第21話：制裁
ルビーが蓮司達に連行されてしまった。
「教官……私のせいで……」
潜入先の自室で、ルナは暗闇の中にうずくまっていた。エマやワクからの慰めの声も、今の彼女には届かない。自分たちの軽率な報告が、最愛の恩師を地獄へ売り飛ばした。その罪悪感が、底なしの沼のように彼女を飲み込んでいく。
その時だった。
「……っ！？ あ、あぁっ……！」
ルナの心臓が、焼けるような熱を帯びて跳ねた。
鼓動が、自分の意志とは無関係な外部の律動に上書きされていく。
『警告。ルナ様、バイタルサインが外部プロトコルにより強制上書きされています。これは……「杯血判」による強制召喚です。拒絶不可能です』
エマの悲鳴のような警告が響く。ルナの脚が、まるで見えない糸で吊るされた操り人形のように、勝手に動き出した。隣を見ると、常に冷静なワクまでもが、歯を食いしばりながら、抗えない力に引きずられるように歩き出している。
「体が……勝手に……ワク、止めて……！」
「ダメだ、ルナ……。この『契約』の力は、物理的な干渉を越えている……！」
二人の意思を嘲笑うように、足取りは迷いなく夜の街を抜け、あの場所へと向かう。
――地下格闘場『ネスト』。
観客のいない、静まり返った円形闘技場。
二人の体はその中心へと強制的に移動させられた。
そこに待ち構えていたのは二つの影。
一人は、王者の如くパイプ椅子に深く腰掛けた蓮司。彼は上半身が裸の状態であり、背中に入った刺青の中心には、一羽の燕が陣取っている。
本来なら小さく、ただ風に舞うだけの弱き鳥。しかし、蓮司の背で羽を広げるその影は、周囲のすべてを圧するほどに巨大で、漆黒の光沢を放っている。
その鋭い爪が深く食い込んでいるのは、白く巨大な翼を持つはずの鴻鵠。
天を支配するはずの大鳥は、この小さな燕の前で、あまりにも無力に、あまりにも惨めに地に伏せられていた。
構図はあからさまに歪んでいる。燕の体躯が鴻鵠を凌駕し、その喉元を無慈悲に踏みつぶしているのだ。そこに刻まれているのは、自然の摂理ではない。「持たざる者が、持てる者を地に引き摺り下ろす」という、美しくも禍々しい、絶対的な下克上の意志だった。
そしてもう一人は、昨日、サブと行動を共にしていたリンだった。彼女は自らの身を抱えながら、蓮司の正面に震えて立つ。
「揃ったな、始めようか」
蓮司の声は、驚くほど静かだった。それが逆に、逃げ場のない地下格闘場の冷気を際立たせる。
彼はリングの中央で、這いつくばるルナとワクを見下ろした。
「サブを売ったのは、ルナ、ワク。……お前らか？」
「ち、違うわ……私たちは、そんなこと……！」
ルナは震えながら声を絞り出した。
ルナとワクは、尋常じゃない蓮司の圧力に気圧される。
「そうか。なら、リン。お前か？」
矛先を向けられたリンが、肩を大きく跳ねさせる。
「ち、違います……！ 蓮司さん、私は……！」
「全員違うのなら、誰かが嘘をついていることになるな。俺は家族を裏切る奴は許さねぇ」
蓮司は無造作に、漆黒のドス『絶縁』を抜き放った。
「リン、こちらへ来い。……手を出せ」
「っ……、ぁ……」
蛇に睨まれた蛙のように、リンは震えながら、拒むこともできず蓮司の前へ移動した。
細い右手を前に伸ばして差し出す。
その瞬間、蓮司の手元が閃いた。
「――『絶縁』」
刃がリンの小指を通過する。
物理的な切断は起きていない。指はまだ、彼女の手に繋がっている。だが、その瞬間にリンの口から飛び出したのは、この世のものとは思えない絶叫だった。
「あ、ああああああああああああっ！！！」
刃が通った付け根から先端まで、指の『縁』が完全に断たれたのだ。
肉体は繋がっていても、魂と神経において、その指は「失われた」と定義される。
実際に指を切り落とされた時と全く同じ――いや、脳が「存在しない痛み」を補完するために増幅させた、激烈な幻肢痛がリンを襲う。
「……エンコ詰めだ」
蓮司は冷酷に、のたうち回るリンを見下ろした。
