01 企業奴隷の終焉と跪く部族の誕生
企業奴隷の終焉とひざまずく部族の誕生
24歳、江戸川。インターネット企業のプロダクトマネージャーとして働いていた私は、72時間連続の残業の後、心臓発作で亡くなりました。
死ぬ前に最後に送ったWeChatメッセージは、クライアントへのものでした。「お父さん、要件が改訂されたので、見てみましょうか？」
―ほら、前世では卑屈になる可能性があったんだ。
意識が薄れる前に頭に浮かんだのは、人生の回転ドアではなく、達成されていないKPI、未払いのタクシー代、そして家主からの「来月家賃が500ポンド値上げされます」というWeChatメッセージでした。
そして、目を開けました。
視界に飛び込んできたのは、クリスタルのシャンデリアでした。
「軽くて贅沢なミニマリスト」的なクリスタルシャンデリアではなく、「クリスタル一つで前世の給料の半年分もした」ような、まばゆいばかりの輝きを放つバロック調の、そして明らかにエネルギーを浪費するシャンデリアだった。
キングサイズのベッドに横たわっていた。シーツもパジャマもシルク、スリッパまで…え、このスリッパ、ダイヤモンドがちりばめられているの？
「若旦那様、お目覚めですか？」
ベッドサイドにはメイドが立っていた。本物のメイドで、白黒のメイド服に白いエプロン、カチューシャ帽を身につけていた。銀のトレイには湯気の立つ…紅茶？モーニングシャンパン？が乗っていた。
3秒間、頭が真っ白になった。
転生？
私が転生？
私は突然起き上がり、めまいが襲ってきた。記憶が次々と脳裏に浮かび上がってきた――
神城蓮、17歳、聖ミカエル貴族学院二年生、神城財閥の一人息子、四大財閥の一つの跡取り息子、身長180cm、ルックス9点、IQ140、乗馬、剣道、ピアノ、囲碁が得意――まさに理想の令嬢――
ちょっと待って。
ちょっと息を整えさせて。
神城財閥？跡取り？貴族学院？
私は自分の手を見下ろした。色白で、爪はきれいに整えられ、前世でタイピングした時のタコも、テイクアウトの油汚れも、徹夜でできたささくれもなかった。
これが…私の手？
「若様、今日は入学式です。旦那様と奥様は既に食堂でお待ちいただいております。」メイド――確かサユリという名前だったと思う――は軽く頭を下げた。「それと、昨晩おっしゃっていた『貴族ゲーム』の作戦も準備万端です」
貴族ゲーム？
次々と思い出が蘇ってきた。聖ミカエル貴族学院、日本最高峰の貴族学校。生徒数はわずか800人ながら、日本の経済の生命線である3割を握っている。「貴族ゲーム」はこの学校の伝統――金、権力、コネを武器に学生たちが繰り広げる社交ゲーム。勝者は『天位』の栄誉を手にし、敗者は『地位』、あるいは『人間位』の奈落に堕ちる。
そして、私、神城蓮は、このゲームに選ばれた者だった。昨年の『新入生戦』では、圧倒的な勝利を収め、2年生のトップに輝いた。
最高のスタート。
黄金のスタート。
これって、実質テンプレ転生者！ システムがないからってどうする？ この身分自体がチートコード！ この世界で、この江戸川、いや、この神城蓮は人生の頂点を極める！
高揚感を抑え、記憶の中の「神代蓮」の冷淡な表情を真似て、軽く頷いた。「了解。着替える準備を」
「はい」
サユリが制服を着るのを手伝ってくれた。紺色の燕尾服に金のカフスボタン、そして襟には神代家の家紋であるアネモネが刺繍されていた。鏡の中の少年は、柔らかな栗色のショートヘア、琥珀色の瞳、シャープな顔立ち、そして…「私は高貴なる者、凡人は近づくな」と言わんばかりの冷徹な表情をしていた。
ハンサム。
なんてハンサム。
この顔なら、前世ではアイドル、トップスターになれたかもしれない。
「若様、車の準備ができました」
「ふむ」
