02氷の女王の最初の混乱 そして人体研磨サービスのグランドオープンセール
氷の女王に「人体磨きサービス」がどんなものか見せてあげましょう！
午前6時、聖ミカエル貴族学院、人間級寮。
いわゆる「寮」は、実は古い体育館を改装した仮設の居住空間だった。広い部屋に鉄製の二段ベッドが20台も詰め込まれ、専用のトイレもエアコンもなく、窓からも隙間風が入ってくる。
私、神代蓮は下段3番に横たわり、上段のベッドボードをぼんやりと見つめていた。
ベッドボードには、前の住人が残した言葉が刻まれていた。
【天級永遠の栄光 神代蓮】
…これは私が自分で刻んだものだ。
先週、まだ天級首席だった頃、人生体験の一環として人間級寮を視察し、何気なくこんな傲慢な言葉を刻んだ。
今、私はこの言葉の下で眠っている。
因果応報、因果応報はあっという間だ。
「おい、神城」上段から声がした。黄色に染めた髪にイヤリングをつけた少年が顔を覗かせた――人間ランク寮の「寮長」、前田浩二。地球ランクの家に降格させられた庶子だ。
「昨日、白銀御行のメイドに跪いたって聞いたぞ？」噂はすぐに広まる。
「跪いたんじゃない」と私は訂正した。「跪くための資産配分だったんだ。」
「……え？」
「男の膝は金に代わる。ただ金儲けをしていただけなんだ。」私は起き上がり、枕の下から靴下を取り出した。中には非常資金の3000円が入っていた。それが正しいことを確認し、私は朝の支度を始めた。
人間ランク寮における「支度」とは、公衆トイレで顔を洗うために列に並ぶことだった。
私はプラスチックの洗面器を手に、列の最後尾に立っていた。私の前には、眠そうな目をした十数人の人間級の生徒が並んでいた。皆、人目を気にしてうつむいていた。
「道を空けろ」背後から声がした。
振り返ると、地球級の制服を着た三人の少年がいた。胸には銀色のバッジを着け、傲慢な表情をしていた。
「地球級…」列は、まるでモーゼが紅海を分けたように、たちまち分断された。
しかし、私は動かなかった。
「おい、お前に話があるんだ」先頭の地球級の生徒――「三条家」の次男、三条公人だと記憶していた――が私を睨みつけた。「人間級のクズが邪魔をしているぞ」
「すみません」私は微笑んだ。「並んでいるんです」
「並んでいるのか？」三条公人は笑った。 「人間級の学生が列に並ぶなんて、よくもまあ、後列に行け！」彼は手を伸ばして私を突き飛ばした。
彼の手が私の肩に触れた瞬間――
私は跪いた。
「ドン！」早朝の寮の中で、膝が地面に落ちる音は特にひときわ鋭かった。
三条公人の手は宙に浮いたまま、表情は凍りついていた。
「三条様！」私は額を地面につけ、平伏した。「おはようございます！今日はお元気そうですね！どんな高級スキンケア製品をお使いですか？この謙虚な僕におすすめいただけますか？」
「……え？」
「それに制服も！あのシワ！あの輝き！イタリアでオーダーメイドしたんでしょうね？仕立て屋の連絡先を教えていただけますか？…ああ、忘れてた。私には買えないんです。」私は真摯で悲しげな目で見上げた。「でも、あなたの靴を磨くことはできます！ ひざまずいて靴磨きサービス！ プロの磨き！ 鏡よりも輝く靴に仕上げます！」
「あなた、あなた…」
「無料ですよ！」私は付け加えた。「あなたの傍らにいて、あなたの高貴なオーラを少しでも吸収させていただければ！」三条は一歩後ずさりした。
彼の従者たちも一歩後ずさりした。
「神代神蓮……あなた……正気ですか？」三条公人の声は震えていた。「あなた……あなたはかつて天族の最高位の者ではなかったのですか？」
「それはもう過去のことよ！」私は立ち上がり、ひざまずき、また立ち上がり、またひざまずく――これを三度素早く繰り返した。「今はただの人間族のひざまずく者よ！」
「ひざまずく……ひざまずく一族？」
