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41.指名依頼の交渉

　翌日、朝も早くからギルドの伝令に起こされた。

　はい、指名依頼ね。相変わらず情報が早いこと……。

「大丈夫か？」

「眠い……」

　昨日は情報収集しておこうと思って、掲示板を読み漁っていたのだ。寝不足です。

　朝食は甘くないフレンチトーストとカリカリに焼いたベーコン。うまい。

　エリークを連れて、というか、俺がエリークに連れられて、冒険者ギルドへ。伝令は馬車で乗せていってくれるといったが、断った。いや、転移者が拐われる乗り物第一位ですからね、馬車。

　そんなわけで徒歩で行ったら、初っぱなから睨まれている、お付きの人に。

　ギルドの応接室、すでにギルマスとルナリスが席に着いていた。お茶まで飲んでらっしゃる。だいぶお待たせしてしまったのだろう。

「御前、失礼いたします」

　エリークが肩に手を当てる礼をするのを、見様見真似で俺も倣う。

「楽にしてくれ。どうぞ、座って」

　促されて、二人で席に着く。と思ったらエリークは俺の後ろに立った。見上げると、少し苦笑される。

　俺が受けた指名依頼だから、部屋には入るけど同席はしない、てことかな？　よくわからん。

　視線を前に戻すとルナリスの従者や護衛たちは目を丸くしてエリークを見ていた。……俺の推理違ってたっぽい。

　驚きが浮かんでいたのはほんのひととき。ルナリスが手を前に組んで膝に乗せ、身を乗り出してくるまでだった。

「40層は行ったね、アスル」

「ん」

「では一ヶ月、私を宝迷宮に連れていってくれるだろうか」

「いいよ」

「っ本当かい！？」

　ルナリスは自分から依頼しておいて、心底驚いたように目を瞪った。

「約束ある」

「約束？」

「条件ですね」

　エリークが後ろから補足してくれる。そうそう、条件だった。覚えたはずなのに、すぐ単語を忘れてしまう。

　40層を潜っている間にエリークとは話し合って、もし依頼が来たら受ける方向で考えていると相談していた。エリークも俺ならば大丈夫だろうと太鼓判を押してくれた。そして可能なら、一緒に依頼を受けてもらうようにも頼んで、了承してもらった。

