蔦庵の女

其ノ六

　喜助が起き出したのは、日が午後に傾いてからのことだった。

「間に合わせですまないけど……少し待っててね」

　藍染の着物に包まれたおつたは、大根を手にしたまま、土間の台所から振り向いた。

　養分と喜助を得た彼女は、生気と色香に溢れている。

　軽く結い上げたうなじに視線が留まり、ドキリと情がそそられる。まだ身体の芯に熱が燻っているらしい。明け方から何度も抱いたのに。

　心底惚れているのだと、喜助は苦笑いした。

「ああ……すまねぇな。ちょっと厠に行ってくる」

　出掛けにうなじに唇を寄せると、おつたはくすぐったそうにクスクス笑った。

　木戸を開けると、日差しが眩しい。

　庵を覆った蔦は、深緑の大きな葉が生き生きと茂っている。夕べ戻ってきた時は、褐色に枯れ掛けていたのだ。確かにおつたの状態と繋がっているのだ、と改めて納得した。

　庵の側を回り、裏の畑に出る。おつたは身を細らせながらも手入れしていたのか、野菜達は夏の恵みを浴びて実りを蓄えている。

　畑から二間ほど離れた隅に小屋があり、そこが厠だ。

　小便を済ませて小屋を出ると、小川から汲み溜めた手水場で手を濯ぎ、着物の袖で拭う。それから、大きく伸びをした。

「――喜助」

　突然名前を呼ばれて、ハッと振り返る。畑から厠に続く一本道の途中に、髭面の大男が立っていた。

「松次郎？！　どうして、ここに？」

「お前の後を付けて来たんだ」

　同い年の友人は、ニタリと得意気に笑みを浮かべた。

「馬鹿なことを！　俺は、もう帰らないんだ。村に帰れ、松次郎！」

「命令するな、喜助！」

　野太い声が怒気を含み、松次郎は抱えていた猟銃を構えた。

「――松次郎？！」

　銃口は、真っ直ぐ喜助を狙っている。その全身から激しい敵意が放たれている。

「村長は、お前を跡目にするつもりだ！　この山あいの辺鄙な村で、嫁を取れる男は少ねぇ！　地位も女も手に入れるなんざ、お前ばかりいい思いをさせるものか！」

　一歩、二歩……ジリジリと間合いを詰めながら、猛々しく叫ぶ。

　喜助は愕然とした。嫉妬なのだろうか。仲の良かった幼なじみの友人が、殺意を向けるほど、自分を憎んでいるなんて。

「松次郎、待ってくれ――！」

　バアァ……ン！！

　青冷めた喜助を、容赦なく銃弾が貫いた。胸に焼けるような痛みが広がり、鮮血が溢れてくる。撃たれた反動で仰向けに倒れた喜助は、喉に流れた血で息を詰まらせながら、おつたの姿を強く脳裏に描いた。

