいる状況でも射撃ができるようになったのは良い傾向だ。今後も研鑽に励むように」

　ディーンからの言葉はこれで終わりだった。

　その言葉にリオはほっとする。

　――良かった、まだ見捨てられていない。

　とはいえだ。今日のできごとは確かに大失態だった。

　リオは今日のことを改めて思い出す。

　途中までは好調だった。ナメクジ型の魔物に挟撃されて、パニックになって、結果リナリア率いるブロッサムに救われた。

　リナリアは、自分と同年代に見えた。それなのに堂々としていて、年上のイリオスにも食ってかかり、チームのリーダーとして仲間を引き連れ、そして腰には……銃があった。

　自分と同じ年代で、銃士の少女。自分とは全然違う。けれど、裏を返せば……いつか自分も、あんな風になれるかもしれない。

「今日はこんなところだな。みんな、おやすみ」

　ディーンが帳簿を閉じる。

「ねえ！」

　それと同時にリオは立ち上がる。仲間たちの視線が集まり、リオは一瞬怯むも……胸に当てた手を下ろしながら言う。

「ぼくは、まだまだ弱い。けど、これからもがんばるから……ご指導、ご鞭撻、よろしくお願いします」

　そう言ってリオは頭を下げる。

　一瞬だけ場が静まるも……すぐにイリオスがその肩を叩く。

「おう！　一緒に頑張ろうな！」

　そしてイリオスに続いて、次々と温かい言葉が飛び交う。

「……ありがとう」

　リオが照れくさそうにする姿を、ラシャルは目を細めて眺めていた。