　そんなわけで、お話し合い。

「連れていく、ルナリスだけ」

「んなっ」

　後ろのお付きの人たちが声を上げたが、ルナリスが手を軽く上げて黙らせる。

「君と私と、二人だけということかい？」

「そう」

「護衛は不可？」

「ダメ。役に立たない」

　役立たずと言われた騎士が気色ばむが、俺は言葉を続ける。

「宝迷宮に一ヶ月暮らす、力ない、人ない、暇ある、必要なの食べ物、魔術（ロウ）だけ」

「ええと？」

　ルナリスが測りかねたようにエリークを見上げ、彼が補足してくれる。

「宝迷宮に暮らすということに、力は必要ありません。人数もいらない。必要なのは食べ物と魔術（ロウ）だけ。暇になる、ということかと」

「なるほど」

　ルナリスの視線が俺に戻ってくる。

　彼は眉間に皺を寄せ、顎に手をやって考えている。

「つまり私ひとりしか連れていけないのは、食糧や魔術触媒（カタリス）が足りなくなるから、ということかい？」

「ん、護衛。俺が守れるの、ひとりだけ」

　食糧問題もだが、安全面を考えるとね。

　そう答えると、ルナリスは更に難しい顔になる。

「魔法鞄では解決できないか。こちらで自分の護衛と食糧などを用意するというのは？」

「騎士だめ。少なくとも魔術師（ロアー）が必要」

「魔術師（ロアー）か」

　ルナリスの目が、俺の後ろのエリークへ向く。

「例えば、エリークを護衛に雇うならば、こちらの同行人数は増やせるかい？」

「エリークによる」

「エリーク？」

　呼ばれたエリークが答える。

「……二人が限度でしょう」

「私を入れて？」

「入れて三人です」

「よし、それで手を打とう」

「ルナリス様！？」

　お付きさんが悲鳴のような声を上げたが、ルナリスは唇を釣り上げて満足げに笑う。

「私が決めた」

　ルナリスさん、笑いかた怖いですよ。

「アスルに依頼する。そしてエリーク、君にも依頼しよう。一ヶ月、私を40層へ連れていくこと」

「ん」

「かしこまりました」

　うん。エリークと決めていたままに決まった。最初に人数を絞って、エリークを護衛に、と向こうから言い出してもらい、人数を三人にする。

　最初のルナリスと俺と二人きりで合意されなくてよかった。そんなん俺のがやだよ。

「魔術師（ロアー）を二人雇うんだ、報酬は弾もう」

「魔術触媒（カタリス）代別」

　俺が付け加えると、ルナリスは楽しそうに喉をならした。

「ちゃっかりしている。後で精算してやろう」

「ん」

　あとは、そっちの三人の食糧をどっちが用意するかとか（向こうが用意することになった）、出立の日はいつにするとか（三日後に決まった）、その他用意しておいた方がいいものいろいろ（着替えとか）。

「あ」

「ん？」

「31層入れる？」

　そういえば転移陣って、パーティー単位とかじゃなくて個人記録なんだよな。そもそもルナリスやその仲間が31層に入れないなら、この話は無しになってしまう。

　そう思って確認すると、ルナリスは弾かれたように笑った。

「た、たしかに入れなかったら意味がないな。大丈夫、入れるよ」

　貴族なのに、31層行けるのか。金持ちの道楽にしては、結構進んだ階層に思える。宝迷宮の攻略は、地図があっても三日はかかるものだ。

　ルナリスがどこか楽しそうに目を細める。

「七年前の大変動前、40層には、リュンクスが出てね」

　リュンクスというのは狐と猫の合の子のような、それでいて結構でかい魔物のことだ。見た目の割に狂暴だが、うつくしい毛並みを持っていて、貴族はこの毛皮を好むという。

「毛皮狩り」

「そう。人気が高すぎて回ってこないから自分で狩りにいこうっていう……、まあ今思えばバカな流行があったんだよ」

　バカって言っちゃった。

　まあたしかに毛皮狩るためだけに宝迷宮の中層に入っちゃうのも、なかなか命知らずな行いのような気がする。

「みんなで無茶してね。いい思い出といえば思い出かな。ね、エリーク」

「……そうですね」

　話を振られたエリークが答えた。

　孤児だったけどいろいろあって、のいろいろ部分なのかな。

　そういうわけで、40層には行けるらしいので安心だ。連れていく人員も、ちゃんと入れる者を選んでくれるそうだ。

　あとは一ヶ月間旅行すると思って準備しておけばいい、宝迷宮の準備は俺たちがするのだから。というようなことをお貴族様向けの言葉でエリークに言ってもらって、今日のところは解散。

　うーん。

　それにしてもやはり裏がありそう。

　目をつけられた以上、積極的に巻き込まれるしかないんだけども。

　たしかに、断ることも出来た。表面上は。でも俺は後ろ楯のない孤児、ということになってる。実際、そう。拐われたら終わりだ。

　エリークとて四六時中俺を見ているわけにはいかない。向こうがやる気になれば、俺を拐うことなど朝飯前だろう。街中で拐われたら魔術（ロウ）も使いづらい。魔術師（ロアー）は厄介なのだ。

　エリークは俺が人質に取られたら、責任感じて来ちゃいそうだし。

　それなら向こうが俺たちにまだ頼んでいるうちに、獅子の口に飛び込んだ方がいい。エリークはともかく、俺は狙われたら逃げられないだろうから。

　俺はそう考えたし、エリークも同意してくれた。

　さて三日後。

　宝迷宮に入れば、こちらのフィールドだ。だてに三年も暮らしてない。宝迷宮の中でなら、魔術師（ロアー）は強いんだ。

　――て思ってたんですけどねーー。

　俺は今、馬車に乗せられている。そう、誘拐される乗り物ナンバーワンの馬車だ。

　あっさりとまあ、拐（かどわ）かされた。