世界が終わる日、きみが微笑むなら

第一章 二十話 禁じられた真実の扉

　王城の奥深く。

　玉座の裏に隠された階段は、息を呑むほど長かった。

　灯りはない。

　足音だけが冷たい石壁に反響する。

「本当に……この下に答えが？」

　ユイナが震える声で言う。

「ある。ここは王家が代々封じてきた場所だ」

　アルメリアは迷いなく進む。

　湊は二人の少し先を歩き、剣の柄に触れたまま警戒していた。

（どんな真実でも受け止める。

　俺が選んだ道だから）

　だが胸の奥は落ち着かない。

　黒い使徒の言葉が脳裏にこびりついていた。

『愛は不平等だ。必ず誰かが傷つく』

（そんなの……認めない）

　強く奥歯を噛み、闇の先を見据える。

⸻

　やがて階段の終わりが見えた。

　広い地下聖堂のような場所に出る。

　中央には巨大な石碑。

　その周りを光と闇の紋様が取り巻いていた。

「ここが……世界創世の間……」

　アルメリアが呟く。

　リィナは涙ぐんだように息を呑む。

「これ……巫女の祈りを象徴してる……」

「むしろ……封印してるように見える」

　湊は石碑に触れた。

　すると――

　石碑全体がぼんやりと光った。

　天井に刻まれた魔法陣が回転し、

　――映像が浮かび上がった。

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　それは、遥か昔の記憶。

　世界が生まれた瞬間だった。

　光から《生の巫女》。

　闇から《死の巫女》。

　そして――人々を繋ぐ《勇者》。

「三つの祈りが揃うことで……世界は均衡を保つ……」

　リィナが震えながら言う。

　次の瞬間。

《初代勇者ミナト》が二人の巫女の間に立ち――

一方に手を伸ばした。

　選ばれなかった巫女は絶望に染まり、闇へ堕ち――

「黒い祈り」となって世界を侵食した。

「やっぱり……勇者の選択が……世界を壊した」

　ユイナの声は震えていた。

「違う」

湊は首を振る。

「間違ったのは“世界”だ。

　選ばれなかった想いを、闇として捨てた」

　映像は次の真実を映し出す。

　初代勇者が泣き崩れた死の巫女に手を伸ばそうとすると――

『勇者は巫女を愛してはならない』

　天の声が彼を戒めた。

　だが初代勇者は抗った。

　その瞬間――

　黒い祈りが彼を飲み込み、絶望の化身へ変わっていった。

「まさか……」

　アルメリアが唇を震わせる。

「黒い使徒は……初代勇者の成れの果て……？」

　湊は拳を握りしめた。

（あれが、俺の始まり……？）

　映像はさらに続く。

　二人の巫女は、勇者を救うため――

自らの記憶を削り、転生を繰り返すことを選んだ。

　“次こそ三人一緒に生きられる未来を”

　その願いが、祈りとなった。

　湊たち三人は、言葉を失った。

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「湊……」

　ユイナが涙をこぼす。

「じゃあ……私たちは……

　幸せになるために生まれ変わったのに……

　ずっと苦しんできたの……？」

　その声は、嗚咽に近かった。

　湊はユイナを抱き寄せる。

「これから取り戻す。

　今度こそ、二人を笑わせる」

　ユイナの肩が震える。

　リィナも胸を押さえ、静かに涙を流した。

（湊さん……

　あなたがいてくれたから、私は生き返れた）

　だが――その感情は複雑だ。

（でも……湊さんがユイナさんを抱きしめた時……

　胸が苦しくなる）

　それが嫉妬だと、ようやく気づいた。

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　その時。

「素敵だな。

　泣きながら誓う愛ほど、醜く、美しいものはない」

　黒い霧が湧き立ち、

　黒い使徒が姿を現した。

「貴様……！」

「真実を見た感想はどうだ？勇者よ」

「全部救う。それだけだ」

「なら見せてやろう」

　黒い使徒が手を振ると――

　闇が渦巻き、

　初代勇者の像が浮かび上がった。

「俺の過去を……見せたいのか」

「違う。

　お前の《未来》だ」

　初代勇者が涙を流し、

　血に塗れた巫女の死体を抱きしめている映像。

『二人とも救うなんて、できるはずがない』

「その結末を変えたいなら――証明しろ」

　黒い槍が湊へ迫る。

「湊！！！」

　ユイナが光の障壁を張る。

　リィナが祈りを重ねて支える。

　だが、槍は障壁を簡単に砕いた。

「クッ……！」

　湊は剣を振る。

　ギリギリで受け止めるが、腕が痺れる。

　黒い使徒が嘲笑う。

「勇者が巫女を救えば、世界は崩れる。

　お前が戦うほど、二人は傷つく」

「黙れ……」

　湊の声が低く響く。

「俺の選択に……

　世界が口を出すな！！！」

　刻印が燃える。

　四つの輪が激しく回転し、眩い光が溢れる。

　黒い霧が押し返される。

　黒い使徒は初めて、怒りを露にした。

「その力……世界の枠を超えるつもりか……！」

「超える。

　この手を、離さないために」

　湊が叫ぶ。

「ユイナ、リィナ――俺に祈りを！」

　二人は涙を拭い、手を重ねる。

「湊を……守りたい！」

　ユイナが祈る。

「湊さんと生きたい！」

　リィナも祈る。

　三人の祈りが重なり――

　光が渦を巻く。

　黒い使徒の外套がはためき、顔が苦悶に歪む。

「やはり……！

　愛は……世界の最強の祈りだ……！」

　その言葉は皮肉か、称賛か。

　黒い使徒の姿が、闇へと消えた。

「逃げたか……」

　湊は大きく息を吐いた。

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　静寂が訪れる。

　アルメリアがゆっくりと歩み寄る。

「湊……強くなったね」

「まだ足りないよ」

「そうね……

　でも――少し、羨ましかった」

　その声には、悲しさも優しさも混じっていた。

「私もいつか……

　本当に誰かのために泣ける日が来るのかな」

　その時――

　ユイナが湊の腕を、ぎゅっと掴んだ。

「湊は……私のものだよ」

　リィナの表情が強張る。

「ユイナさん……？」

「譲らない。

　リィナにも、誰にも」

　言葉とは裏腹に、ユイナの瞳には涙。

（奪われたくない……

　湊が誰かに向ける優しさが、怖い）

　湊はその感情を、しっかり受け止めた。

「俺は――」

　言いかけたその瞬間。

　石碑が激しく脈打ち始めた。

　地面が揺れ、黒い光が溢れ出す。

「まだ終わりじゃない。

　始まったばかりだ」

　アルメリアが剣を構える。

　湊はユイナとリィナの手を握った。

「行こう。必ず救う。

　三人で未来を選ぶんだ」

　二人は涙を拭き、力強く頷いた。

　黒い亀裂が開いていく。

　その奥には――運命の核心。

　湊たちは闇の中へ踏み出した。