第9話：潜入
歓楽街許認可管理局の局長室。ルナは制服ではなく、古いパーカーを着用した私服姿で局長のルビーと対峙していた。
「……いいわね、ルナ。顔が割れている私たちの代わりにお願いしたいの。あなたの任務は、ゴールデンプレジャーを支配する組織『燕会』の内情調査、そして、組員による麻薬『サファイア・アイズ』の売買証拠特定。……ただし、絶対にエデン側（管理局）の人間だと悟られてはならないわ」
「わかっています。私たちは今から、ただの外地出身の家出人」
「ええ。ワクの定義も、偽装が行える『潜入捜査』に設定してあるわね？……行きなさい。あそこはエデンの法が届かない場所。……大丈夫、今のあなたたちならできるわ」
◇◇◇
黄金の歓楽街。
エデンの管理サーバー外で隠れるように存在するその街は、汚濁したネオンと紫煙、そして頽廃的なリソースの香りに満ちていた。
ルナは、着古したオーバーサイズのパーカーを深く被り、その隣にはボロ布を纏った犬型亜人の少年――偽装を施された自律AIデータ生命体・ワクが歩いている。
二人はどこからどう見ても、VR世界での成功を夢を見て流れ着き、現実の厳しさに叩きのめされた貧しいプレイヤーとパートナーそのものだった。
「……さて、入ったはいいけど。ワク、エマ、どう動くべきだと思う？」
路地裏の安酒場。ルナは薄暗いカウンターで、安っぽい合成酒を前に囁いた。
『まずは情報の収集が必要です。ですが、ここの住人は部外者への警戒心が強い……不用意な接触は避けるべきかと』
脳内リンクから響くエマの冷静な声。ワクは「その通りだ」とエマに同意し、背後の警戒を続けていた。
「わかってるわよ。揉め事は絶対にダメ。目立たず、慎重に……ね」
自分に言い聞かせるように呟いた、その時だった。
酒場の奥で、派手な破裂音と、少女の悲鳴が上がった。
「あ、あわわ……申し訳ありません、すぐに拭きますから！」
「謝って済むかよ！ このジャケット、どれだけのリソースを積んで『洗浄』したと思ってるんだ！」
見ればまだ、十代前半に見える幼い少女店員が、ガラの悪い酔っ払い客の男に胸ぐらを掴み上げられていた。男の足元には割れたグラスが散らばっている。男は顔を真っ赤にし、空いた方の拳を振り上げた。
「……ワク、エマ。揉め事はダメだって言われてるけど……あのままだと、あの子の顔の形が変わるわ」
『……ルナ様、今のあなたは潜入捜査官です。関与は――』
「ごめん。やっぱ無理」
男の拳が少女に振り下ろされようとした瞬間、ルナの身体が弾かれた。
「――そこまでにしなさい」
「あぁ！？ なんだてめぇ、外地のガキが――ぶっ！？」
ルナは一切の無駄なく、男の腕を絡め取り、関節を極めて一瞬で床に叩き伏せた。警察逮捕術の基本だ。ルナの一撃は、巨漢の男を紙切れのように無力化する。
「これに懲りたら二度としないことね。……ほら、帰りなさい」
ルナは男の拘束を解き、席へと戻ろうとした。
「……っ、この野郎……死ねぇ！」
男が逆上し、懐から隠し持っていた刃物を取り出し、ルナに切りかかろうとする。だが、それよりも早く、横から小さな「影」が割り込み、男の腕を軽々と掴んで固定した。
「これ以上はやめておけ。……無意味だ」
ワクが、いつもの落ち着いたトーンで男を制止する。見た目は少年だが、その握力は男の骨を軋ませるほどに圧倒的だった。
『……あーあ。二人して首を突っ込んで。潜入捜査の意味、理解しています？』
エマの呆れ果てた声が響く中、酒場の入り口から、ひょろりとした体格の男が、肩をいかつく揺らしながら入ってきた。
「おいおいおい！ 俺のナワバリで派手にやってんじゃねぇか！」
黒いタンクトップ姿に、安っぽい金のネックレス。威勢はいいが、どこか細っこくて頼りない――燕会の末端、サブである。
「……あ、燕会のサブさんだ！」
住民から「サブちゃん」と親しまれている彼は、床に転がる男を一瞥すると、腰に下げた護身用の棒（見た目ほど重くない）をチャキッと鳴らしてみせた。
「なんだぁ？ この嬢ちゃんとボウズが片付けたのか？ ……へへっ、いい腕じゃねぇか。特にボウズ。お前強いだろ？」
サブはニヤリと笑い、ルナの前に立つ。
そして、精一杯の「兄貴風」を吹かせた。
「お前ら、宿も食い扶持もねぇんだろ？ ちょうど良かった。俺はサブ、燕会の……まぁ、将来の幹部候補よ。気に入ったぜ。俺の舎弟になれ。この街での歩き方を教えてやる」
「舎弟……？」
「ああ。お前らみてぇな逸材を野放しにするのは街の損失だ。手っ取り早く名前を売りてぇなら、いい場所があるぜ。……俺が推薦してやる」
サブが差し出したのは、古びた電子チップ。
「燕会主催の『地下格闘場』だ。俺の舎弟として出場し、勝てば燕会でも一目置かれるぜぇ。……どうだ？ その腕、腐らせるには勿体ねぇだろ？」
ルナはワクと顔を見合わせた。
エマの警告は続いているが、燕会の深部へ入り込むには、この「お人好しのチンピラ」に乗るのが一番の近道に思えた。
「……いいわ。案内してもらえるかしら、サブさん」
「ちげぇだろ！兄貴だ、兄貴！」
「「サブの兄貴！」」
「おう、任せとけ！ 俺についてくりゃ、間違いねぇからよ！」
サブは細い胸を張り、意気揚々と歩き出した。