私はいつもの足取りでレストランへと歩みを進めた。一歩一歩が計算され、「上品な孤高」を漂わせていた。
店内には二人の客が座っていた。
五十歳くらいの男性は、銀縁眼鏡をかけスーツを着て経済新聞を読んでいた。神城一郎、現神城グループ当主、私の「父」だ。
三十代前半に見える女性は、手入れの行き届いた身なりで、優雅にエッグベネディクトを切っていた。神城美咲、元女優、私の「母」だ。
「レン、来たか」神城一郎は鋭い視線で顔を上げた。「昨夜も『貴族ゲーム』の戦術を研究していたと聞いたが？」
「ええ」私は、いつものように落ち着いて自信に満ちた口調で言った。 「今年の目標は生徒会を完全掌握することだ」
「よし」神城一郎は満足げに微笑んだ。「忘れるな、神城家は常に頂点に立つ。失望させないでくれ」
「了解」
席に着くと、さゆりはすぐに食事を運んでくれた。トリュフ入りスクランブルエッグ、和牛サンドイッチ、搾りたてジュース。材料はすべて空輸で運ばれてきた。前世でインスタントラーメンだけで一ヶ月生活できたくらいの費用がかかった。
それでも私は落ち着いて食べた。
何しろ、今は立派な若旦那だ。弱みを見せるわけにはいかない。
朝食は「親孝行と親愛」の雰囲気の中で終わった。制服を着たイギリス人が運転するロールスロイス・ファントムで学園へと向かった。車内ではクラシック音楽が流れ、冷蔵庫にはシャンパンがぎっしりと詰まっていた。朝早くから飲むのは異様だったが、それが「貴族の儀式」だった。
窓の外の東京の街並みを眺めながら、心臓が高鳴った。
私はここにいる。
私の新しい人生。
996時間労働制も、KPIも、家賃をせびる大家も、要求を変える客もいない。あるのは金と権力、そして美女だけ――
いや、美女だ。
記憶の中では、聖ミカエル貴族学院のお嬢様たちは皆、トップクラスの美人だった。そして、天位首席の私、神城蓮は、彼女たちの理想の結婚相手だった。
前世で24年間独身だった私、今世では――
「若様、到着いたしました。」
車のドアが開き、陽光が差し込んだ。
聖ミカエル貴族学院の正門はヴェルサイユ宮殿を模したアーチ型の門で、白い大理石の柱には天使と悪魔が戦いを繰り広げる彫刻が施されていた。門の脇にはランボルギーニ、フェラーリ、ベントレー、ロールスロイスといった高級車がずらりと並び、まるでカーショーのようだった。
制服を着た生徒たちが二、三人ずつ学校に入ってきた。
女子生徒は白い蝶ネクタイのついた紺色のドレスを着ていた。裾は膝丈ほどで、ほっそりとしたふくらはぎが露わになっていた。男子生徒はタキシード姿で、皆、雑誌から飛び出してきたようなモデルだった。
そして、私、神城蓮がロールスロイスから降りてきた。
たちまち、皆の視線が私に集まった。
「神城蓮だ！」
「ハンサムだ…今年も頑張って！」
「去年、四条兄弟を一人で倒したって聞いたんだけど…」
私は冷静な表情を保ち、軽く頷いて挨拶したけれど、内心ではクスクスと笑っていた。
人生の絶頂期ってこういう感じ？
最高！
優雅に校門をくぐり、キャンパスのレイアウトを把握した。中央の噴水、バラ園、メインの教育棟、図書館、馬小屋、フェンシング場、屋内プール… 300エーカーのキャンパスには、リゾートにも匹敵する設備が整っていた。
その時、私は「あれ」を見た。
噴水の脇には巨大なスクリーンがあり、今年の「ノーブルゲーム」ランキングがスクロール表示されていた。
【天位：白銀御行（2年生）】
【2位：藤原千花（2年生）】
【3位：子安つばめ（3年生）】
…
待て。
私は目を細めた。
私の名前は？
神代蓮は？
天階の頂点、神城財団の一人息子、昨年度の新入生チャンピオンである私――
「あ、神城くん。」
背後から優しい女性の声が聞こえた。
