第101話 「一歩外の空気」
辺境を出て、最初に感じたのは――音だった。
静かすぎない。
だが、騒がしくもない。
街道沿いの小さな町。
人の気配が、絶えず流れている。
アメリアは、荷を軽く背負い直した。
「……久しぶりね、この感じ」
目的はない。
視察でも、交渉でもない。
ただ、“学ぶ”ために外に出た。
それだけだ。
宿屋の一角で、旅人たちの会話を聞く。
「最近、薬草が安定してきた」
「どこかの辺境が、うまくやってるらしい」
その話題に、自分の名は出ない。
それが、少しだけ心地よかった。
成果だけが歩いている。
人は、置いていかれている。
「……理想的ね」
翌日、市場を歩く。
辺境と比べれば、まだ粗い。
価格は揺れ、品質もばらつきがある。
だが――
「悪くない」
違うやり方。
違う事情。
“正解”は、一つじゃない。
昼過ぎ。
薬草を扱う若い商人に声をかけられた。
「あなた、詳しそうですね」
「選び方、教えてもらえませんか？」
一瞬、考える。
教えるか。
問いを返すか。
アメリアは、微笑んだ。
「あなたは、何に使うの？」
商人は戸惑い、そして答える。
「旅人用です。応急処置に」
「なら、効き目より保存性を優先して」
具体的すぎない助言。
でも、突き放さない。
商人は、目を輝かせた。
「ありがとうございます！」
夜。
宿の窓から、街の灯りを眺める。
辺境とは違う光。
でも、同じように誰かの生活を支えている。
「……外は、敵じゃない」
以前は、警戒ばかりしていた。
奪われないように。
利用されないように。
でも今は、違う。
距離を保てる。
飲み込まれない。
それは、辺境が自立した証だ。
ルシアンとセイリウスは、今はいない。
一人で考える時間。
「私がやるべきことは――」
広げることか。
繋ぐことか。
あるいは、まだ名前のない何かか。
答えは、急がない。
ただ、確かに感じている。
世界は、思ったより広い。
そして、自分はもう――
怯えていない。
アメリアは、静かに灯りを消した。
