世界が終わる日、きみが微笑むなら

第一章 六話 影をまとう者

　祠を包む光が消えたとき、湊とリィナは静かに息をついた。

　けれど、緊張はまだ解けない。

　闇は、必ず追ってくる。

　この場所で見た光景――ユイナが闇に呑まれた姿が、湊の胸に刺さっていた。

「戻ろう。レオルドがまだ戦ってる」

「はい」

　二人は急いで来た道を駆けだした。

　木々がざわめき、土が裂ける。森全体が唸り声をあげているようだった。

⸻

　やがて、戦いの音が近づいてくる。

　鋼の打ち合う声、獣の咆哮。

　森の開けた場所では、レオルドが巨大な狼と対峙していた。

　息は荒いが、まだその目は死んでいない。

「レオルド！」

「遅いぞ……何を見てきた？」

　血のついた剣で獣の牙を受け止めながら、彼は笑った。

　湊は彼の横へ飛び出し、光の刃を発現させる。

「交代だ、今度は俺が支える番だろ」

　レオルドは少しだけ目を見開き、頷いた。

「いい覚悟だ」

　二人が連携して攻撃すると、魔獣はたまらず後退する。

　しかし、黒い瘴気を撒き散らしながら唸り声を上げた。

「湊さん、気をつけて！」

　リィナの声に振り向くと――

　狼が黒い影となって裂け、霧へと解けていった。

　ただの魔獣ではなかった。

　それは――闇の使い。

「さすが勇者。見事ね」

　木々の陰から現れたのは、昨夜と同じ女。

　黒いベール、艶のない白い肌、闇を湛えた紅の瞳。

「アルメリア」

　レオルドが苦い声で名を漏らす。

「あなたはユイナを……」

　湊の怒りに呼応するように、右手の紋章が激しく光る。

　アルメリアは微笑んだ。

「嫉妬深いのね、勇者。

　彼女を救いたいと願うなら――もっと強くなりなさい」

「君も、ユイナを知っているのか」

　問いかけると、女はゆっくりとベールを外す。

　顔は美しい――だが、その美しさの裏側に、深い絶望が宿っていた。

「私は“影の聖女”。

　勇者と巫女を守る影。

　本当なら……あなたの戦友だったはず」

　影の聖女――

　湊たちの物語に、そんな存在がいたなど知らなかった。

「けれど、巫女は光を分けた。

　私を捨ててまで、あなたに転生を託した」

　声には憎しみと、抑えきれぬ悲しさが混じっていた。

「私は天環を守るために全てを投げ出した。

　なのに――選ばれたのはあなた」

　アルメリアの足元から黒い影が伸びる。森の地面が黒く染まっていく。

「だから奪いに来たの。

　勇者、あなたが持つ“光”を」

　レオルドが湊の前へ飛び出す。

「湊、下がれ！ こいつとまともにやり合うな！」

　湊は叫ぶ。

「レオルド、やめろ！」

　だが遅かった。

　影の刃が弧を描き、レオルドの胸を切り裂いた。

「くっ……ぐ……！」

　湊は駆け寄ろうとするが、影が足元を掴む。

「来るな、湊……！」

　レオルドは血を垂らしながら笑った。

「おまえは……ユイナを救うんだろ。それなら……前だけを見ろ」

　その言葉は、かつて聞いた声と重なった。

　結衣が――

　血の中で微笑んで言った言葉。

『前を向いて、ミナト』

　胸の奥が軋む。

　過去と今が、強く重なる。

「湊さん！」

　リィナが涙を浮かべ叫ぶ。

「彼を見捨てるの？」

　アルメリアの囁きが、心を切り裂く。

「違う……俺は……」

「救いたいのは誰？

　巫女？ 目の前の仲間？

　それとも――自分自身？」

　湊は歯を食いしばる。

　答えは、決まっている。

「全部救う」

　その言葉に、アルメリアが目を見開く。

「欲張りね」

「俺はそういう人間だ」

　光が湊の身体を包む。

　リィナもまた、祠で覚醒した光を滲ませる。

「湊さんを……助けるのは、わたしです」

　二人の光が交わり、影を吹き払う。

　アルメリアは後退し、舌打ちする。

「今はまだ、光が弱い……

　でもいずれ、あなたは選ばなければならない」

　森の闇が彼女を包む。

　湖の方へと、その姿は後ずさるように消えていった。

「巫女を救うか。

　それとも、この世界を救うか――」

　最後に残した声が、風に溶けた。

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　影の気配が消えると、森は静けさを取り戻した。

「レオルド！」

　湊とリィナは駆け寄り、倒れた彼を支える。

　呼吸は荒いが、まだ生きていた。

「心配するな……俺は死なない。

　あいつを止めるまでは、な」

　無理に笑おうとするが、血が口から零れた。

「湊……ユイナを救え。

　そのためなら、俺の命なんて安い」

　湊は首を振る。

「そんなこと、俺は望んでない！」

「望んでなくても、背負うんだよ……勇者は」

　レオルドの目が細くなる。

　それでも炎のような生が宿っていた。

「もっと強くなれ。

　迷いを捨てろ。

　それでも誰も諦めない勇者になれ」

　湊は拳を握り、静かに答えた。

「……必ず」

　リィナが傷口を光で包む。

　まだ完全ではないが、血は止まった。

「ごめんなさい……わたしの力が弱くて」

「弱い奴は……こんなところまで来れない」

　レオルドは笑った。

⸻

　夜が近い。

　塔へ戻るには距離がある。

　まずはここで傷を癒すしかなかった。

　湊は夜空を見上げた。

　灰色の空がほんの少しだけ晴れ、星が瞬いた。

（ユイナ……必ず迎えに行く）

　その誓いが、澄んだ風とともに、暗い天へ消えていった。

　目を閉じる直前、どこか遠くで声が聞こえた気がした。

『ミナト……絶対、来てね』

　涙の混じった、優しい声だった。