余命一か月のカピバラ
この国には聖女のおとぎ話がある。
―― ある日、突然に皆の前に現れる。
―― 国を栄えさせ、皆が笑顔にあふれる。
―― そして、突然いなくなる。
と、いう今の状況と全然関係ない子供のころに読んだ絵本を思い出すくらい私は混乱して、現実逃避している。
なぜかと言うと、婚約者のアップル殿下が婚約解消を求めて我が家にやってきたからである。
応接室のソファには私と両親が座っているが、正面にアップル殿下、更に隣にはカピバラが座っている。カピバラってソファに座れるのね、初めて知ったわ。
そして、その隣には王弟のオレンジ公爵が座っている。どういう組み合わせなのかしら。
「婚約解消とは突然、何をおっしゃるのですか？」
「マスカット嬢、誠に申し訳ないと思っている。しかし、私は真実の愛に巡り合えたのだ」
それは良かったですね、頑張ってくださいと言える話ではない。
王族と公爵令嬢である私との婚約は王命でのことであり、簡単に婚約解消などできるわけがない。
私の両隣にいる両親も何がなんだか分からないという顔をしている。
五年間の王妃教育は死ぬほど大変だったし、学園での嫌がらせもずいぶん受けた。
それくらい王太子の婚約者というのは目立つし、苦労が多いのだ。
婚約を解消できるならば喜んでしたいというのが本音だ。
「私に何かご不満があったのでしょうか？」
「いや君には何も責任は無い。全て私の我儘だ。慰謝料は個人の資産で支払うが、足りなければ少しずつ支払う形で承知して頂きたい。勝手なことを言っているが……」
私は少し不思議だった。確かに私たちは仲睦まじい関係では無かったが、貴族の婚約などそんなものだし、お互いにトラブルも無かったし。
但し、いつも彼はつまらなそうで、何か物足りない感じの態度だったと思う。そういう性格の人だと思っていたけれど……。
「ちなみにお相手はどなたかお聞きしても？」
いつもキャンキャンと文句と嫌がらせをしてきたあの公爵令嬢か？ それとも私にいじめを受けたと言っていた嘘つき侯爵令嬢かしら？
「紹介しよう。新しい婚約者はこのカピバラのカピバラン嬢だ」
ひっくり返るかと思うほど驚いた。意識が飛びそうになったわ。つうか、ややこしい名前だな。いや、分かりやすくていいんですけど。
カピバラン嬢は立ち上がって私に挨拶をする。まあ、立派なカーテシーね。私より優雅だわ。つうか、立てるのね？ びっくりしたわ。
「どこで知り合ったのですか？」
「辺境伯の管理する森にいたとのことだ。我が国では初めて見る動物なので王宮に連れてきたところで私が一目ぼれした次第だ。誠に面目ない」
本当に動物なのかしら？ 中に誰か入っているのでは？ カピバラはこんなに上品に紅茶飲まないでしょう？ つうか、飲んじゃいけないのでは？ まあ、ソファに座っている時点で変なのだけれども。
あらためてカピバラン嬢を見る。すごくかわいい。不思議と婚約解消もカピバラン嬢なら仕方ないと思ってしまう。いや、私と比較したら間違いなく乗り換えたくなる気持ちが分かるわ。私も逆の立場だったら婚約解消するわね、きっと。
両親を見る。私と同じ感想っぽい。本来なら王族とは言え、激怒する場面だけど、「そりゃあ、そうなるよねぇ」という顔をしている。
「ちなみに陛下は何と？」
「父上には了解を得ている。その代り王太子から外れるのが条件だった。私の我儘を通すのだから当然であるな。王太子は二つ下の弟となる」
ああ、あの完璧王子ですね。国にしてみたらそのほうが良策だと思います。目の前の元王太子には不敬なのですけど。
「陛下もご承認されているのであれば、私はご判断に従います。五年間、ありがとうございました」
