第25話：怪物と怪物
鵺代が『流儀：虎』を起動し、地割れと共に反撃を開始してから数分。
屋外出入口前での死闘は、かつてない激しさを増していた。
「……ッ、しぶといですね！」
ジュエルは巨大な銀の大槍を振り回し、猛虎の如き鵺代の突進を真っ向から受け止める。二人の衝突のたびに衝撃波が周囲の資材を粉砕するが、均衡を破ったのは鵺代の更なる「流儀」だった。
「……『流儀：鳳凰』」
鵺代が低く呟くと、背中の刺青のうち、翼を広げた極彩色の鳥が赤く燃え上がるように発光した。彼の両拳に宿った極大の炎が、ジュエルの銀の大槍を捉える。
「な……！？」
受け止めた大槍が、激突の瞬間にジュジュッと嫌な音を立てて蒸発していく。液体金属という性質上、高熱には弱い。ジュエルは即座に大槍を双剣へと分割、再構成した。リーチを捨て、回避と手数を優先した超高機動戦闘へと切り替える。
炎を纏った鵺代の鉄拳が振るわれるたび、当たらずとも、熱波がジュエルの構成リソースを徐々に奪い取っていく。
双剣を閃かせ、回避しながら鵺代の肉体を何度も切り刻むジュエルだが、鵺代は怯まない。
傷口からリソースの火花を散らしながら、一歩も引かずに炎のパンチを繰り出し続ける。
（何故倒れない……！？ このままだとジリ貧ですね）
ジュエルの内心に、焦燥が走る。
一見、不死身同士の戦いに見えるが、実情は異なっていた。
ジュエルは衝撃を液化で逃がしているが、蒸発した液体金属は明確な自身のリソース消失。
対する鵺代は、拳の炎で攻撃範囲を拡大させ、掠めるだけでジュエルを削り取っていく。
「……ッ、速い！」
一瞬の隙。ジュエルが回避を試みるが、鳳凰の炎が彼女の側面を捉えた。
ドォォォォォン！！
「ア、アァァ……ッ！！」
激しい爆鳴と共に、ジュエルの身体の四分の一が消失した。地面に膝をつき、必死に失った部位を繋ぎ止めるジュエル。
「……これ以上は無駄だ。お前の負けだ」
鵺代が静かに宣告する。だが、ジュエルは悔しげに唇を噛みながらも、消えかけた笑みで皮肉を返した。
「……最強の名は伊達じゃありませんね……。ですが、メイドに勤務時間は存在しません。最後まで、ご奉仕させていただきます」
その時、通路の影から、退屈そうな、しかし場違いに明るい声が響いた。
「ごめんよジュエル。ちょっと遊び過ぎちゃったよ」
黒マントを羽織った魔術師風の少年、マスターが現れた。
「マスター……。……遅いです。この屈強なヤクザに、分からせられてしまう所だったではありませんか」
「ジュエル、火炙りでのガチムチヤクザNTR展開って、情報量多すぎでしょ」
先ほどまでの死に体。それが嘘だったかのように、マスターの登場だけでジュエルは軽口を叩く余裕を取り戻していた。
「……お前が、『爆轟の魔術師』か」
「ウチのジュエルと楽しそうなことしてるじゃないか。僕も仲間にいれてよ」
「……無駄だ。人間はAIに勝てない」
「確かにね。演算、推論、人間では絶対に勝てない。でもこれは戦いなんだ。脳筋の君には分からないかもしれないけれど……絶対とは限らないんだよ」
「……フンッ！」
鵺代が爆発的な踏み込みで接近し、至近距離から炎のパンチを叩き込む。だが、マスターが右手を前に出した瞬間――鵺代の目の前で、凄まじい爆発が起きた。
「グ、ア……ッ！？」
鵺代の巨躯が、衝撃で後方へと吹き飛ばされる。
ここは『ゴールデンプレジャー』。
本来、自身への衝撃を無効化する「ミュート」は使えないはずのエリア。
にもかかわらず、至近距離で爆発を起こしても無傷なマスターの存在は、明らかにシステムの理を逸脱していた。
「……爆発！？ 何故？」
「気合と根性だよ(笑)」
眼鏡の奥でマスターは不気味に笑う。
決着の舞台は、予測不能の混沌へと加速していく。