「ひざまずいて生きる種族よ！」私は彼の手を掴んだ。彼は手を引こうとしたが、私はしっかりと握りしめた。「三条坊や！私の名付け親になってくれないか？少しのお小遣いをくれ。1000円でいいから！毎日お参りできる！跪いてお参りできる！」
「放して…放して！」
「名付け親！」
「誰が名付け親だ！」三条公人は私を力ずくで振り払った。まるで何か恐ろしいものを見たかのように、顔は真っ青だった。彼は子分たちと共に慌てて逃げ出し、「どけ」と言うことさえ忘れていた。
私は立ち上がり、膝の埃を払った。
「次だ。」私は明るい笑顔で列に並んでいる他の生徒たちを見た。「靴磨きが必要な人はいないか？膝で磨いてあげる。ピカピカになるよ。」皆、視線をそらした。
「…ちっ、用事がない。」私は洗面器を手に取り、列に戻った。
これが「跪きの一族」の生存戦略だ。
天地階級の者にとって、「尊厳」こそが何よりも大切なのだ。「尊厳を捨てる」という行為が理解できないため、彼らは恐怖と混乱、嫌悪感、そしてかすかな好奇心を感じる。
しかし、人階級の者にとって、私は「部外者」「狂人」「避けるべき変人」なのだ。
それは良いことだ。
誰も私を煩わせない。
誰も私と仲間になろうとはしない。
私、神城蓮は、この学園で孤独な跪きの一族の一員だ。
――そうあるべきだ。
「あの…」背後から小さな声が聞こえた。
振り返ると、眼鏡をかけ、ツインテールの少女がいた。人間階級の制服、ブロンズバッジ、そして分厚い本『ノーブルゲーム戦術分析』を手にしている。「あ、あなた、神代先輩ですよね？」彼女は眼鏡を上げた。「わ、新聞部のハナ・ケンヤです。えっと…今の『膝まづき』は、何か新しい戦術だったんですか？」新聞部？
私は目を細めた。
情報源。
「ケンヤくん」私は謎めいた笑みを浮かべた。「それは企業秘密なんです。でも…」私は彼女に寄り添い、声を潜めた。「もし『臨時ゴッドマザー』になってくれるなら、情報料500円頂戴。少しだけお教えしましょう」
「ゴッドマザー！？」
「それとも『スポンサー』？『投資家』？『膝の維持費』？どっちの呼び名がいい？」ケンヤ・ハナの顔が真っ赤になった。怒りからなのか、恥ずかしさからなのか、私には分からなかった。彼女は三歩後ずさりし、本を掴んで走り去った。
「変態！」
「ご利用ありがとうございました！」私は後ずさりする彼女の姿に手を振った。
よし、「ひざまずく族」の評判が広まり始めた。
午前8時、本校舎、天階エリア。
私は――人間階の人間階なので、理論上は天階エリアに入るべきではない。だが、ルールはルール、人は融通が利くものだ。特に跪いている者は。
「すみません、先輩」廊下で天階の女子生徒を呼び止め、即座に跪いた。「すみません、生徒会室へはどうやって行けばいいですか？ 大事な申請書類を提出しなければならないんです。」
「え？ あ、3階です…」
「案内ありがとうございます！」額を地面につけ、立ち上がって3階へと急ぎ足で歩いた。
背後で、彼女が呟くのが聞こえた。「あの人間階の人… なんだか変… でも意外と丁寧ね？」 丁寧だ。
これが「跪く」の偽装だ。
謙遜でもお世辞でもなく、「過剰なまでの丁寧さ」だ。批判もできず、怒ることもできず、ただ混乱するばかりだ。
生徒会室の前で、私は制服を整えた。
ターゲット：白銀御行。
天階首席生徒、四大財閥「白銀グループ」の一人娘、学園最強の「貴族ゲーム」プレイヤー。
あれは…前世で私が本当に気になっていたタイプだ。
氷の女王。
前世でアニメを見ていたら、こういうタイプのキャラクターが好きだった。一見よそよそしく、内心は寂しがり屋だけど、一度心を掴むと一途に尽くす――
やめろ。
今はそんなことを考えている場合じゃない。
私は征服するために来たのではなく、「跪く」ために来たのだ。
…征服と跪くことは相反するものではないかもしれないが？
