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48.守護者との戦い

「目覚めよ(エヴィギレ)」

　光膚（デルマ）を撒いて『灯明』を使い、闇を打ち払う。俺の役目は、ひとまず闇の相殺だろう。光の魔術触媒（カタリス）ならば幸い、売るほどある。いくらでも付き合ってやる。

　キマイラが光を嫌がってか頭を振る。噛みつきを『盾』で防いだエリークが杖を振るった。キマイラが大きく傷つき、黒い血が滝のように流れ落ちる。

「っ！」

　咄嗟に飛び退いたエリークの鼻先を、血だまりから生えた黒い槍が幾本も突き上げた。

「避けろ！」

　エリークの声に、全力の『盾』を展開しつつ地面へ転がる。たった今までいた場所を、散弾のように血が飛び散ってきた。いくらかが盾に当たり、激しい音を立てた。

　ひえ、やべえ、『盾』抜かれるかと思った。まさに銃弾のような威力に冷や汗が流れる。

　血を操る能力だろうか。

　いや、これは血ではない？　鉄臭（かなくさ）さではなく、腐敗臭が漂う。キマイラゾンビを覆っていた、あの泥と同じものかもしれない。泥よりも粘度が低い分、なめらかに動く。

　足元の泥が再び頭をもたげる。一度きりの攻撃ではないらしい。

「清めよ(プルーガレ)」

　『浄化』の魔術（ロウ）で血を洗い流せば、キマイラが不服そうに唸る。こいつ、なかなか表情があるな？　いや、感心してる場合か。

「『浄化』の魔術触媒（カタリス）は足りるか？」

「残り少ない」

　一ヶ月の耐久生活の間にも魔術触媒（カタリス）はあれこれ作っていたとはいえ、樹灰（フィト）は手に入らなかった。

　エリークから譲ってもらった分があるが、キマイラゾンビを倒す分と、事故った場合の洗浄分として五回分ほどしか残っていない。

　樹灰（フィト）自体はまだあるから、やろうと思えばもう少し使える。しかし四種混合魔術触媒（カタリス）はさすがに事前の用意なしには撃ちづらい。

「一気に行く。血の処理を頼む」

「ん！」

　背後は任せろ。

　気合いを込めて、周囲が再び闇に包まれた、そのときだった。

「なっ、暗い！？」

「ルナリス様！？」

　ルナリスの声が聞こえてきた。守護者の間に入ってきたのか！？

「目覚めよ(エヴィギレ)！」

　すぐさま闇を払うと、入り口にルナリスの姿がある。

「入らず外で待っているように言ったはずです！」

「すまない、不測の事態だ。追手がきた。帰途を狙われたらしい」

　今、外ではロッドとアリマが追手と対峙しており、中へ逃げるよう言われたのだという。

「こっちも不測」

「希少（レア）個体か！」

「追手の人数は？」

「五人。アリマとロッドの手に余る刺客ではないが、私がいると足手まといになる」

　このままでは主を守るのが難しいと判断したアリマが、ルナリスを守護者の間へ押しやったそうだ。

　相手がキマイラゾンビであれば、その判断は正しかったのだが。

「『盾』、使える？」

「ああ。遠距離攻撃があるのか」

「ある」

「不運は重なるものだな」

　エリークはキマイラと睨みあっている。老人の頭がぶつぶつと何かを呟いた。

　キマイラが巨大な翼をはためかせ、ふわりと浮かび上がる。

　飛翔できるのか！？

　思わず天井を仰ぐ。思ったより高い。このまま逃げられるとよろしくない。まだ一体どんな魔法を隠しているかわからないのだ。見下ろされるまま、的にされるのは遠慮したい。

　エリークも飛翔を止めようと翼に攻撃を加えようとするが、獅子と鷲、ふたつの頭が邪魔して叶わない。

　くそ、なにかないのか。

　翼を落とす方法。

　いや、違う。いくら翼があっても、あの大きさでは浮かべるはずがない。ワイバーンでさえ身の丈の三倍は翼があった。キマイラの翼は長く見積もっても二倍あるかないか。

　魔法か。

　さっきの老人の言葉は呪文（ベル）だった？

　魔法にも呪文（ベル）が必要なのだとしたら。

「解放せよ(トラデレ)！」

　声に、言葉に力を込める。この呪文（ベル）は、既に起きた現象(・・)に働きかけるもの。ならばそこに、魔術（ロウ）と魔法の差などないはずだ。

　果たしてキマイラから吹き荒れる風は止み、嗄れた老人の顔はギリギリと歯軋りをこぼした。

　かと思えば、何事かを再び呟き、俺の足元に闇が沸き立つ。

「うぇっ！？」

「アスル！！」

　ルナリスが俺を後ろから抱えあげて引っ張りあげた。

　ジュワジュワと足元が音を立てる。や、やべえなんだこれ。

「た、助かった」

「恐ろしいな、魔法を使うのか……」

　闇の沼が広がっていき、このままではエリークと距離が出来てしまう。もったいないが仕方ない。

