描画具現者

１５

　ユリは目を開いた。

　デイジーと自分の周囲を、透明なガラスのような物体が包み込んでいる。

　彼を見上げながらユリは声を上げた。

「デイジー。これってもしかして……」

「ごめんな、ユリ。話す順番が狂った」

　彼は正面を見据えながら、低い声で答える。

　同時に、二人を覆っていた障壁が砕け散った。

「でも……」と言いながらデイジーがユリに顔を向ける。

「この仕事が片付いたら必ず全部話すよ。約束しただろ？」

「……デイジー」

　デイジーの瞳は何故か、とても悲しげで儚い光を湛えていた。

　彼は無理矢理作った様な笑顔で、ユリに笑いかけると、前方に向き直る。

　視線の先に、一人の男が立っていた。

　迷彩柄の軍服を着た男の目からは、周囲の冷気を更に下げるような冷血さが放たれている。

　デイジーは瞬時に相手の力量を推し量る。

　——こいつ、只者じゃない。あの黒スーツの男など比では無いくらいの威圧感を感じる。

　もし、こいつがジュリアさんクラスだったなら、万が一にも俺に勝ち目は無い。そう思う根拠は彼自身が以前、特級能力者と交戦した時に、手も足も出ず死にかけた経験からくるものだった。

　だが、恐らくは——違う。

　デイジーはポケットから、折り畳み式のナイフを軍服の男に投げつけた。

　高速で投げられたナイフが、男の手前で弾かれる。

　——やはり障壁を張っていたか。

「ユリ、そこから動くんじゃ無いぞ！」

　そう叫ぶと、デイジーは男に向かって走り出した。

　男は素早く、内ポケットから紙を取り出し広げた。

　紙に描かれた蛇が光を放ち、紙上から消える。

　同時にデイジーの足元の雪が崩れ、巨大な白蛇が頭をもたげながら出現した。

　通常、見かける蛇の十倍以上はあろう、その巨大な白蛇はとぐろを巻き、真っ赤な目と赤い舌をチロチロ出し入れしている。

　蛇の頭上に男が舞い降り、デイジーを見下ろしながら不気味な笑みを浮かべていた。

　——突如、デイジーは足に痛みを覚えた。見ると直径一メートルほどの白蛇が、彼の足首に噛み付いている。

　デイジーはその蛇を、手刀で切り裂く。

　真っ二つになった蛇は、灰色の煙となり霧散した。

「この蛇……毒か」

　デイジーは噛まれた足首に、指でバツの図形を描いた。

　男の乗った巨大な白蛇が、尻尾を鞭のようにしならせ打ち込んでくる。デイジーは、それを、すんでのところで躱す。

　白蛇の上から、男がデイジーを見下ろしながら、奇妙な表情を浮かべた。

「お前……何故死なない？」

　——思った通り、やはり毒か。デイジーは少し挑発するように、笑みを浮かべて男に言った。

「さぁ？何でだろうな」

「貴様……」

　デイジーは指で素早く額に、数式で使用するプラスの図形を描く。

　図形が光を帯びた時、デイジーの姿は男の視界から消えていた。

「な……」

　男の驚愕する顔面に向けて、デイジーは蹴りを放っていた。だが相手の創り出した障壁がデイジーの蹴りを阻む。

　デイジーの動きに身動き一つ取れなかった男は、自身の障壁が蹴りを防いでいるのを見るとニヤリと笑った。

　その途端、男の周りに張られた障壁が砕け散った。

　デイジーの蹴りは、そのまま男のこめかみに直撃し、倉庫の壁まで吹き飛ばす。

　彼は、蹴りの反動を利用して白雪に着地した。男が創り出した巨大な白蛇が、煙のように消えていく。

「俺も障壁を張れるのを忘れたか」

　デイジーは白い息を吐きながら、白目を剥く男を一瞥した。

　描画具現者が創り出す障壁はあらゆる物質、衝撃を通さない。

　だが一つだけ、その障壁を破るすべが存在した。

　それは相手と同レベルの障壁を創り出しぶつけること。すると障壁同士が干渉し合い、見事にかき消されるのだ。

　何故その様な現象が起こるのか、詳しい理屈をデイジーは知らなかった。あの『サディスト野郎』にそこまで教わっていなかったからだ。

　——デイジーの背後から、銃声が鳴り響いた。

　銃声の方を向くと髭を生やした貫禄のある軍人が、ユリの頭に銃を突きつけている。

　その周りを数十人の武装した兵士達が警護し、銃口をデイジーに向けていた。

「そこまでだ！一歩でも動けばこの女を殺す」

　デイジーは舌打ちした。迂闊としか言いようがない。蛇使いに集中したせいで、ユリから意識を外してしまっていた。

「まさかボルスキーをやるとはな……ガキにしては骨がある。どうだ、良かったら俺たちにつかないか？大金を弾んでやるぞ」

　髭を生やした軍人が、横柄な口調でデイジーに言う。

　——そんな言葉で籠絡《ろうらく》できると思っているのか？

　デイジーは鼻で笑いたい気分だった。だが敢えてポーカーフェイスを決め込む。

　それよりどうやってユリを無傷で助けるか、彼の神経はそこに集中していた。

　押し黙っているデイジーを見て、ザキコフは誘いには乗ってこないと判断する。

「障壁を解け！」

　ザキコフは、ユリの頭に銃を押し付けながら、有無を言わさぬ口調でデイジーに叫ぶ。

　彼が障壁を解くと同時に、兵士が銃を発射した。

「——っ！」

　焼けるような痛みが走る。デイジーは体勢を崩し、その場にしゃがみこんだ。

　太腿からあふれる鮮血が、雪を紅く染める。