世界が終わる日、きみが微笑むなら

第一章 五話 森に眠る真実

　記憶の森へ向かう三人の旅は、夜明けとともに再開された。

　リィナはまだ疲れているはずだが、口元には弱い笑みを浮かべている。

　昨夜の戦いで見せた光の羽。あれが何なのか彼女自身、わかっていないのだろう。

　湊は歩きながら、右手に刻まれた紋章を見つめた。

　二翼の円環。

　リィナの額に浮かんだものと同じ。

　つまり、彼女は――ユイナと何か深い繋がりがある。

　レオルドが前を歩きながら言った。

「北へ進むほど、魔獣だけじゃない。森そのものが人を飲み込む」

「飲み込む？」

「記憶の迷宮だ。過去の思念に囚われて戻れなくなる」

　その言葉が湊の心に引っかかった。

　過去に囚われる――それは自分自身のことでもあるから。

　結衣。

　自分が守れなかった唯一の人。

　その面影を、今も追い続けている。

　この想いが足枷となるのか、それとも――。

　森の入口が見えた。

　黒い木々が絡み合い、昼でも薄暗い。

　風は止み、ただ土の匂いだけが漂っていた。

　リィナが胸に手を当てる。

「ここ……どこか懐かしい気がします」

「気を抜くな。おそらく、お前の記憶とも関わる場所だ」

　レオルドが警戒しながら踏み込む。

　湊はリィナの肩に手を置いた。

「俺がついてる。何があっても」

　その言葉に、少女は小さく頷いた。

⸻

　森の中は不思議な静寂に包まれていた。

　鳥の声も、虫の羽音すらない。

　足音だけがやけに響く。

　やがて木々の隙間から、淡い光が漂い始めた。

　宙に浮かぶ小さな光の粒。

「あれは……メモリアが濃い場所だ」

　レオルドが呟く。

　視界が揺らぎ、湊の脳裏に別の光景が流れ込んだ。

　白い神殿。

　少女が祈りを捧げている。

　光に包まれ、誰かの名を呼んでいる。

『……ミナト……』

　胸が締めつけられた。

　結衣の声と重なる。

　けれど、現れた姿はユイナ。

　夢なのか記憶なのか、境目が曖昧になる。

　湊は額を押さえ、膝をついた。

「湊さん！」

　リィナが駆け寄る。

「大丈夫、だ。ただ少し……」

　言いかけた瞬間、森がざわめいた。

　木の根が蠢き、地面が盛り上がる。

「来るぞ！」

　レオルドが剣を構えた。

　土から姿を現したのは、巨大な狼の魔獣だった。

　目は濁り、牙には黒い瘴気がまとわりついている。

「俺が引きつける。二人は奥へ進め！」

　レオルドが駆け出す。

「でも！」

　リィナが叫ぶ。

「使命を忘れるな。どうしても辿り着かねばならんのだろう、そこへ！」

　迷う時間はなかった。

　湊はリィナの手を掴み、森の奥へと走る。

　背後から、剣と獣のぶつかり合う音が響く。

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　どれほど走ったのだろう。

　気づけば、森の中心へ辿り着いていた。

　そこには、静かな湖が広がっていた。

　青くもない、透き通った灰色の水面。

　湖中央には、古びた祠がぽつんと浮かんでいる。

　風が吹き抜け、祠へと渡された石橋が軋む。

　リィナの瞳が揺れた。

「わたし、ここ……知ってる」

「ここが……ユイナのいた場所か？」

　少女は答えず、ゆっくり橋を渡り始めた。

　湊もその後ろに続く。

　祠の扉に触れた瞬間、光が弾けた。

　二人は同時に目を閉じる。

⸻

　気づくと、祠の中に立っていた。

　壁一面に紋章が刻まれ、中央には光を宿した水晶柱。

　それは淡い脈動をし、まるで呼吸するようだった。

　リィナが水晶柱に手を伸ばす。

　その指先が触れた途端、柱が強く輝き出した。

　湊はとっさに彼女を抱き寄せる。

　しかし遅かった。

　光が天へと伸び、祠の天井を突き抜ける。

　世界が白に染まる。

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　映し出されたのは、過去の光景だった。

　神殿。

　巫女ユイナが祭壇の前に立っている。

　彼女は何かを受け止めようとしていた。

「天環の崩壊は避けられません。

　ですが、この魂だけは……ミナトのもとへ」

　ユイナは祈り、胸に抱いた光を天へと放った。

「また必ず……逢えるから」

　光は空へ舞い上がり、どこか別の世界へ消えた。

　その直後、黒い闇が神殿を覆う。

　砕け散る大地。

　泣き叫ぶ巫女たち。

　ユイナの姿が闇に呑まれる。

「いやだ……ミナト……」

　その言葉を最後に、光景は途切れた。

　リィナは胸元を押さえ、苦しげに息を吐いた。

「ユイナ様は……わたしの母たちを守るため、すべてを捧げたんです。

　そして……魂を分けた」

「魂を、分けた？」

「はい。半分は闇を封じるため。

　もう半分は……湊さんのもとへ転生させるため」

　湊は息を呑んだ。

「じゃあ……俺は……」

「ユイナ様が愛した人。

　その魂が、生まれ変わった存在です」

　胸が熱くなる。

　ようやく理解した。

　なぜここに転生したのか。

　なぜユイナの名を呼べたのか。

　なぜ彼女の涙が思い浮かぶのか。

　すべては――。

「ユイナを……助けなければ」

　言葉が自然に口からこぼれた。

　まるで、心の奥に刻まれていた言葉が、やっと外へ出たように。

　リィナが湊を見上げる。

「そのためには……わたしも覚悟を決めなきゃ」

「覚悟？」

「ユイナ様は半分の魂をわたしに託しました。

　湊さんとわたしを……再びひとつにするために」

　光が再び祠を包む。

「お願いです湊さん。

　わたしを――ユイナ様の元へ導いてください」

　その瞳には迷いがなかった。

　けれど、その言葉の意味は重すぎた。

　リィナ自らが消える可能性があるということだ。

　湊は拳を握りしめた。

「必ず……二人とも救ってみせる。

　ユイナも、お前も」

　その言葉に、リィナの瞳が潤んだ。

「信じてます。ずっと、あなたを」

　天環の紋章が二人の体から浮かび上がり、静かに輝き始める。

　その時、祠が軋む音が響いた。

　闇が再び迫っていた。