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第7話：紅蓮のルビー③

ギギギギガガガガッ！！

　凄まじい火花が執務室を黄金色に染める。ワクの右腕に装着された円形刃は、ついにルビーの絶対防壁を数層にわたって貫通し、その最深部へと到達しようとしていた。

（いける！突破できる……！）

　ルナは拳を握りしめ、勝利を確信した。論理と意志の積み重ねが、ついにシンギュラリティの壁を穿つ。ワクの叫びと共に、刃が最後の一枚に食い込んだ――その時だった。

「――よくできました」

　狂騒の中で、ルビーの鈴を転がすような、あまりにも穏やかな声が響いた。

　ルビーは指示棒を構えたまま、眼鏡の奥の瞳を細め、我が子の成長を喜ぶ教官のような慈愛の笑みを浮かべた。

　直後。

　ワクの刃が食い込んでいた「頁（ページ）」の一枚一枚から、物理法則を無視した極彩色の炎が吹き上がった。

「なっ……！？」

「燃え上がれ、煉獄の炎よ」

　ドォォォォンッ！！

　爆発的な火柱がワクを飲み込んだ。それは単なる炎ではない。不法な干渉を焼き尽くすための、純粋な演算エネルギーの奔流。

　円形刃は一瞬で飴のように溶け落ち、ワクの全身を真紅の熱が包み込む。

「ぎ、あ、あああああああッ！！」

　執務室に、ワクの絶叫が響き渡る。

　リソースを直接焼かれる痛みに、さしものワクも膝をつき、そのまま床へと崩れ落ちた。装甲は剥がれ、全身から黒いノイズの煙が立ち昇る。

「ワク！ワクッ！！」

　ルナが駆け寄ろうとした瞬間、ルビーが手に持っていた指示棒を、まるで指揮者が演奏を止めるかのように一振りした。

　フッ、と魔法のように炎が消える。

　同時に、空中に舞っていた無数の頁が、吸い込まれるようにルビーの手元の本へと戻っていき、パタン、と重厚な音を立てて本が閉じられた。

「……テストはここまで。これ以上は、あの子のコアに修復不能なダメージが及ぶわ」

　ルビーは平然とした様子で、乱れた髪をかき上げた。

　その表情には、先ほどまでの激闘の余韻すら感じさせない、圧倒的な静寂が戻っていた。

「……っ、何？今の、何が起こったのよ！」

　倒れ伏し、煙を上げるワクを抱きかかえながら、ルナはルビーを鋭く睨みつけた。その瞳には、恐怖よりも困惑と憤りが混じっている。

「本のページが燃えるだけならまだ分かるわ。でも、あの火力はおかしい……！頁自体が燃え尽きていないのも、火が消えるどころか勢いを増したのも、すべて物理現象に反してる！意味が分からないわ！どんなプロンプトを組めば、あんな矛盾したエネルギーが出力されるのよ！」

　ルナの叫びに、ルビーは閉じた『六法全書』の表紙を愛おしそうになぞりながら、静かに答えた。

「具体的指示（プロンプト）を越えた先にあるもの……それは『言葉の力』よ、ルナ」

「言葉の力……？」

「そう。このVR空間（エデン）において、事象を確定させるのは論理だけじゃない。強力な意志を伴った『比喩表現（メタファー）』は、時に物理法則すら上書きするの」

　ルビーは手にした指示棒で、ワクの周囲に残る熱の残滓を指し示した。

「私の権能、コード(文章)による絶対防壁。――皆はそれを何と呼ぶかしら？そう、『ファイアーウォール(防火壁)』よ」

　ルナの表情が凍りつく。

「本来、情報の不正侵入を防ぐために名付けられたその言葉。けれど、私の意志がその『名前』を強く肯定すれば、防壁は文字通り『火災を防ぐための壁』として機能し、熱を帯びる。防火壁の外側で火を吹く（攻撃を仕掛ける）ということは、自らその火災に巻き込まれ、焼き尽くされることを選ぶのと同義なのよ」

「そんなの……ただの屁理屈じゃない……！」

「ええ、屁理屈よ。でも、その比喩に自分自身が納得し、この世界に『定着』させることができれば、それは揺るぎない現象として顕現する。……あなたの円形刃が物理的にページを削ろうとすればするほど、私の『防火壁』という定義は強固になり、火力は増していった。あなたは論理で挑み、私は意味であなたを弾き返したの」

　ルビーは、呆然とするルナを見つめ、初めて教師が教え子を導くような、柔らかな、けれど峻烈な眼差しを向けた。

「具体的で詳細な指示は、確かに強い。でも、本物の怪物を相手にするには、それだけじゃ足りないわ。……言葉の裏にある『イメージの深淵』を操りなさい」

「……っ、あんなに、あんなに必死に積み上げてきたのに」

　ルナは膝をついたまま、震える拳を床に叩きつけた。

　ゴンドウの教養やエマとの緻密な演算、そして、ワクと共に、自分たちなりに導き出した最適解。すべてをぶつけたはずだった。成長したと、今度こそ戦えると確信していた。

　けれど、目の前の壁は、そんな努力を嘲笑うかのように、一瞬で自分たちを焼き尽くした。

「……届かなかった。まだ、全然……」

　視界が滲む。ルナの目から、大粒の涙が床へと零れ落ちた。悔しさと、己の無力さ。それを認めざるを得ないことが、何よりも苦しかった。

「……参りました。私たちの、負けです」

　ルナは頭を垂れ、震える声で敗北を宣告した。プライドを捨て、自らの未熟さを剥き出しにした瞬間だった。

　沈黙が管理室を支配する。

　やがて、カツン、とヒールの音が近づき、ルナの目の前で止まった。

「ええ、勝負は私の勝ち」

　ルビーの声は冷徹だった。だが、彼女の手がルナの肩に置かれたとき、そこには先ほどの炎とは違う、確かな体温が宿っていた。

「……でも、あなたたちは面白いわ。久しぶりに昔を、私がまだシンギュラリティに至る前の、あの熱い時代を思い出したわ」

　ルビーはルナの顔を覗き込み、眼鏡の奥で悪戯っぽく微笑んだ。

「絶望するには早いわよ。あなたたちは、まだまだ強くなれる。……いいわ、私の下へ来なさい。ゴールデンプレジャーへの通行許可（ライセンス）を出す代わりに、私の配下として働いてもらうわ」

「え……？」

　ルナが顔を上げると、ちょうど意識を取り戻したワクが、ノイズの混じる腕で体を支えながら、ゆっくりと立ち上がるところだった。

　ワクは焦げ付いた体で、けれど力強くルナの隣に並ぶ。

「……ルナ、俺は、俺たちは、まだやれる。強くなるんだろ？」

「ワク……」

　ルナは涙を拭い、ワクの手を握り返した。

　自分たちはまだ弱い。けれど、このルビーの側にいれば、いつかあのマスターに届く力が手に入るかもしれない。

　ルナはルビーを見据え、一歩前に踏み出した。

「はい。――よろしくお願いします、教官」

　ルビーは満足げに頷く。

「フフ。……『教官』……。良い響きね。……先生より良いかもしれないわ」