世界が終わる日、きみが微笑むなら

第一章 二十二話 選択の刃

　白と黒が混ざり合う戦場で、世界そのものが悲鳴をあげていた。

　空には裂け目。

　そこから絶え間なく零れ落ちる黒い影――《絶望の欠片》。

　大地は白い光に侵食され、ところどころが崩れ落ちている。

　この空間は“現実”でも“記憶”でもない。

　世界の境界そのものだった。

「湊……！」

「大丈夫だ、ユイナ！」

　湊は光の刃を纏い、迫りくる黒い影を斬り払った。

　斬った端から影は分裂し、数を増やす。

「しつこい連中だな……！」

　湊の呼吸が荒れる。

　十九話、二十話で開花した四つの輪の力は強大だが、

　その分、消耗が激しい。

　背後でリィナが祈りを紡ぐ。

「祈りの障壁を維持します……！　湊さん、下がらないで！」

「任せろ」

　短いやり取りでも、湊は安心する。

　二人の祈りが背中を支えてくれる感覚がある。

　だが――世界はそれを許さない。

◇ ◆ ◇

「なぜだ……なぜ三人で立とうとする？」

　黒い使徒が呟く。

　その声は静かで、しかし底に深い痛みを含んでいた。

「勇者と巫女は、世界を守るためだけの存在。

　愛し合えば、必ず破綻する。

　それを、どれだけ繰り返し見たと思う？」

　黒い槍が放たれる。

　ユイナが前に出る。

「リィナ、重ねるよ！」

「はい！」

　二人の祈りが一つになり、光の盾が湧き上がる。

　槍は盾を軋ませながら押した。

「くっ……！」

　ユイナの額に汗が浮く。

　リィナの足元の光陣が震え始める。

　その瞬間、湊が二人の間に飛び込む。

「守る――！」

　湊の剣が光り、槍を跳ね返した。

　衝撃で地面が砕け、粉塵が舞う。

　湊は振り返り、二人の肩に手を置いた。

「二人とも、ありがとう。

　でもこれ以上は俺が前に立つ」

　ユイナの胸が痛む。

「湊……私だって戦えるよ。怖くなんか――」

「怖いんだろ？」

　ユイナは言葉に詰まる。

　確かに、怖い。

　湊が傷つくことが何より怖い。

　その怖さを、湊は優しく言い当てていた。

「無理して前に出る必要なんてない。

　俺たちは三人で戦うんだ」

　ユイナの目に涙が浮かぶ。

（湊……

　どうしてこんなに優しいの……？

　優しいから、もっと不安になる）

　視線が自然とリィナの方へ向く。

　リィナは湊を見つめる一途な瞳。

　その目を見ているだけで胸が締めつけられる。

（私、負けたくない……）

◇ ◆ ◇

　一方、黒い使徒は彼らを静かに見つめ続けていた。

「理解できない……

　なぜお前たちは、互いのために力を使う？」

「理由なんかひとつだ」

　湊は剣を構える。

「大切なんだよ。

　この二人が」

　黒い使徒の瞳が微かに揺れる。

「大切……？

　それは呪いだ。

　大切だからこそ、守れなかった時、破滅する。

　俺はそれを知っている」

「知ってるなら――背を向けるんじゃなくて、救えばいいだろ！」

「救えなかったんだ……俺は……」

　黒い使徒の声はかすれる。

　その姿が一瞬、勇者のように見えた。

　その隙を逃さず、リィナが叫ぶ。

「あなたは……今も愛しているんでしょう？

　巫女を……！」

　黒い使徒の表情が凍りつく。

「黙れ……！」

　闇が爆発した。

　黒い嵐が吹き荒れ、空間がひび割れ、

　湊たちの足元が崩れ始める。

「くっ……！」

　湊がユイナとリィナを抱きよせ、飛び退く。

　だが、黒い使徒は静かに手を振った。

「見せてやる。

　俺が愛を選んだ――その“結果”を」

◇ ◆ ◇

　世界が歪み、景色が一変した。

　それは――かつての王都。

　晴れた日。

　穏やかな風。

人々の笑顔。

　そして――中央に立つ二人の巫女。

　その隣に、剣を下ろした一人の男。

「これって……」

　ユイナが息を呑む。

「初代の……？」

　そうだ。

　これは初代勇者の記憶。

　彼と、巫女たちが最後に笑っていた日の記録。

「この日は……幸せだった。

　世界がどう言おうと、三人で未来を作れると思った」

　黒い使徒の声が震える。

「だが――翌日、光の巫女が殺された」

　景色が変わる。

　血まみれの巫女。

　崩れ落ちる勇者。

　泣き叫ぶ闇の巫女。

　世界が震え、色を失っていく。

「原因は……俺だ。

　勇者が巫女を愛してはならない――

　世界がそれを“修正した”」

「そんなの……！」

　ユイナが震える。

「そんなの……世界の都合じゃない！

　愛を罰するなんて、間違ってる！」

「間違ってるさ。

　だが世界は冷酷だ。

　だから俺は、世界を否定した」

　黒い使徒は湊をまっすぐに見据える。

「そして……

　お前も同じ苦しみを味わう」

◇ ◆ ◇

「絶対に味わわない！」

　湊は地を蹴り、黒い使徒へ突進する。

　黒い使徒は槍を構える。

　二つの刃が激突し、火花が散った。

　互いに押しあい、激しく火花を散らす。

「お前には無理だ……！

　世界は愛を許さない！」

「許さないなら――

　俺が世界を変える！」

　湊が剣を振りぬく。

　黒い使徒の外套が裂け、中から光のような欠片が散った。

　まるで心の奥の破片のように。

　黒い使徒が初めて大きく後退する。

「なぜ……そこまで……！

　救おうとする！」

「救いたいからだ！

　ユイナも……

　リィナも……

　そして――お前も！」

　黒い使徒の目が大きく見開かれた。

　その瞳には、わずかに――涙が浮かんでいた。

「俺を……救うだと……？」

「当たり前だろ！」

　湊は叫ぶ。

「お前は俺なんだ！

　俺が見捨てたら、誰が救うんだよ！」

　黒い使徒の身体を、光が包む。

　崩れかけた世界の境界が震えた。

◇ ◆ ◇

　その光景を遠くで見ていたユイナとリィナ。

　胸の奥に強い衝動が生まれていた。

　ユイナは拳を握る。

（湊……私は、あなたを……絶対守りたい）

　リィナは胸に手を当てる。

（湊さん……あなたが悲しむ未来なんて、いらない）

　二人の祈りの色が変わった。

　ユイナの光は“純白”から“金色”へ。

　リィナの光は“蒼”から“深紅”へ。

　彼女たちの隠された力――

　巫女の“真の祈り”が目覚めようとしていた。

「湊……行こう。

　三人で、終わらせるんだ……！」

　二人は光を湊へと放つ。

　湊の身体が新たな輝きに包まれた。

「これが……巫女の真の力……！？」

　黒い使徒が驚愕する。

　湊は剣を構え、世界の裂け目へと進んだ。

「黒い使徒――初代勇者。

　お前の絶望は、俺が終わらせる！」

　光と闇が再びぶつかる。

　空間が砕け、世界の境界が悲鳴をあげた。

　その刹那――

　黒い使徒の胸に、一筋の涙が流れた。

　それは絶望の涙ではない。

　救われたいと願う、弱い涙だった。