其の八・その思惑
「それで、調査の方はどうなっている」
「碑文解読はほぼ済みました。語り部の協力を要請しましたが、こちらは拒否されています」
「ウィディスからの連絡は？」
「つい先程。“目標と接触、任務を遂行する”と」
「そうか……うまくやってくれればよいが……」
アルーシァはマントに包まれ、耳だけで音を聞いていた。
ダン！ と大きな音と共に荷台が揺れた。それとほぼ同時にラダの気配が動き、何かを殴打する重い音が響く。
おびえた馬のいななき、くぐもった呼吸。金属のかちあう音、何かが吹っ飛ぶ音、乱れる足音。だが、誰も一言も発しない。
（ど、どういう事！？ 何でこんな事になってるの！？）
アルーシァにとっては長い時間だった。が、実際には数分の出来事だったのかもしれない。
最後に荷台が揺れ、何かが地面を滑る気配がした後、音は止んだ。
「……で、まだやんのか」
低いがよく通るラダの声。
「コイツをどうにかしようってんなら俺が相手になる。俺を敵に回すと……色々と面倒臭ェぞ？」
（何、そのよく分からない脅し文句！ 確かに面倒な人だけど！）
「分かったらとっとと行け。足は動くだろ」
ざり、と砂を擦る音から一拍置いて、周辺から一斉に足音が遠のいていく。そして不意にアルーシァに被せられていたマントが取り払われ、視界が広がった。
「な……」
目の前に広がっていたのは、無残に散らばった積み荷と、半壊しかけの馬車。そして目の前に立つラダの足。見ていないうちに、一体どれだけ凄まじいことがあったのか。
あわててアルーシァは立ちあがり、ラダの顔を確認して悲鳴をあげた。
「きゃああああ血！ 血！！ ラダさん血まみれ！！」
「うるせぇよ、こりゃ返り血だ。しかしこれ、村までどうすっかな……歩くしかねえか」
まるで蚊を叩いただけだ、とでも言うような軽い口ぶりで答えた後、ラダは血濡れの顔を晒して周囲を見回した。
馬車をひいていた馬はどこかに逃げてしまったらしい。配達人の姿は影も形もない。アルーシァは腰が抜けたように、再びペタリと座り込んだ。
ラダは携帯していた水袋を使って布を濡らし、ゴシゴシと顔を擦った。たちまち布は赤く染まる。
「う、ありえない……こんな昼間から野盗とか……配達のおじさんどこ行っちゃったの、大丈夫なの……」
「元気に逃げてったから大丈夫だろ。それにしても強引な手で来たもんだ。そんなに欲しいのかねェ、その石っころが」
「これ……？」
「買い取り損ねたってんで、力づくに切り替えたんだろうよ。そいつを渡しさえすりゃ、命までは取ろうって感じじゃなかったが……アンタは渡したくねェんだろ、それ」
ラダは顔を拭いながらアルーシァの胸元を指差した。
「う、それは……でも、ケガ人が出るなんてこと知ってたら」
「あいつらナメて掛かってやがったからな。薬でも噛ましてこっちを昏倒させた隙に、そいつを奪い取ろうって腹だったようだが。そんな連中には倍返しだ、倍返し」
「過剰防衛！？」
流血沙汰になったのは主にラダのせいらしいことが判明し、アルーシァは気が遠くなった。
「何だよ、そもそも手ェ出してきたのは向こうだぞ。殺しちゃいねぇんだから問題ねえだろうが」
「えええ……何だか事態を悪化させたような気が、すごくするんですけど……」
「次来てもまた追い払えばいいだろ。それよりさっさと立て、こっから歩きだと相当時間かかんぞ」
言われてアルーシァは立ちあがり、改めて周囲を見回した。散乱する積荷と半壊した馬車。
「これ、どうすれば……」
「置いてくしかねぇだろ、積荷全部担ぐわけにもいかねぇし。行くぞ」
「え、あ、ちょっ！」
ラダはアルーシァの荷物を掴むと、スタスタと先に歩きだす。アルーシァはうろたえながらも、その後を追うしかなかった。
とんだハイキングだ。ラダの歩みは山歩きになれた人間のそれだから、小走りでないと追いつけない。
「ら、ラダさん速い」
「あ？」
「歩幅、歩幅考えてください！ わたしとラダさんじゃ、足の長さがちがうの！ ……って、だからって抱っこしようとしなくていいですから！ ちょっと速度落としてくれればいいですからっ」
「いちいちうるさい奴だな。アンタの足に合わせてちゃ、日が暮れるどころか夜が明けるんだよ。いっそ抱えて歩いた方が早い」
「なんでいっつも荷物扱いなんですかあああ」
アルーシァとラダがハージ村に到着したのは、夜半過ぎになった頃だった。
村の家々はしんと寝静まり、窓の明かりも消えている。
「はあ……きっと先生、すごく心配してる」
「先生？ 親じゃないのか」
「親代わりでわたしを育ててくれた人なんです。わたし、孤児だから」
「へえ」
ぽつぽつと会話を交わしながら、二人は家の前に到着した。
アルーシァは、できるだけ音を立てないよう、そっと扉を開いた。
「……ただいまー……」
「アル！！」
「ひゃあっ！！ せ、先生」
なかなか戻ってこない娘を心配し、エイムは開いた入口に仁王立ちしていた。
「こんな夜遅くなるなんて……ど、どうしたんだその顔の傷は！ 何があっ……」
「あああ、あのね先生。ちょっと色々ありすぎちゃって、話せば長い事ながら、えええと」
どこから説明したものかと頭を悩ませるアルーシァを押しのけ、ずいとラダがエイムの前に立った。得体の知れない男に気がつき、エイムは怪訝そうな表情を浮かべる。
「……どちら様です」
「ラダだ。今日からここで世話になる」
「は？」
「何言ってるのおお！」
（もうやだこの人！！）
