第24話 「署名と波紋――制度化への第一歩」
朝の空気がいつになく澄んでいた。今日は大事な日だということを、村じゅうの人が肌で感じている。薬草園の広場には長机が据えられ、簡素だがきちんとした飾りつけがなされていた。王都からの公的使者、学術院の監査役、商工会の代表。そして、辺境の村長や生産者代表。彼らが一堂に会する光景には、緊張と期待が混じる。
「準備は整っていますか？」
アメリアは軽く深呼吸をし、ルシアンとセイリウスの顔を見渡した。二人は静かに頷く。彼らの背中は、いつもの日々の作業で見せるそれより、どこか言葉にならない安心感を与えた。
村人が集まる前でアメリアは短く挨拶をした。
「本日はお集まりいただき、ありがとうございます。ここにあるのは我々が何度も議論し、守るべきと決めた約束です。署名は形式でありますが、同時に責任の証でもあります。どうか皆さまの目で確認してください」
まずは学術院側を代表する監査役が、条文の要点を声に出して読み上げる。生産管理の共同委員会、知的財産の公開規定、価格設定の透明化、第三者の常時監査、そして契約違反時の自動撤回条項――。一つずつが、辺境で働く人々の生活と患者の安全を守るために練られた内容だった。読み上げが終わると、村長が小さく息を吸って立ち上がった。
「我々の言う“共同”とは、ただの名目ではない。村の声が届き、現場の判断が尊重される仕組みだ。ここにいる皆がその責を負う」
村長の声に、どこか誇りと覚悟が滲んでいる。周囲の生産者たちが頷いた。
次に商工会の代表が発言した。彼の表情は固く、言葉には少しのためらいがあったが、用意された文書を読み上げるときには丁寧だった。提示されたのは先日合意した「三年の試行期間」と「段階的回収」に関する具体案。アメリアもその細部に目を通し、相互の安全弁が確かに条文に入っていることを確認する。
そしていよいよ署名の段になった。学術院の監査役、王室の代理、商工会の代表、辺境代表——一人ずつペンを取り、条文の末尾に自らの印を刻む。アメリアは最後の順番を待ちながら、胸の奥で何かがじんわりと温かくなるのを感じた。王都の役人も、この署名がどれほど重い意味を持つかをわかっていた。
「アメリア・フォン・ハーヴェスト、ここに署名します」
彼女の署名はゆっくり、しかし確かだった。インクの先端が紙に点を打つたび、周囲から小さな拍手が漏れた。たたえられる拍手ではなく、共に歩むことを誓った者たちからの静かな合意の音だった。
式典が終わり、村の広場では小さな宴が始まった。人々は用意されたパンやスープを手に、自然と笑みを交わす。若いトゥールはきらきらした目で乾燥ラックを見上げ、マリーは診療テントで使う新しい器材を手に取り感心している。誰もが、今日の一歩が意味するところを実感している。
だが、波紋は静かに、広がっていく。学術院へ提出された署名文のコピーが王都の一部新聞に渡り、翌日には「辺境と商会 共同プロジェクト成立」という見出しが紙面を飾った。見出しは中立的だったが、論評欄には賛否両論が湧き上がる。商業的な視点からは「医療の普及に資金は必要」と論じられ、ある貴族筋の評論家は「辺境の独立性が損なわれる」と懸念を示した。
アメリアはその報道を読むとき、心の中に重い感覚を覚えた。署名は通過点だ——これから実行と監視の段階が始まる。そのための体制を築いておかなければならない。彼女はすぐに行動に移した。
「まず、共同委員会の開催日を決めましょう。初回は公開で行い、会議の議事録は全て公開すること。村代表と監査役が参加できるように配慮を」
ルシアンが手早くメモを取り、セイリウスが法的書面の翻訳と配付の準備に取りかかる。村人たちも手弁当で議事進行のための準備に入る。透明性を確保するための最初の実務が、即座に動き出した。