残念と言うより、ほっとした気分。王妃なんてそもそもなりたくなかったし、ある意味これで良かったと思う。
そう言えばアップル様も王様になりたい感じには見えなかったな。いつも剣術の鍛錬ばかりしていたしね。それでいて学園の成績も上位にいたのだから地頭は良いのだろう。
「いや、御礼を言うのは私だよ。五年間付き合ってくれてありがとう。学園主席だった君からすると、無学な男に見えただろうが我慢強く耐えてくれた」
「そんなことは思っていませんでしたが、カピバラン様とどうぞお幸せに」
アップル様は「あっと言う間なんだけどね……」と小さい声でつぶやいた。なんのことだろうか。
「アップル様、もうひとつ教えてください。なぜオレンジ公爵様が同席しているのでしょうか？」
最初から今まで一言も話さずに座っているオレンジ公爵は確か二十代後半くらいだったはず。女性嫌いという噂があっていまだに婚約者もいないと聞いている。
「今回の件で初めに相談したのは叔父上なのだ。そこで、私が君と婚約解消するならば自分が新しい婚約者として申し込みたいとのことでね」
何と言うことでしょう！ 実は年上好きの私にはど真ん中の相手ですけど。
でも、話したこともほとんど無いのよね。何が気に入ってくれたのかしら？
オレンジ公爵様がわざとらしい咳払いをしたわね、話を聞きましょう。
「あらためまして私はオレンジ・オレンジと言う。何度か挨拶程度の会話はしたのは覚えてくれているだろうか？」
勿論、覚えています。渋い低音ボイスにグッときていましたから。よだれ出そう。
『声フェチ』の私からすると、この声だけで丸パン五個は食べられそうね。
「君とアップルとの関係をいつもほほえましく見ていたよ。王族に対しても的確に意見を言う君を感心して見ていたのだ。『はいはい』と言っておくほうが簡単だし、ほとんどの者が王族に反論などしないからね」
なるほど。そんな風に見ていてくれていた人もいるのね？ 大体が不敬だろうみたいなことを言われていたのだけど。
アップル殿下の意見は悪くないけど浅慮なところがあって、いつも何か付け足さないと物足りないのよね。
「突然のことでこの場では回答できませんが、両親と相談しましてあらためて報告いたします」
それ以外は言えんわ。「じゃあ、それで」みたいなことでもないし。でも、前向きに検討しましょう。両親を頑張って説得するわ。
「マスカット嬢よ。それで結構です。良い返事をお待ちしている」
そして、この日はこれでお帰り頂いた……。
▽▽▽
私は応接室で深く座り込む。なんだったんだろう。疲れたわ。
「マスカット。行儀が悪くてよ」
母もどっと疲れた様子だが姿勢は崩さない。さすがね。
「まあ、気持ちも分かるよ。突然の話だったからな」
父も困惑しているようだが、口調は優しい。家族に恵まれたものね、私は。
その後、婚約解消は仕方ないとしても、王弟殿下との婚約はどうするかという話を家族で色々したが、私の気持ちを伝えるとそれなら進めるよう話を持っていくと父が請け負ってくれたわ。
それからは関係者と色々と調整があったみたい。
私からは慰謝料は最低限で良いと言った。理想の相手を紹介してくれた御礼もあるしね。
無事に婚約解消となり。オレンジ公爵とのお付き合いが始まったけれど、話題は豊富だし、プレゼントのセンスは良いし、何より私を大切に扱ってくれるのがありがたい。
別に前の婚約者に邪見にされていた訳ではないけどね。
「オレンジ公爵様、その後、アップル様達お二人はどうされているのですか？」
カピバラを一人と数えていいのか知らんけど。
「ああ、二人で国中を廻っているよ」
二人って言ったな。人間単位で良いみたい。
「ところで、マスカット嬢は温泉というものをご存じだろうか？」