私は首を振り、ドアをノックした。
「入って」冷淡な声。
私はドアを押し開けた。
生徒会室は広々としていて明るく、床から天井まで届く大きな窓からはバラ園が見えた。マホガニーの机の向こうには、銀髪の少女が座っていた。
白銀御行。
彼女は天階の制服――紺色のドレスに白い蝶ネクタイ、胸には金のバッジ――を身につけていた。銀髪は滝のように流れ落ち、青い瞳は凍った湖のようで、優美な顔立ちは無表情だった。
彼女は顔を上げもせず、書類に目を凝らしていた。「人間階？ 願書はドアの横の棚にあるわ。記入してカゴに入れて、3日後に取りに来てね。」
「願書じゃないのよ」と私は言った。「サービスよ。」
「サービス？」彼女はようやく顔を上げて、私をちらりと見た。
その視線はまるで蟻を見るようだった。
「神代蓮？」彼女の声は冷淡だった。 「かつては天階の最高位の達人、今は人間階の最下級の達人。ここで何をしているんだ？ 没落を見せびらかすつもりか？」
「いえ」私は微笑んだ。「『人間磨きサービス』をさせていただくために来たんです」
「……何？」私は驚きながら言った。
私は膝をつき、彼女の机から1メートルほどのところで立ち止まった。
「白銀社長」私は両手をついて言った。「足元の床、磨いた方がいいですか？」
「……」
「膝、すごくピカピカです」
「……」
「本当ですよ」私はズボンをまくり上げ、膝を露わにした。昨日は何度も膝をつきすぎたせいで、少し赤く腫れていたが、確かに……すごくピカピカだった。
白銀深雪の表情が初めて変わった。
怒りでも嫌悪感でもない。
それは困惑だった。
紛れもない、紛れもない困惑。
「何を…しているんですか？」
「仕えているんです。」私は跪いたまま、頭を上げた。「人間である私には何の価値もありません。金も、コネも、権力もありません。でも、膝はあるんです。」
「膝？」
「男の膝は金の価値があります」と私は愛情を込めて言った。「でも、その金を金に換えることに決めました。」
「…」
「白銀社長、この輝きをご覧ください」と私は膝を指差した。「17年かけて磨かれた、純粋で、自然で、汚れがなく、反射率99%。あなたの足元に跪けば、あなたの姿を完璧に映し出します。」白銀深雪は書類を置いた。
彼女は立ち上がり、私の方へ歩いてきた。
彼女のハイヒールの音が、誰もいない部屋に響いた。
彼女は私の前に立ち止まり、私を見下ろした。銀髪が流れ落ち、青い瞳が私を見つめていた。まるで真の女王のようだった。
「神城蓮」と彼女は言った。「『貴族ゲーム』の第一ルールはご存知ですか？」
「教えてください。」
「賭けられているのは尊厳です。尊厳を失った者は、このゲームに参加する資格はありません。」
「分かっています。」
「では、なぜ――」
「私には尊厳がないからです。」私は彼女を見上げ、明るい笑みを浮かべた。「つまり、あなたにできないことを、私はできるということですね。例えば…」私は突然、額を地面につけながら膝をついた。「こんな感じで！」
「…」
「あるいは、こんな感じで！」私は横向きに片膝をつき、「プロポーズ」をした。「白銀社長、あなたは…」
「いいえ」「――あなたの専属の跪き従者になりませんか？」
「…専属の跪き従者？」
「はい！」私は立ち上がり、そして再び跪いた。 「『基準を下げる』必要があれば、何でもやってみせる！限定デザートの列？並んでいる間も疲れないように跪ける！しつこい求婚者？彼らの前に跪いて、『俺にはもう主がいる』みたいな顔で追い払える！たとえ…」
声を潜めて言った。「『貴族ゲーム』で相手を辱めたければ、『嵐を吸う跪き術』をその場で使って、相手を混乱させ、判断を不能にする！」
白銀御行は黙っていた。
彼女は机に戻り、座り、顎の下で両手を組んだ。
「…面白いね」
「え？」