振り返ると、生徒会の腕章をつけた少女がいた。茶色のショートヘアに眼鏡をかけ、人懐っこい笑顔を浮かべている。生徒会書記の、私の記憶の中にある「見覚えのある顔」だった。
「書記さん、この順位は…」私は平静を装いながら画面を指差した。「何か間違いありませんか？」
「え？」彼女は少し間を置いてから、同情するような表情を向けた。「神城くん、知らないの？」
「知ってるって？」
「一ヶ月前、神城グループが…倒産したんです。」
…
そよ風が吹いた。
桜の花びらが鼻に舞い、くすぐった。
「…え？」
「神代グループは投資の失敗により破産申請をしました。神代さん…つまり、あなたのお父様は現在行方不明です。お母様は実家に帰られたようです。」
秘書の声は、哀れな人を慰めるように、柔らかく優しかった。
「それで、神代くん、あなたの現在の身分は…人間ランクの特待生。成績優秀者です。倒産の知らせが昨日届いたばかりなので、まだ学生の身分は調整されていませんが、あなたのランクは既に…」
彼女は画面の下を指差した。
【人間ランク最下位：神代連（2年生）】
私は凍りついた。
倒産？
神代財団？
今朝、経済新聞を読んでいて、私に「天ランクの頂点に立て」と説教していた男のことか？
オートクチュールのモーニングローブをまとい、優雅にエッグベネディクトを切る女性？
一夜にして、私は無一文になった？
いや、無一文どころか、もっとひどい。私は「人間ランク」になった――この学園における人間ランクとは、「特待入学」「学業成績で入学できる平民」「天ランクと地ランクのつなぎ役」なのだ。
前世の記憶と今世の記憶が脳裏に浮かんだ。
江戸川、24歳。突然死んだ社畜。家も車もなく、貯金もない。
神城蓮、17歳。破産した貴族。借金に苦しみ、逃げ場もない。
私は自分の手を見下ろした。
白く、長く、爪はきれいに整えられている。
しかし、それはもはや「貴族の手」ではなかった。
「神城くん？」秘書は心配そうに私を見た。 「大丈夫？顔色が悪いみたいだけど…」
私は彼女を見上げた。
彼女の目には同情と哀れみ、そしてかすかな…他人の不幸を喜ぶ気持ちが宿っていた。
そう、この学園では「貴族ゲーム」が全てだ。昨日までは天階の首席だったのに、今日は人間階の最底辺。こんな転落こそが、まさに「ゲームのネタ」なのだ。
もうすぐ、学園中に知れ渡るだろう。
神代蓮は転落した。
雲から泥沼へ。
そして私は――いや、今は神代蓮だ――どうすればいい？
家出？転校？
屋上を探せ――いや、日本の屋上は全部鍵がかかっている。
あるいは…
ある光景が頭をよぎった。
前世で、私が顧客に送った最後のWeChatメッセージ。「お父さん、要件が改訂されたから、見てくれないか？」
謙虚で、卑屈で、品位のない…生き残るための方法。
この世界で、この金に流されるエリート学園で、「貴族ゲーム」のルールが明確に定義されているこの世界で――
尊厳？
それって何？
それで食っていけるの？
それで借金を返済できるの？
生かしてもらえますか？
前世の私、江戸川は、500円の残業代をもらうために、取引先を「パパ」と呼んでいた。
今世の私、神城蓮は、この学園で生き残るために、なぜ…
「秘書。」
少し嗄れた声で言った。
「え？」
「お聞きしたいのですが…」画面に表示されたランキングを指差した。「上位に上がるには、どんな条件が必要ですか？」
「え？ああ、理論上は『ノーブルゲーム』で『チップ』を貯めればいいんです。チップとは、お金、コネ、情報、あるいは…何でもいいんです。」
「お金…」
ポケットに手を入れた。
一文無し。
今日の昼食代にも足りない。
倒産の知らせは、あまりにも突然だった。持っているのは、この制服と…携帯電話だけ？
携帯電話を取り出すと、画面が光った。