「本で読んだことがある程度ですが……。 何でも暖かいお湯が地面から吹き出てくるらしいですね。本当にそんなことがあるのか疑問ですけど」
百歩譲って水が出るなら分かるけど、お湯が出る理屈が分からんわ。
「いや、本当のことのようだよ。面白いことにカピバラン嬢が指を指す土地では実際に温泉が出ていると報告が来ているな。既に色々な土地で十五か所の発見があったそうだ」
ええっ！ そんなことあるんだ！ 是非、行ってみたいわ。
「我が国の永年の悩みだった水不足も解消されることだろう。 農家も喜んでいるだろうな」
そりゃ喜ぶわ、皆さん真顔で雨乞いするのが毎年の行事だったし。まあ、意味なかったけど。
ふむふむ、温泉が出た村ではカピバラン嬢の石像を作って拝んでいるとな。かわいいし、良いんじゃないかな。
「アップル殿下もカピバラン嬢も充実した毎日で良かったですね」
などと話していたのですが……。
突然、衝撃のニュースが国中に知らされることとなった。
カピバラン嬢が亡くなったのである。
事故か病気かと思ったが、聞くところによると享年二五歳の老衰だったとか。
カピバラでは結構な長生きらしい。いや、カピバラの平均寿命とか知らんし。
何でも亡くなるときには、やるべきことはやったと満足げなご様子だったとか。
そして亡くなるときにはアップル殿下とカピバラン嬢の第一発見者である辺境伯領の長女であるキーウィ様が看取ったとのこと。
亡くなる際にアップル殿下とキーウィ様の手を取り、二人の手を重ねて息を引き取ったと言われていた。
誰が見たんだろう、その場面。立ち会ったのは二人だけしかいなかったんじゃなかったっけ？
と、言うかキーウィ嬢って未亡人だった記憶があるわね。なんでも若くして結婚したけれど、旦那さんは領地で魔物と戦闘の末に亡くなったとか？
いつアップル殿下と仲良くなったのかしら？ それともカピバラン嬢のおかげで距離が近づいたのかしら？
カピバラン嬢の喪が明けたころ、アップル殿下とキーウィ嬢の婚約が発表された。
アップル殿下は三回目の婚約ね。今度こそうまく行って欲しいわ。喧嘩別れした訳じゃないし。
▽▽▽
「そう言えば、アップル殿下は落ち着かれましたか？」
オレンジ公爵との観劇デートの後、公爵邸でお茶を飲みながら聞いてみた。
「ああ。アップルとキーウィ嬢の二人して国中を廻って山賊だの害獣だのを退治しているよ。ふたりとも無駄に強いからな」
いや、『無駄』って言っちゃたよ。さすがに気の毒かな。
でもアップル殿下は騎士団長と互角に戦えるレベルだし、キーウィ様は弓の名手と聞くから、かなり強いみたいね。
「マスカット嬢、王族は身を守る程度の剣術で充分なのだよ。私もその程度しか使えない。
そもそも王族が最前線で戦うときは、もう国が亡ぶ時だからね」
そりゃ、そうですね。それぞれ役割が違いますから当然です。
「二人とも身分は気にしないタイプだしな。色々な村でイモや豆を食べて、村で作った自作の酒を飲みながら困っていることなどを聞いているらしい」
そうなのだ。アップル殿下は昔から平民とも楽しく話していたわ。
平民など虫けらくらいに思っている貴族も少なからずいるのに、王族でありながら差別意識が無いのはとても好感があった。今でもそうなのね。
「陛下や第二王子に村で直接聞いた困りごとを熱心に報告しているそうだよ」
うわぁ。それって報告する側はいいけど、聞く側は面倒な流れのやつのような気がするわ……。
「陛下も喜んでいるが、第二王子は待ち構えて聞くほど真剣らしい」
あら、意外ね。面倒じゃないのかしら？
「王族にはなかなか悪い報告は上がってこないのだよ。あったとしてもかなり薄められていてね」
なるほど、そう言うもんなのですね。