「あなたの『跪く』は、尊厳を捨てることじゃないわ」青い瞳に光が宿った。「それは武器よ。理解不能な武器よ」
さすがはヒロイン。
彼女は一目で本質を見抜いた。
「でも」と彼女は口調を変えた。「武器なんていらない。私、白銀御行は力で全てを勝ち取れる」
「分かってる」
「じゃあ、なぜ――」
「食べたいから」
私は白状した。「私には9500円しかない。この学園では天族級の昼食が5000円もする。このまま人間級の食事ばかり食べたら、栄養失調になって病気になって授業にも出られなくなって退学になる」
「……」
だから、シュガーダディが必要なの」私は土下座した。「白銀会長、私のゴッドマザーになってください！」
「ゴッドマザー！？」
「それとも『投資家』？『スポンサー』？」 「『膝の維持費の支払者』？」白銀御行の唇が引きつった。
あれは…笑おうとしたのだろうか？
いや、きっと気のせいだろう。氷の女王がどうして笑えるというのだ？
「…出て行け。」
「はい！」私は立ち上がり、頭を下げ、一歩下がってからドアへと歩いた。
「待って。」私は立ち止まった。
「明日」と背後から彼女の声が聞こえた。「午後4時、ローズガーデン。膝を持ってきてください。」
「…え？」
「二度言わせないで。」振り返ると、彼女はまるで何もなかったかのように、すでに書類を拾い上げていた。
しかし、私の口角は微笑みに歪んだ。
初めての大きな取引が成立したのだ。
「ありがとう、ゴッドマザー！」
「…私はあなたのゴッドマザーじゃない。」
「了解！」名付け親候補！私は部屋を出てドアを閉めた。
廊下で拳を握りしめた。
成功だ。
彼女が何のために「膝」を欲しがっているのかは分からなかったが、彼女に近づけばチャンスはある。
近づいて、ひざまずいて、そして…金を稼ぐ。
これがひざまずく族の生存戦略だ。
午後4時、ローズガーデン。
装備品のチェックのため、30分早く到着した。
膝：ツヤを出すためにローションを塗った。
制服：アイロンで滑らかにした。人間レベルのキャラには安っぽいものだが、「プロフェッショナル」なイメージを出そうと思った。
表情：“誠実だけど媚びへつらすぎない”笑顔を30通り練習した。
そして…秘密兵器だ。
ポケットから小さなボトルを取り出した。
【人工涙液】――前世、社畜だった私は、顧客の理不尽な要求に対処するために「瞬間涙」を出すスキルを身につけた。今世では、この体の涙腺がさらに発達していることを発見した。目薬と併用することで、「合図で泣く」ことができるのだ。
「膝まづく」時は、涙が出るのはおまけだ。
「神代くん」背後から声がした。
私は素早く振り返り、膝をつき、そして見上げた。それも一連の動作で。
「白銀社長！今日は本当にお綺麗ですね！このバラでさえ、見劣りしてしまいます！」白銀御行はバラに囲まれて立っていた。銀髪が夕日にきらめいていた。彼女は絵画から抜け出た人物のように、シンプルながらも上品な白いドレスというカジュアルな服装をしていた。
彼女は複雑な表情で私を見た。
「…どれくらい早く着いたんですか？」
「30分！最高の状態になるために！」
「準備…」
「膝まづき！」私は膝まづきのポーズを見せた。「新しい膝まづきのスタイルを3つ開発したので、試してみてほしい！」
「…3つ？」
「はい！まずは、普段使いにぴったりの『スタンダード・ゴッドファーザー・ニール』です！」私は両膝をつき、両腕を伸ばし、額を地面につけるポーズを見せた。
「二つ目は『メイド膝立ち』。奉仕の場にふさわしい！」私は姿勢を変えた。膝を合わせ、お尻をふくらはぎに乗せ、両手を太ももに置き、背筋を伸ばして頭を下げた。
「三つ目は『プロポーズ膝立ち』。ふさわしいのは――」
「ちょっと待って」白銀御行はため息をついた。
「私は膝立ちを学びに来たんじゃないんです」
「え？」彼女はベンチまで歩いて行き、座った。夕日が長い影を落とし、私が膝をついている場所を完璧に覆っていた。