[残高: 127円]
ミネラルウォーター1本買えるくらいだ。
「へえ…」
私は笑った。秘書は恐怖に目を見開いて一歩後ずさりした。「真神代？」
「何でもないわ。」
私は携帯電話をしまい、顔を上げて青い空を見つめた。
男の膝は金に値する。
さあ…換金の時間だ。
――――
10分後、私は学院の中央の噴水のそばに立ち、通り過ぎる生徒たちを観察していた。
天位の生徒たちは、胸に金のバッジを着け、侍女やメイドに付き添われ、自信に満ちた足取りで歩いていた。
地位の生徒たちは、銀のバッジを着け、へつらうような、あるいは不安そうな表情で、天位の生徒たちを喜ばせようと躍起になっていた。
人間ランクの生徒たちは、銅バッジをつけて、道を塞ぐのを恐れて、頭を下げて足早に歩いていた。
そして、バッジを持っていない私。
倒産のニュースはまだ広まっていないのは明らかだったが、すぐに広まるだろう。それまでに、最初の金を稼がなければならなかった。
最初の金…いや、最初の跪き。
ターゲット選定基準：
1. 金持ち（当たり前）
2. 簡単に動揺する（同情されそう）
3. 周囲に人が少ない（初めての操作なので、目立たないようにする必要がある）
私は群衆を見渡した。
天ランク長、白銀御行――銀髪、碧眼、氷の女王、10人の従者に囲まれている、難易度SSS。合格。
天ランク準優勝、藤原千花――ピンク髪、笑顔、騙されやすそう、だが人が多すぎる。合格。
地ランク…金がない。
人間ランク…私より貧乏だ。
待て。
噴水のそばのベンチに、少女が座っていた。
金髪、紫の瞳、メイド服――いや、学園のメイド服？いや、あれは…天界ランクの侍女服？
早坂愛。
白銀御行の専属メイド（兼スパイ）。人間ランクの特待生だが、実質は地界ランクよりも上。白銀御行の情報を全て握っているため、「影の貴族」と呼ばれている。
何より、彼女は一人きりだった。
しかも、クレープを…食べている？
一見、よそよそしいメイドは、ベンチに座り、クリームを唇に塗りながら、嬉しそうにクレープをかじっていた。
絶好の機会だ。
私は深呼吸をした。
江戸川、前世では残業代をもらうために土下座していただろう。
神城蓮、この人生で生き残るためには跪かなければならない。
これは戦術的な跪きだ。
これは戦略的な尊厳の実現だ。
これは…跪きの解放だ！
私は百メートル走の速さ――いや、「優雅でありながら緊迫感に満ちた」速さ――でベンチへと闊歩した。
早坂愛は動きに気づき、顔を上げると、その目は瞬時に「クレープモード」から「警戒モード」へと切り替わった。
「あなたは――」
彼女は私だと分かった。
神城蓮、かつての最高位天族が、今は…
私は彼女に反応する暇を与えなかった。
彼女から三メートルほど離れた場所で、私は動き出した。
滑るように跪く。
社畜だった前世では、上司を見ると即座に媚びへつらう表情に切り替えられるスキルを磨いていた。この生におけるこの体は、神代蓮の貴族的な体格――柔軟性、バランス感覚、体幹の強さ――を全て備えている。
だから、この跪きは完璧だった。
右足を地面から蹴り出し、左足を前に滑らせ、体を前に傾け、両手を前に伸ばし、膝と額を同時に地面につける。
「ドン！」
土の香り。
そして…クレープの香り？
「早坂さん！」
私は両手を高く上げて頭を上げ、標準的な「土下座」の姿勢を取った。
「名付け子にして下さい！」
「…え？」
早坂愛のクレープが地面に落ちた。
クリームがメイド靴についた。
彼女は目を見開き、口を少し開け、「完璧なメイド」としての落ち着きを完全に失った。
「あ、あなた、あなた…」
「突然ですが！」私は膝をついたままの姿勢を保ち、頭を上げて真剣な表情で言った。「でも、私は切羽詰まっているの！神代財団が倒産したの！一文無し！今日の昼食さえ買えないの！」