「だからアップル達の生の意見はとても貴重だと言っていたよ。特に第二王子は将来的に問題が起きそうな案件まで色々考えているようだな」
さすが完璧王子ね。もうこの国は安泰な気がするわ。
「アップルの部屋からはキーウィ嬢との議論が部屋の外まで聞こえてくるそうだよ。別に言い争いをしているのではなく、意見の応酬で盛り上がっていて、楽しそうだと」
あぁ、そうなのね。アップル殿下はそういうお付き合いがしたかったのか。
私はアップル殿下の意見は物足りないと思って、いつも修正案を提示していた。それは今から思えば上から目線だったのかもしれない。
アップル殿下は一緒に考え、議論し、結論を出したかったのだと思う。
そう思うと私は随分と嫌味な婚約者だったのかな？
私のやり方が間違えだったとは思わない。だけど、正解だったかと言われたら……。
婚約中だった頃、アップル殿下はボソッと『剣の道に進みたかったな』と言った。
聞こえなかったフリをしたのは、それは王になりたくないという意味だから。
でも、アップル殿下はしっかりと新しい自分の人生を掴み取った。私も負けてはいられないわ。私は私のスタイルで進むしかない。それがオレンジ様の希望だもの。
▽▽▽
そして、私はオレンジ様と一緒に王都に近い温泉街に来ている。
まあ、温泉言うても家の風呂とたいして変わらんやろと思っていた自分を殴ってやりたい。もう、お肌モッチモッチ、プルルルルン、ツヤッツヤでビックリでんがな。
風呂上りに宿の庭で軽食を摂りながら、お話しする。
庭には小さなカピバラン嬢の石像がある。この温泉街では結構見るわね。皆さん感謝しているのが分かるわ。
お風呂上りはユカタという服を着るのがルールだそうで、オレンジ様の二の腕とかグッと来るわ。
私は胸が気になって姿勢が崩せないわ。と、言うのもこの国は痩せ形が淑女らしいという文化で巨乳は下品と言われている。
私は背が低いけど、栄養が胸に行ったと噂されるほどのタップリ感のあるサイズである。
オレンジ様は実は巨乳好きなせいで永らく婚約していなかったとか言う噂もあったりするのも悩ましい。でも、本人に聞けないし。
まあ、ええわ！ 知らんわ、んなこと！ とは思いつつ前かがみでアイスクリームを食べる。お風呂上りには泣ける程に旨いわ。何か変な薬とか入ってないわよね。
オレンジ様は温泉タマゴにフライドポテトを突っつきながらビアーを飲む。
何でも温泉タマゴがこの国で大流行していて、鶏の飼育が盛んに推奨されているとか。
つうか、貴族はワインじゃないの？ エールとかは庶民の酒でしょ？
でも、エールじゃなくてビアーは風呂上りには別格らしい。
私はお酒まだ飲めないからわからないけど。
「マスカット嬢、温泉はどうだっただろうか？ 私はとても気に入ったよ。肩こりが随分と楽になった」
右腕を軽く回しながらオレンジ様は微笑む。
「ええ、私も大変気に入りました。他の温泉も行ってみたいです」
あなた同様に肩こりが楽になったからね。胸が大きいのも大変なのよ。
「ならば新婚旅行では温泉めぐりにするかな？ 聞くところでは場所により効能が違うそうだよ」
あら、素敵！ 是非、そうしましょう。
そうかぁ、もう、結婚するんだなあ……。突然の婚約解消からもう一年経つのか。早いもんね。
二回目の婚約はうまくいって嬉しいわ。でも、結婚がゴールじゃなく、スタートだものね。ほどほどに頑張りましょう。あんまり頑張るとオレンジ様に怒られるし。
ふと、石像が目に入る。そして聖女の伝説を思い出す。
―― ある日、突然に皆の前に現れる。
―― 国を栄えさせ、皆が笑顔にあふれる。
―― そして、突然いなくなる。
「カピバラン様は聖女だったのですかね？」
オレンジ様は何も答えず、静かに微笑んだ。
完