「神代蓮」と彼女は言った。「三日後に行われる『貴族の競技会』の月例会に出席するんです。天地のあらゆる階級の者が参加するんです」
「分かっています」
「その会で、誰かの前で膝をついてもらいたいんです」と彼女は少し間を置いて言った。「」
「誰？」
「四条真希」私は瞬きをした。
四条真希。四大財閥「四条家」の次女であり、地上階級の頂点に立つ。私生児であるがゆえに降格させられた彼女は、天階級、特に白銀御行に激しい敵意を抱いている。
「なぜ？」と私は尋ねた。
「取引だ」白銀御行の声は冷たく変わった。「理由は知らなくてもいい。金は払う。お前は彼女の前にひざまずく。それだけだ。」
「いくらだ？」
「10万円だ。」私は深呼吸をした。
10万円。
二ヶ月は暮らせるだけの金額だ。
でも…
「断る。」白銀御行の青い瞳に、かすかな驚きの色が浮かんだ。「断る？」
「ええ。」私は立ち上がった。 「跪き一族には掟がある。私は『跪くに値する』者か、『金をくれる』者にしか跪かない。君は二つ目の掟は守っているが、四条真姫に跪けというのは一つ目の掟には当てはまらない。」
「…どういう意味だ？」
「四条真姫は」と私は言った。「地階の生徒の中ではトップクラスで、捨てられた妾の娘で、自力で這い上がってきた者だ。この学院の底辺層の論理においては、彼女も私も同じだ。」
「だから？」
「だから、彼女に跪くことはできない。」私は彼女の目をまっすぐに見つめた。「彼女に跪くことは、『地階が人階より優れている』と認めることに等しい。だが、私が跪くことは対等だ。養父母は階数の違いを区別しない。跪くのは金の額だけだ。」白銀深雪は黙り込んだ。
バラの香りが辺りを満たした。
夕日が徐々に沈み、空をオレンジ色に染めた。
「…面白いわね」彼女はその言葉を繰り返した。「神代蓮、想像していた以上に面白いわ」
「褒めてくれてありがとう？」
「でも」彼女は立ち上がり、私の方へ歩み寄ってきた。「もし私がどうしてもそう言ったらどうするの？」
「だったら、他の人を探さなきゃいけないわ」
「私を怒らせるのが怖くないの？」
「ええ」と私は打ち明けた。「でも、『跪く道』を破るのはもっと怖いんです」
「跪く道？」
「跪く一族の哲学よ」と私は真剣な顔で言った。「男の膝は金の価値がある。だが、その金は価値あるもののために跪かなければならない。強者に跪くのはお世辞、弱者に跪くのは哀れみ、同等の者に跪くのは尊敬だ。私は尊敬できる相手にのみ跪く。さもなければ…」
私は微笑んだ。「私を尊敬してくれる人に。」白銀御行は私を見つめた。
長い間。
あまりにも長い間。彼女は怒って背を向け、この学園に居続けられなくしてしまうのではないかとさえ思った。
しかし、彼女はそうしなかった。
彼女は微笑んだ。
冷たい笑みでも、嘲るような笑みでもなかった。
それは心からの、少し無力で、かすかな微笑みだった。「神城蓮」と彼女は言った。「あなたは本当に変人ね。」
「ありがとう？」
「十万円よ」彼女は私に背を向けた。「もう四条真姫の前に跪く必要はない。私は…集会で私の前に跪いてほしいの」
「え？」
「皆の前で」彼女の声には挑発的な響きがあった。「私の前に跪きなさい。そして『跪きの道』を唱えなさい。かつての天位の長が、今や私の『跪く一族』であることを、皆に知らせなさい」
「…これは私への侮辱ですか？」
「いいえ」彼女は振り返り、青い瞳に光が宿った。「これはあなたを守るためです」
「守る？」
「倒産の知らせが広まったら、神代家の残党を狙う者たちがあなたを逃がすとでも思っているのですか？」彼女の声は冷たくなった。 「天階の敵、地階の野心家、人階の嫉妬深い者までもが、鮫のように群がり、引き裂くだろう。」
「…」