「清めよ(プルーガレ)」

　『浄化』で沼を取り除く。

「離れてて」

「ああ。……気をつけて」

「ルナリスさまも」

　エリークが杖を振るう度に傷はつき、血は流れるが、不思議とキマイラは弱ってはいかない。やはり血ではないと考えるべきなのか。

　三度目の『浄化』をしながら、ふと気づく。

　傷ついても弱らないなら、何で弱るんだ、こいつは？

　エリークの顔にも、不審が宿っている。

「清めよ(プルーガレ)、目覚めよ(エヴィギレ)」

　四度目の『浄化』、そして『灯明』。

　キマイラの姿は薄汚れているが、あれだけの血を流したわりにふらつくこともない。魔物とて生き物だ、明らかにおかしい。

　キマイラは怪我を嫌がっていないように見える。血を流すことでそれを攻撃に転じられるからだろうか？

　幻影か。

　いや、それにしてははっきりしているし、影もある。

　影の方が本体、ということもなさそうだ。

「すみません、遅くなりました！」

「ルナリス様！」

「シッ！」

　ロッドとアリマが、守護者の間へ入ってくる。向こうは片付いたらしい。よかった。

　怪我をしているようだから、あとで『治癒』をしてあげねば。

　エリークの杖が再び振りあげられ、鷲の頭が切り飛ばされた。黒い血が勢いよく吹き出す。俺は『浄化』を使おうとして、切り替えた。

　取り出すのは光膚（デルマ）と樹灰（フィト）。キマイラの元まで走る。

　血を流すことを厭わないなら、逆に癒したらどうなる？

「アスル！？」

「癒せ(メデオル)」

　黒い血がまるでスライムのように動きを止めた。湯が沸くようにぼこぼこと泡立つ。それ自体が生き物のようにうごめきながら、鷲の頭のあった首へと戻っていく。

　キマイラがふらりと揺らめいた。

「なるほど」

「ん！」

　キマイラが咆哮を上げる。

「目覚めよ(エヴィギレ)」

　俺が闇を払い、エリークが老人の顔を打ち砕く。悲鳴を上げる顔。

「癒せ(メデオル)！」

　吹き出した鼻血が逆流すると、老人の顔が真っ青になり、泡を吹いた。

　エリークが更に一歩を踏み込み、獅子の胴体を貫く。

「すべてを癒せ(オミニメデオル)」

　見るからに膨れ上がっていくキマイラの体。

「アスル、離れろ！」

「ん！」

　飛び退いた瞬間、キマイラが内側から爆発した。

　骨がむき出しに、肉が垂れ下がり、よたよたと歩く。黒い汚泥は、いつかも見たものだ。

「流し(フルエレ)清めよ(プルーガレ)」

　ラスト一回。

　汚泥をすべて『浄化』で押し流されたキマイラは骨だけになり、エリークに打ち砕かれた。

　転移陣が点る。

　俺とエリークは手を上げて、力強く打ち付けた。

　つっかれた。

　終わると緊張してた足の筋肉が、悲鳴を上げるように膝がかくかくする。思わず座り込むと、エリークもしゃがみこんだ。

「大丈夫？」

「ん、疲れただけ」

「水を飲んで休んでて。俺はキマイラを片付けるから」

　エリークから、充水筒を渡されるのをありがたく受けとる。

「んー、結局、骨になった」

「そうだね。まあ、前よりはくっついてるから」

　たしかに。バラバラではなくてくっついてるから、価値は高くなる……のか？　前も組み立て直して骨格標本にするみたいなこといってたから、今回も標本になるのかも。

　エリークが跳ね飛ばした鷲の首も、最終的には溶けて骨になっちゃったしな。

　水を飲んだら、立ち上がる。んん、立てなくはない、大丈夫だ。

「大丈夫かい？」

「ん、ルナリスさまも」

「私の方までは来なかったから、平気だよ」

「よかった」

　一応上から下まで目を走らせるが、怪我はたしかにしていないようだ。

　一方、ロッドは肩を押さえ、アリマもあちこち怪我をしている。アリマ、戦えないって本人はいってたけどやはり従者というより、いわゆる影の者だよな。足音がしないもん。

　『治癒』をしてあげたいが、残念ながら魔術触媒（カタリス）がもうない。骨をしまっているエリークに樹灰（フィト）を分けてもらって、二人の『治癒』。

「ありがとうございます。やはり『治癒』は覚えるべきですね」

「本当に。助かりました。それに、ルナリス様を守ってくださってありがとうございます」

　アリマは深々と俺に礼をしている間に、ロッドはルナリスの手を取って額にあてた。

　そしてロッドは曲者を魔法鞄に仕舞ってくる、と一旦守護者の間を出ていった。曲者が5人入る魔法鞄……、間違いなく部屋型（ルム）以上だな。ああ、俺の魔法鞄よ……。

　すべてを終えて、転移陣へ。

　1ヶ月ぶりのお風呂が待っている！