「え？倒産？」
「ええ！それで決めたの！」私は拳を握りしめた。「この学園では、膝で生き残る道を切り開いていくわ！」
「膝膝…」
「男の膝は金なり！今こそ金になる時だ！」私は彼女を愛情深く見つめた。「早坂さん、私のひざまずき姿勢は標準だと思いますか？ ISO9001認証取得済みですよ！」
「待って…」「待って、まずは立ち上がって…」
「起きません！」私は彼女の足を掴んだ。説得力を高めるための策略だった。「私の名付け親になってくれるなら別だけど！お金をくれ！食べ物をくれ！何でもするわ！靴磨き、用事、サンドバッグになってくれ。ひざまずいても速く走れるのよ！」
「あなた、放して…」
「名付け親！私のひざまずき姿勢は正しいと思いますか？」
私は姿勢を整え、土下座（日本の伝統的な跪きの姿勢）から「ゴッドファーザー／ゴッドマザー特有の跪き」へとステップアップした。膝を揃え、尻をかかとにつけ、両手を太ももに平らに置き、背筋を伸ばして頭を下げ、「謙虚でありながらいつでも奉仕できる」姿勢を見せるのだ。
早坂愛は完全に呆然としていた。
怒りからか、それとも恥ずかしさからか、顔が真っ赤になり、どこに手を置いたらいいのか分からなかった。
「あなたは…神城蓮さんですよね？ 最高位の天族の方ですか？」
「以前はそうでした！ 今はただの跪き族です！」
「跪き族？」
「跪いて生きる種族です！」私は真剣な顔で言った。「私たち跪き族は天にも地にも跪きません。愛人に跪くだけです！」
「シュガーダディ…」
「今のシュガーダディ候補はあなただけよ！」 127円しか残っていないスマホを取り出した。「見て！ たった127円しか持ってない！ あんたのクレープなんて買えないわ！」
早坂愛は地面に散らばったクレープの残骸を見つめ、唇を震わせた。「…あれは私のクレープだったのに。」
「ごめんなさい！ お詫びします！」
「何で償うの…？」
「膝で償うわ！」
私は突然ひざまずき、袖で彼女の靴についたクリームを拭った。
「見て！ 膝磨きサービス！ 人間による膝磨き！ 機械よりピカピカ！」
「ちょっと待って、私の靴に触らないで…」
「お母様、どうかお辞儀をお受けください！」
私の額が「ドスン」という音とともに地面に落ちた。
沈黙。
噴水の音。
遠くで聞こえる生徒たちの笑い声。
そして…早坂愛の息切れ。
彼女は呼吸を落ち着かせようとしているようだった。
「…先に起きなさい。」
「起きません。」
「…お金です。」
「ありがとう、ゴッドマザー！」
私はすぐに顔を上げた。目が輝いていた。
早坂愛はメイド服のポケットから財布を取り出した。一見小さなポケットだが、実は折りたたみ機能がついていた。
彼女は一万円を取り出した。
「これ、これ…先に取って…」
「ゴッドマザー万歳！」
私は両手で財布を受け取り、額を再び地面につけた。「ドスン」という音は前よりもさらに大きく響いた。
「でも！」早坂愛は急に声を潜めた。「このことは誰にも言わないで！特に美雪様には！」
「わかった！これは私たちの秘密よ！」
「それに！私はあなたの名付け親じゃないわ！」
「わかった！仮名付け親よ！」
「仮もダメよ！」
「じゃあ…名付け親？」
「…どうでもいいわ。」
早坂愛はため息をつき、完全に諦めた。地面に落ちたクレープのパンくずを拾い上げ、ため息をついた。「本当に…天位の首席生がこんなことに…」
「天位の首席生が死んだ！」私は立ち上がった。金がある以上、当然立ち上がるしかなかった。膝の埃を払いながら。「今、あなたの前に立っているのは、跪き一族の神城蓮です！」
「跪き一族は…」
「ところで、お姉様。」私は彼女に寄り添い、声を潜めて言った。「今食べたクレープ、学園のカフェテリアの限定品だったよね？1個3000円もしたんだ。」