「でも、もしあなたが『白銀御行の跪く一族』なら」と彼女は言った。「彼らはあなたに触れる勇気はないわ。あなたに触れることは、私に触れることと同じだから。」私は理解した。
これは…印だ。
この「貴族の遊び」の世界では、強者の「所有物」こそが最強の守りなのだ。
彼女は私を「所有物」にし、守ってほしいと願った。
「なぜ？」と私は尋ねた。「なぜ私を守るの？」白銀御行は答えなかった。
彼女は白いドレスをバラの茂みに映えさせながら、庭の出口へと歩いていった。
「明日」と彼女は言った。「『跪く道』についての報告書を持ってきなさい。」君の『ひざまずき』がどこまで許されるのか、知りたいんだ。」
「それは値段が違う！」
「5万追加だ。」
「了解！ゴッドマザー！」彼女は足を止めた。
「…ゴッドマザーって呼ばないで。」
「了解！投資家！」彼女は去っていった。
私はバラ園にひざまずき、後ずさりする彼女の姿を見つめ、唇に笑みを浮かべた。
計画は成功した。
手順は少しずれたが、結果は同じだった。
白銀御行に近づいた。
守護を得た。
そして…15万円の収入を得た。
「次は」膝についた芝を払いながら立ち上がった。「『跪きの道』の報告書をまとめる時間だ……」
「それと」庭の向こう側をちらりと見た。赤い人影が一瞬通り過ぎた。「盗み聞きしていた者も始末しろ」四条真姫。
下等だが、攻撃的な恐竜だ。
どれだけ聞いたのだろう？
私は微笑んだ。
大丈夫。跪き一族は観察されることを恐れない。
私を観察する者は皆、潜在的な顧客なのだから。
翌日、正午。
人間級食堂。
500円の定食を食べながら、ノートに「跪き方」の理論的枠組みを走り書きした。
【跪き方 基礎理論】
1. 跪くことは服従ではなく、重心を戦略的に下げることである。
2. 人間の膝は金に値するが、金は分割払いできる。
3. 早く跪けば、早く金が儲かる。
4. 跪けない人間などいない。あるのは十分な報酬を受け取っていない人間だけだ。
5. 真に跪く人間にとって、跪くことは立っているよりも尊厳がある。
「……一体何の馬鹿げた理論だ？」上から声がした。
見上げると、怒った小さな顔が目に入った。
赤い短髪、金色の瞳、牙、身長155cmほど――だが、1.8メートルほどのオーラを放っていた。
四条真希。
彼女は地球階級の制服に銀色のバッジを身につけ、腰に手を当て、私を睨みつけていた。
「あなたがあの『跪き変態』ですか？」
「跪き一族の神城蓮です」私は箸を置き、膝をついた。「四条さん、今日は本当にお元気そうですね」
「黙れ！」彼女は私の肩を蹴った――しかし、私は跪いていて重心を低くしていたので、簡単に避けることができた。
「え？」
「四条さん」私は跪いたまま彼女を見上げた。「蹴る時はバランスを保たないと、すぐに倒れてしまいますよ」
「あんた、あんた…」
「それと」私は彼女のスカートを指差した。「地級制服のスカートは短くできるんだけど、あなたのはちょっと短すぎるわ。見た目はいいけど、座るときは気をつけて…」
「変態！」彼女はまた蹴りを入れ、私はまた避けた。
周りの生徒たちが集まり始めた。
人級、地級、そして天級の生徒たちも何人か集まってきた。
「あれは四条真姫？」「あの『跪く男』を蹴っているの？」「神代蓮？元天級最高位の修行者？」四条真姫は息を切らして言葉を止めた。
「どうして立たなかったの？」
「跪く方が楽だから」と私は心から言った。「それに、立っていると蹴られやすいから」
「……」
「四条さん」私は声を潜めた。「昨日ローズガーデンで盗み聞きしてたから、ここに来たんでしょう？」彼女はたちまち顔を赤らめた。「わ、盗み聞きしてないんです！たまたま、通りかかっただけなんです！」
「なるほど、たまたま3時間近く通りかかっただけなんです」
「どうしてわかったんですか？」
「察した」
「……」四条真姫の拳が震えた。
彼女が今にも爆発しそうだった。