数日後、共同委員会の初会合が学術院と辺境の中間地点に設けられた小さな会議所で開かれた。委員会には三つの柱が示された――生産管理、品質検査、配分方針。村の代表の意見は堂々としていた。彼らは実地の知見を淡々と示し、学術的エビデンスと結び付けながら議論を進める。
「我々はこの薬を“安く、確実に”届けたい。だが同時に、品質は落とせない。コストダウンのために工程を省略するなど、議論の余地はない」
生産者代表の言葉は明快で、会議に同席した若い監査官たちにも強い説得力を持った。商工会側も次第に姿勢を軟化させ、最終的には「品質維持は共同の最優先事項」という合意に至る。
その夜、アメリアは村の薬草小屋で一人ノートを開いた。今日は一歩前に進んだ日だが、国中の論評はまだ冷たく、未知の反発もあり得る。彼女は記しながら、自分たちのやるべきことを改めて書き出す。
――公開、監査、教育。三つを徹底すれば、守れるものがある。
翌朝、だが、予想外の風が吹いた。学術院に届いた匿名の投書が、ある高位の貴族の関与を示唆する証拠だと主張して新聞に流れたのだ。見出しは過激で、「辺境救済の裏で蠢く利権」と断定的な論調だ。これにより、以前沈静化していた勢力が再び動き出すきっかけが生まれてしまった。
アメリアは動揺を表に出さず、冷静に対応を始めた。まずは情報を精査して、事実と噂を切り分ける。ルシアンとセイリウスが夜を徹してログと証拠を確認し、誤解を生みうる箇所を整理していく。王室の監査役にも連絡を取り、速やかな公式見解の発表を依頼した。王都側も学術院側も、速やかに事実関係の説明を行うために動いてくれた。
「我々は透明性を掲げた。ならば、事実を示すことが最善です」
セイリウスの言葉に、アメリアは強く頷いた。翌昼、学術院からの公式声明が出た。そこには監査の進捗状況、提携に関する全契約書の一部公開、そして匿名の投書に対する捜査開始の告知が含まれていた。声明は短かったが、重みがある。
それでも、世間の風は簡単には止まらない。議論は続き、反対派の声は大きく、ある論者は「辺境の善意を利用したポピュリズムだ」と断じた。アメリアは深呼吸をして、自分の歩みを思い出す。薬草の芽が土を突き破って出てくる瞬間、彼女はいつも心を奪われた。今も同じだ。小さな芽を守ることが、何よりも自分の務めだ。
数週後、学術院の監査結果が順次公開され、匿名の投書が意図的な偽情報であることが示された。投書の出所は追跡中だが、当初の論調は徐々に沈静化していく。共同委員会は随時報告を行い、辺境の生産ラインでは独立モニタリングが導入された。外部の監査官によるサンプリング結果も良好であったため、一般の不安は少しずつ和らいでいった。
ある晴れた朝、村の広場で再び小さな式典が開かれた。今度は「共同生産開始の報告」である。村の代表、生産者、学術院、王室の代理、そして商工会の協力者も列席し、共に祈るように手を合わせる。アメリアは胸に込み上げるものを抑えつつ、皆に向かって深くお辞儀をした。
「私たちの薬が、誰かのために届きますように」
その言葉に、村人の瞳が潤む。ルシアンがそっとアメリアの手を握り、セイリウスは穏やかに笑った。小さな勝利は確かに積み重なっていた。
窓の外、蒼炎草の苗はすくすくと育ち、薬草園には以前よりも多くの若者の姿がある。新しい教育プログラムが、次の世代の育成を約束し始めているのだ。アメリアは夜、日誌を閉じる前に一行だけ書き記す。
――制度は人が作る。人が守れば、制度は優しくなる。
外では、子どもたちが小さな歌を口ずさみ、風が薬草の葉を優しく撫でた。波紋は続くが、彼女たちは一歩ずつ、確かに前へ進んでいる。
