世界が終わる日、きみが微笑むなら

第一部 三話 光を呼ぶ者

　夜が明けきらぬ灰の空の下で、城下町に警鐘が鳴り響いた。

　金属を叩くような音が幾重にも重なり、街中がざわめく。

　兵士たちが駆け抜け、避難を促す声が飛び交った。

「魔獣群が北門を突破した！　負傷者多数！」

「女と子どもを神殿へ！　急げ！」

　その騒ぎの中で、湊はただ呆然と立ち尽くしていた。

　つい昨日まで、自分はただの大学生だった。

　今は見知らぬ世界の、見知らぬ戦場の中にいる。

「湊、こっちだ！」

　レオルドの声に我に返る。

　手には剣。見覚えのない形。だが、不思議と手に馴染む。

　柄には、泉で見た紋章と同じ“二翼の円環”が刻まれていた。

「お前はまだ戦えん。だが、街の外へ出る道は閉ざされた。生きたければ、俺の後ろにいろ！」

「……わかった」

　言葉に力はなかったが、足だけは動いた。

　地面が震える。遠くで何かが咆哮を上げた。

⸻

　北門にたどり着くと、そこは地獄のようだった。

　黒い霧の中から、巨大な影が次々と現れる。

　毛皮のようなものに包まれた異形の獣たち――“灰獣（アッシュビースト）”。

　牙を剥き、人々を襲っていた。

　剣がぶつかり、火花が散る。

　叫びと怒号と祈りが入り混じる。

　湊の鼓動が速くなる。呼吸が浅くなる。

　だが、恐怖の中にも、奇妙な感覚があった。

　あの獣たちを見ていると、胸の奥がざわつく。

　まるで、何かが共鳴しているようだった。

「退け！　こいつらは……“天環”の瘴気に侵された！」

　レオルドの叫びとともに、魔獣の群れが一斉に跳躍した。

　その瞬間、湊の右手の紋章が光る。

「なっ……！」

　青白い光がほとばしり、空気が震えた。

　風の渦が巻き起こり、魔獣の一体を吹き飛ばす。

　誰もが息を呑んだ。

　湊自身も何が起きたのか分からなかった。

　ただ、体の奥で何かが“目覚めた”のを感じた。

「……今のは、なんだ？」

「お前の中に流れる“天環の力”だ。勇者の魂が完全に覚醒したのかもしれん」

「勇者……そんな、俺が？」

「信じる信じないは自由だが、世界は待ってくれん」

　レオルドの瞳に迷いはなかった。

　その真っ直ぐさが、湊の中の恐怖を少しだけ和らげた。

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　戦いは続いた。

　だが、湊の力が発現してから、戦況はわずかに傾いた。

　光の盾のようなものが兵士を守り、空に散る灰の雨を弾いた。

　湊の右腕には、青い筋が走っていた。

　それが熱を帯びるたび、頭の奥で声が聞こえる。

「……守って、ミナト……」

　結衣の声。

　確かに、耳元で囁いた。

　次の瞬間、光が再び弾け、灰獣たちの動きが止まった。

　その中央に、一体だけ、他と違う姿の獣がいた。

　白い毛並み。額に刻まれた、翼のような紋章。

　その瞳は、どこか悲しげだった。

「……やめて……」

　また、あの声。

　湊の胸の奥で何かが裂けるように痛んだ。

　その獣と目が合った瞬間、彼の脳裏に映像が流れ込む。

　緑の丘。

　風に揺れる花。

　笑う少女の顔。

　結衣。

　その隣で笑っている自分。

　でも、次の瞬間、炎と光がすべてを呑み込んだ。

　――あの日の、最後の記憶だった。

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「湊！　避けろ！」

　レオルドの叫びで現実に引き戻される。

　白い獣が跳びかかる。

　湊はとっさに剣を構えた。

　だが、その瞬間、光の刃が獣の身体を貫いた。

　静寂。

　灰が舞い上がる。

　白い獣は、声もなく崩れ落ちた。

　その胸から、小さな光の粒がふわりと浮かび上がる。

　風に揺れながら、湊の手の中に落ちた。

　温かい。

　懐かしい匂いがした。

「……ありがとう」

　確かに、そう聞こえた。

　湊の目に涙が滲んだ。

　何かを失ったような、何かを取り戻したような――説明できない感情だけが残った。

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　戦いが終わると、城下は灰の静けさに包まれた。

　人々は疲れ果て、祈るように空を見上げていた。

　灰の雲の隙間から、一筋の光が差し込む。

　それは、まるでこの地がまだ見捨てられていないかのようだった。

「……お前の力は本物だ。だが、制御できなければ自分を壊す」

　レオルドが静かに言った。

　その眼差しの奥に、わずかな警戒と、同時に期待の色があった。

「俺の中の光……いったい何なんだ？」

「それを知るには、“天環”に行くしかない。

　お前と、もう一人の“魂の契約者”が出会う場所だ」

　湊は、空を見上げた。

　灰の向こうに、微かに光る輪のようなものが見えた。

　天環――この世界の空に浮かぶ、神の国。

　そこに、結衣――ユイナがいる。

「俺は、行くよ。あの光の先へ」

　その言葉に、レオルドはわずかに笑った。

　そして、剣を地に突き立て、誓うように言った。

「ならば俺も共に行こう。勇者の道は、一人では歩けぬ」

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　その夜。

　城の高塔から、ひとりの女が二人を見下ろしていた。

　黒衣に身を包み、目には赤い光を宿す。

「勇者と巫女、再びこの地に生まれたか……」

　女は唇の端をわずかに上げた。

　その背後の壁には、崩れかけた古代文字が刻まれている。

　そこにはこう書かれていた。

「二つの魂が再び結ばれるとき、天環は落ち、世界は灰となる」

　そして、彼女の指先には、小さなガラス玉のようなものが握られていた。

　その中には、先ほど湊が倒した白い獣の光が閉じ込められている。

　それが、かすかに脈動していた。

「始まるわね。灰の予言が……」

　夜風が吹き、塔の上に散る灰が、ゆっくりと月明かりに溶けていった。