まさに地球ランクの暴君的恐竜だ。
しかし、彼女の拳を受け止めようとしたその時――
「四条くん」澄んだ、冷たく響く声。
人だかりが割れ、銀髪の少女が入ってきた。
白銀深雪。
彼女は跪く私に目もくれず、四条真姫をじっと見つめた。「何をしているの？」
「白銀御行！」四条真姫の声が鋭くなった。「これは私とこの変態女の問題だ、お前には関係ない！」
「彼は私の男だ」白銀御行は冷静に言った。「彼に触れることは、私に触れることと同じだ。」
「…え？」四条真姫は凍りついた。
私も驚いた。
「あなたの男？」四条真姫の声は8オクターブも高くなった。「どういう意味ですか？」
「文字通り」白銀御行はようやく私の方を一瞥した。「神白蓮は私の『跪く一族』だ。彼の専属だ。」
「専属だって？！」
「だから」白銀御行は一歩前に出て、氷のように青い瞳で四条真姫をじっと見つめた。「彼をいじめたいなら、まず私を通り抜けなければならない。」場の空気が凍りついた。
天位の長 vs. 地位の長
銀髪の氷山 vs. 赤髪の恐竜。
辺りの空気が震えた。
そして――
「誰が、誰が彼をいじめていたの！」四条真姫の顔がさらに赤くなった。「わ、私はただ…ただ…」
「ただ？」
「ただ警告しに来ただけ！どこでも跪くんじゃない！学院の雰囲気を壊す！」
「あら？」白銀深雪は眉を上げた。「じゃあ、なんで蹴ったの？」
「だって、避けたからよ！」
「避けたって蹴るの？」
「うっとうしい！」四条真姫は背を向け、短い赤毛をなびかせながら走り出した。
「白銀深雪！あんた…あんた…」彼女の声は遠くへ消え、ついに怒号へと変わった。「跪く一族！気持ち悪い！」群衆は散っていった。
私は立ち上がり、膝を叩いた。
「ありがとう」と白銀御行に言った。「でも、言った通り、守ってもらう必要はないの」
「あなたを守るためじゃない」と彼女は振り返った。「投資のためです。15万円、無駄にはできません」
「……了解」
「それと」と彼女は二歩進み、それから振り返った。「『ニーリングの報告書』を今夜までに届けて。寮に送って」
「え？寮？」
「何か問題でも？」
「いえ」と私は微笑んだ。「ただ聞いておきたかったのですが…投資家さん、私をあなたの私室に招くんですか？」
「……」
「わかりました。値段は別ですが――」
「10万追加で」と彼女は冷たく言った。「あなたの口封じのために」
「了解！」私は明るい笑みを浮かべながら、去っていく彼女の姿を見つめた。
本日の収入：25万円。
そして…四条真希の「気遣い」。
甘やかされた恐竜？
蹴られた肩に触れてみた――いや、触れてはいないのだが。しかし、彼女のつけていた香水はイチゴの香りがした。
面白い。
次は「跪き一族」のレポートを書かなければならない。
そして…白銀御行の寮への入居準備。
「跪き一族の生活、ますます面白くなってきた」と呟いた。
夜8時。
天界寮エリア、白銀御行の個室。
分厚い報告書『跪き方 入門から上級まで』を手に、ドアベルを鳴らした。
ドアが開いた。
しかし、そこにいたのは白銀御行ではなかった。
「あなたが…あ、跪く男の人ですね！」金髪、紫の瞳、メイド服。
早坂愛。
私の「養妹」。
「養妹！」私は咄嗟に跪いた。「こんばんは！今日は綺麗ですね！」
「ちょっと待ってください、美雪様が聞こえますよ…」
「もう聞こえました」白銀御行の声が部屋から聞こえた。「入れてください」早坂愛は複雑な表情で脇に寄った。「…一体どういう関係なんですか？」
「投資家と投資先、そして養母と養子候補だ」と私は立ち上がった。
「私はあなたの養母なんかじゃない！」
「わかった、養姉さん！」私は部屋に入った。
白銀御行の寮は、想像以上に豪華だった。リビングルームは50平方メートルあり、床から天井まで届く窓からはプライベートバルコニーに面しており、夜の学園全体を一望できる。
