世界が終わる日、きみが微笑むなら

第一章 二十一話 深淵に差す灯

　足元に黒い亀裂が広がり、そこは底知れない暗闇だった。

「この奥に……黒い使徒が？」

「あるいは、もっと厄介な何かがね」

　アルメリアの言葉には緊張が混ざっている。

　ユイナとリィナは互いに距離を保ちながら、湊の両隣を歩く。

　どちらも湊から離れたくない、という思いが透けて見えた。

　暗闇の道を進むと、足元に光る紋様が浮かび上がる。

「魔法陣……？」

「いや、これは――記憶の道だ」

　アルメリアの呟きと同時に、

　空間が歪み――映像が流れ始めた。

⸻

　そこは、見覚えがある街。

　だが、どこか違う。

　瓦礫と化し、人々が絶望と恐怖の声を上げている。

「ここ……ロゼスタ？　でもどうして」

　炎と悲鳴。

　黒い霧が街を飲み込む。

　すると――

「やめろ！！！」

　男の叫び声が響く。

　黒い霧の中心に立つのは――黒い使徒。

『勇者。お前のせいで救えなかった』

　黒い使徒は剣を振り上げ――

　仲間を、愛した人を――次々と殺していく。

　映像の中の勇者は泣き叫んでいる。

　頭を抱え、膝をつき、絶望に沈んだまま――何もできなかった。

「これは……初代勇者の記憶？」

「いや、この声……」

　湊は胸を掴んだ。

（これは……俺だ）

　心臓が痛いほど締めつけられる。

「湊！」

　ユイナが手を握る。

　その温もりで、湊の視界が戻る。

「大丈夫……俺は、倒れない」

⸻

　記憶の映像が途切れ、再び暗闇へと戻る。

　リィナが不安げに柱の跡を撫でた。

「湊さん……もし、また同じことが起きたら……」

「起こさせない。

　今度は逃げずに戦う」

「だけど……三人一緒に生きるなんて……本当にできるの？」

　リィナの声は震えていた。

　勇者は常に世界を優先し、

　巫女は常に勇者を優先し、

　結果、どちらかが崩壊する。

　歴史が何度、そう示してきたか。

「できる。

　俺は二人を幸せにするために転生したんだ」

　その言葉にユイナが思わず目を見開く。

「湊……」

　嬉しいはずなのに、なぜか胸が痛む。

（私は……湊の「救う対象」なの？

　それとも……湊の「大切な人」？）

　その小さな疑念が、じわじわと膨らむ。

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　深淵の道は途切れ、巨大な扉が現れた。

　表面には二人の巫女と勇者が描かれている。

　しかし、その勇者の顔には――

　仮面がかけられていた。

「黒い使徒……？」

「そうだ。

　勇者が愛を選ぶたびに、世界が彼を罰した」

　アルメリアの声は怒りを含んでいた。

「だから黒い使徒は……

　世界への復讐者になった」

「じゃあ俺たちは、世界と戦うのか？」

「そう。

　あなた達三人は、禁じられた未来そのものだから」

　湊は扉に手を伸ばす。

「開けるよ」

　ユイナとリィナも手を重ねた。

「私たちは一緒」

「いつだって隣にいます」

　ギィィィ……

　扉が開き、白い光が溢れ出した。

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　そこは――奇妙な空間だった。

　無限に広い白い平原。

　空にはひび割れが広がり、黒い霧が滲んでいる。

　中心に立つのは――一人の男。

　黒い外套を風に揺らし、虚ろな瞳が湊を見つめる。

「ようやく来たか。

　俺の後継者」

「後継じゃない。俺は俺だ」

「だが血は同じ。

　思想も同じ。

　愛も――同じだろう？」

　黒い使徒の視線が、ユイナとリィナをゆっくり舐めるように動く。

「二人とも愛してしまったんだな。

　初代の俺と同じように」

　湊は剣を抜く。

「違う。

　俺は二人を悲しませない」

「では――証明してみろ」

　雷鳴のような闇が走り、槍となって飛来。

　湊は全て叩き落とす。

　次の瞬間、闇が足元から湧き上がり、

　湊の頭の中に声が響いた。

『お前は誰を選ぶ？』

「両方だ！」

『愚か者め。誰もがそれを望むが、誰も叶えられなかった』

「なら、俺が初めて叶える！」

　黒い使徒の瞳が揺れた。

「言うではないか……

　だが、覚悟はあるのか？

　どちらも救うという選択は――最も残酷だぞ」

「残酷でも構わない！」

　湊は叫ぶ。

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　その時。

「湊……」

　ユイナが背中に抱きつく。

「私、湊が幸せなら、それで……」

「ダメだ」

　湊が振り返らずに言う。

「俺は、ユイナにもリィナにも笑ってほしい。

　犠牲になる未来なんて、いらない」

　ユイナは目を見開く。

「わたし……信じていいの？」

「信じろ。

　俺が、お前を信じるんだから」

「……湊……」

　その言葉だけで、ユイナの胸の不安が溶けていった。

　一方、少し離れた場所でリィナは拳を握る。

（私も……湊さんに信じてほしい……）

　リィナが一歩踏み出す。

「黒い使徒さん……

　あなたは一人で苦しんできたんですね」

　黒い使徒が目を細める。

「同情か？」

「違います。

　私は……湊さんと一緒に、あなたも救いたい」

　その言葉に黒い使徒の指が止まった。

「救う？俺を？」

「あなたは……勇者なんでしょう？

　本当は、優しい人だったはずだから」

　長い沈黙。

　黒い使徒は口元を歪め――笑いとも涙ともつかない声を漏らした。

「優しい？

　そんな言葉……とうに忘れた」

「じゃあ思い出させます」

　リィナは迷わない瞳で問いかけた。

「勇者は……

　巫女を守るために戦うんです！」

　湊が剣を構える。

「お前の痛みは全部、俺が受け継ぐ。

　だから、終わらせる。

　世界がどう言おうと、俺が未来を選ぶ！」

　黒い使徒が槍を振り上げる。

「勇者よ……

　その選択が、お前を殺す」

「それでも――進む！」

　光と闇がぶつかり合う。

　世界が震える。

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「この戦いは……

　世界の選択だ――勇者」

　黒い使徒の声が響いた瞬間――

　空が裂けた。

　無数の黒い影――《絶望の欠片》が降り注いだ。

「まずは巫女の心を砕こう」

「させない！」

　ユイナとリィナが同時に祈りを放つ。

　二つの光が湊へと集まり――

　勇者の身体が白い輝きに包まれた。

「行くぞ。

　世界を……救ってやる」

　湊は駆け出した。

　黒い使徒は冷たい笑みを浮かべ、槍を構える。

「ならば来い。

　お前の愛が、世界を壊す瞬間まで――」

　光と闇が再び衝突し、

　眩い閃光が世界を塗りつぶした。