「…どうして分かったの？」
「私が見ていたから。」私は謎めいた笑みを浮かべた。「口角に抹茶の粉がついていたけど、あれは限定品の特徴よ。それに、あんなに丁寧に食べていたから、そうそう簡単に手に入るものじゃない。予約か…誰かに内緒で頼むしかないわ。」
早坂愛の瞳孔が縮んだ。
「あなたは…」
「クレープの列に並ぶのを手伝ってあげよう。」と私は言った。「膝をついて並んでいれば疲れないわ。その代わり、今度クレープを食べる時に、ちょっと情報を教えてくれない？」
「…あなたは一体誰なの？」
「膝がむずむずする人。」
手に持った一万円を振りながら、私は振り返った。「お義母様、お気遣いありがとうございます！これからお昼ご飯を食べてきます！」
「ちょっと待って…」
「ああ、そうだった！」私は明るい笑顔で振り返り、「今の膝立ちの姿勢はちょっと間違っていましたね。ずっと膝立ちを続けていると静脈瘤になりますよ。今度、正しい『メイド膝立ち』を教えてあげるわ。これから副業にしようと思っているんです。」
「…」
さようなら！ 「お義母さん！」
私は走り去った。
噴水のそばにクレープの包み紙を持った早坂愛を一人残して。彼女の表情は驚きから困惑へと変わり、そして最後に…かすかな微笑み？
「…何、あいつ？」
彼女は小さく首を横に振った。
「…想像していたよりずっと面白かった。」
―――
私は食堂へ駆け込み、一番安い定食――人間ランクスペシャル定食を1万円で買った。ご飯、味噌汁、漬物、そして小さな魚のフライがついていた。
残りの9500円を3つに分けた。
靴下に隠した3000円――非常資金。
制服のポケットに隠した3000円――生活費。
「ひざまずく族ビジネス」の起業資金3500円。
人間ランク用の隅の席に座り、質素な食事をした。昼食をとりながら、カフェテリアの階層構造を観察していた。
天階エリア：クリスタルのシャンデリア、革張りのソファ、そして専属シェフがその場で調理する。
地階エリア：普通のテーブルと椅子だが、料理の種類は豊富で、セルフサービスカウンターもある。
人間階エリア：長いベンチ、決まったセットメニュー、そして食事の列。
そして私は、人間階エリアの隅っこに、皆に背を向けて座っていた。
しかし、私は耳をそばだてた。
「聞いたか？神城グループが倒産したらしいぞ。」
「本当か？神城レンはどうなるんだ…」
「人間級まで落ちぶれたのか？情けないな…」
「当然だ。去年、あんなに傲慢になれと言ったのは誰だ…」
ひそひそ声が上がった。
私は動じることなく、漬物を食べ続けた。
よし、ニュースが広まった。
次は「貴族ゲーム」だ。
この学園では、情報は金、金は力、力こそ全てだ。
そして私、神城レン――いや、跪く一族、神城レンは、最大のアドバンテージを持っている。
私には尊厳などない。
私は跪くことができる。
情報のためなら、金のためなら、食料のためなら…どんな価値あるものでも、私は跪くことができる。
そして、この世界のお嬢様たち、高位の天上の姫たちは、真に「品位のない」者を見たことがない。
好奇心を抱くだろう。
戸惑うだろう。
…惹かれるだろう。
これが私の「貴族ゲーム」戦略だ。最強の貴族になることではない。
ではなく――最強の跪く一族になることだ。
最後の一口のご飯を飲み込み、立ち上がった。
膝が少し痛んだ。
でも大丈夫。
男の膝は、金と同等の価値がある。
そして、私はこの学園の黄金を全て跪く覚悟だ。
「それで…」私は天上の階段方面、銀髪碧眼の人物の背中を見た。「次の標的は…」
「氷の女王、白銀ユウキ。」
「そうだな、お前の膝は…いくらの価値があるんだ？」
男の膝は金の価値がある。今こそ金儲けのチャンスだ。