しかし彼女はパジャマ――白いシルクのパジャマ――を着てソファに座っていた。髪はまだ濡れていて、明らかにシャワーを浴びたばかりだった。
「報告書を」と彼女はそう言って手を差し出した。
私は彼女にそれを渡した。
彼女はそれを開いて読み始めた。
私はどうしたらいいのか分からず、そこに立ち尽くしていた。
早坂愛はキッチンで紅茶を淹れながら、時折私たちの様子を覗き込んでいた。
部屋にはページをめくる音だけが響いていた。
すると――
「ぷっ」白銀御行が奇妙な声を上げた。
「……御行様？」早坂愛が覗き込んだ。
「何でもないわ」しかし、彼女の肩は震えていた。
私は待ち続けた。
五分後、彼女は読み終えた。
「神城蓮」彼女はかすかな笑みを浮かべながら言った。「あなたは本当に天才ね」
「ありがとう？」
「『膝立ち姿勢のメカニズム分析』『涙液分泌制御』『義父と義母のCRM管理システム』……」彼女は青い目を輝かせて顔を上げた。「これら全部あなたが書いたの？」
「ええ。前世……いや、私が以前学んだ知識です」
「前世？」
「うっかり口ごもった」白銀御行はそれ以上追及せず、私を見た。
「とにかく」彼女は立ち上がり、私の方へ歩み寄った。「あなたの『跪き方』を認めます」
「では…」
「明日から」彼女は言った。「あなたは私の専属跪き一族になります。人前では私の前に跪き、プライベートでは…」彼女は少し間を置いた。
「…教えてください」
「え？」
「教えてください」彼女は声を落とした。「『跪く』方法を」
「…え？」
「繰り返させないでください」彼女の顔は少し赤らみ、「変なのは分かっています。でも…」彼女は私に背を向け、窓辺へ歩いた。
「この学院、この『貴族ゲーム』では、私は決して頭を下げることはできません。私は天階の首席生徒であり、銀組の継承者であり、完璧な女王なのです」
「…」
「でも、私も疲れるの」と、彼女の声はため息のように柔らかかった。「私もあなたのようになりたいの。時々は…すべてを手放して」私は理解した。
彼女が求めていたのは「ひざまずく」という技術ではなかった。
「ひざまずく」という自由だった。
尊厳、責任、そして完璧さを手放す自由だった。
「シルバー会長」と私は尋ねた。「『ひざまずく』の最高レベルって何だかご存知ですか？」
「それは何ですか？」
「ひざまずく自由よ」と私は言った。「ひざまずくことを強制されるのではなく、ひざまずくことを選ぶこと。尊厳を失うのではなく、尊厳を定義することよ」彼女は振り返り、私を見た。
「教えることはできます」と私は言った。「でも、これは『ひざまずく一族』のレッスンではなく…友達のレッスンよ」
「友達？」
「ええ」と私は微笑んだ。「無料です。お金はかかりません」彼女は少し間を置いた。
そして、彼女は微笑んだ。
今度は、冷たくはない、心からの温かい微笑みだった。
「神城レン」と彼女は言った。「あなたって変人ね」
「もう3度目よ」
「でも、嫌いじゃないわ」と彼女は近づいてきて手を差し出した。「わかったわ、友よ」私は彼女の手を握った。
柔らかく、温かく、それでいて力強い。
「それで」と私は言った。「最初のレッスンは、『標準のゴッドファーザー・ニール』から始めましょうか？」
「…そう呼ばないといけないの？」
「『女王陛下の特別な休息ニール』はどう？」
「…それとも、標準のニールってだけでいいの」私たちは互いに微笑んだ。
窓から月光が差し込んでいた。
ひざまずく一族、神城レンと、氷の女王、白銀御行。
奇妙な友情が始まった。
ドアの外で盗み聞きしていた早坂愛と、バルコニーに潜む赤い人影、この二人が物語の主人公となる――。
四条真姫は天位にいじめられ、主人公は「3時間土下座」する。
名セリフ：「四条さんの土下座は私が守る！」
ツンデレ恐竜の転落劇が始まる。
早坂愛の嫉妬？（義妹の複雑な心境）