　青空がみるみる暗くなっていき、ふつりと意識が消えた。

-*-*-*-

　バアァ……ン！！

「――喜助さん？！」

　銃声が近い。

　おつたは囲炉裏に掛けた粥の鍋を混ぜる手を止めた。居間の隅に視線を走らせ――喜助の猟銃が立て掛けられているのを確認する。

　ガタガタッ……！

　閂が外されたままの木戸が乱暴に開けられる。

「……邪魔するぜ」

　木戸を後ろ手に閉めながら、髭面の大男がズカズカと踏み込んできた。

「誰……？！」

　喜助の猟銃を手に、おつたは勇ましく侵入者を睨んだ。

「へへ……おめぇがおつたさんか」

　松次郎は動じずに、草履も脱がず、土間から畳に上がった。

「おれは松次郎だ。村では喜助の、幼なじみだ」

「松次郎……さん？」

　喜助の知り合いと聞かされ、おつたは戸惑った。

「――あっ？！」

　その隙をついて松次郎は、思いの外素早く突き進むと、おつたから猟銃を取り上げた。

　そしてそのまま彼女の両腕を掴み、クルリと腰の辺りで後ろ手に捻ると、その手首を握った。男の毛深い腕が、華奢な腰に回される。

「何を――」

　白い顔から益々血色が引く。松次郎は襖を開けて、敷きっぱなしの布団を見るとニヤリとした。

「話通りのいい女だぜ。喜助は戻らねぇ。おれと懇ろになろうぜ、おつたさん？」

「戻らないって、まさか……あんた、喜助さんを……」

　抱いた腰を更に引き寄せ、彼女を吊り上げる格好にして、一気に布団に運び込む。

　ドサリと布団に倒したおつたを、逃げないように抑えつける。

「へへ……たまんねぇな」

　髭面が下品に笑い、雑な手つきで帯を解き、着物の胸元をはだく。

「喜助は死んだ。撃ち殺してやったぜ」

　おつたは目を見開き、黒い魅惑的な瞳を震わせた。

　やはり、さっきの銃声は――。

　襖ごしの蔦葉達がザワザワと揺れている。

　ザワザワ……ザワザワ……、庵を覆う蔦全体が震えている。

「……松次郎さん、と言ったわね？」

　艶かしい兎の子を捕えた熊のように、おつたの豊かな乳房を鷲掴みにしながら、松次郎は顔を上げた。

　抵抗しない所をみると、女も諦めたか――？

　おつたは赤い唇をゆっくり笑みの形に歪め、

「あんたの方が力強いわ。たくましい男が、好き」

　そう言いながら、受け入れるように、自ら両腕を男の毛深い背に回した。

「へへ……話が分かるじゃねぇか……たっぷり楽しもうぜ」

　ニタリと笑むと、彼女の唇に吸い付いた。おつたはその頭をギュッと抱き締める。

「んっ……？　何だっ！？」

　いつの間にか、横の襖の隙間から蔦の弦が何本も入り込み、おつたに被さる松次郎の四肢に巻き付いていた。

「……ヒッ？！　うわああっ！」

　気付いた松次郎は、振りほどこうとジタバタと手足を振り回す。引き千切ろうとするものの、あっという間に張り付けのように大の字に締め上げられた。

「――うううーっ！！」

　首から口までが更に巻き付かれ、叫び声がくぐもった。

　松次郎の下から這い出すと、おつたは唇をグイと手の甲で拭った。

「喜助さんが本当に死んでしまったら、許さない」

　はだけた着物を掻き纏めると、手早く帯を締め、おつたは外に駆け出した。

　銃声は、近かった。

　見当を付けて畑に向かうと、厠の前に喜助の灰色の着物が見えた。

「喜助さん！！　喜助さんっ！」

　駆け寄ったおつたは、胸から腹まで着物を赤黒く染めた喜助の身体に触れた。

　まだ生暖かい喜助の身体に鼓動はなかった。失血が多すぎる。

「いや……死なせやしない――！」

　おつたは喜助の両腕を掴み、自分より大きな身体を背に負った。ガクン、と膝を付いたが、全身に力を込めて立ち上がる。よろめきながら、一歩一歩、庵に引き返した。

　彼女自身のエネルギーが急速に奪われて行く。

　一歩ごとに髪の艶が消え、肌に皺が現れた。

　半時近くかかって漸く庵に辿り着いた時には、おつたは白髪を振り乱し、肌の弛んだ老婆の姿になっていた。

「んぅーーっ！？」

　寝室で弦に抑え込まれた松次郎は、変わり果てた彼女の有り様に、再びもがきあがいた。

「松次郎さん……喜助さんを返してもらうわ」

　背負う力もなく、引きずってきた喜助を寝室の畳の上に寝かせ、おつたはへたりと尻餅を付いた。座り込んだまま、彼の頭を膝に乗せ、青紫の唇に息を吹き込む。バラバラと彼女から白髪が何本も抜け落ちた。

　すると、喜助の身体がビクンと跳ねて、右足の膝下辺りからスルスルと弦が現れた。脛に巻き付いていた傷痕から離れ、畳の上をうねうねと蠢いている。

　松次郎は脂汗をボタボタと溢しながら、微かに首を振っている。

　弱々しく這い出した弦は、程なく獲物の存在に気付いたらしい。松次郎に向かって一直線に伸び出した。そして、まだ弦に覆われていない松次郎の胴にクルクルと巻き付いた。

　弦に付いた無数の吸盤が腹を背を喰い破り、養分をグングン貪った。

　言葉にならない松次郎の叫びが響く。養分を得るにつれ、弦に赤い葉が生えてくる。ワサワサと蔦の葉が生き物のように松次郎を覆い尽くし、彼の叫びもすぐに途切れた。

　血を吸い切ると、深紅の葉の中からは、肉や骨すら砕き喰らう、ゴキ……ボリッという不気味な音だけがしばらく続いた。

　喜助のために、激しい飢えを堪えながら、おつたは優しく微笑みを浮かべていた。

　襖から伸びた弦が巻き付く対象を失った頃には、庵の外の蔦はすっかり葉を落とし、ただ乾いた枯れ枝を風に揺らすのみだった。

-*-*-*-

「――う……」

　薄暮の中、喜助は瞼を開けた。頭がフラフラする。それよりも身体中の節々が酷く痛む。

　一体、何が――？

　頭を押さえながら、ゆっくり身を起こす。

　ズキン、と鈍い痛みが走り、思わず胸元を見て――ギョッとした。

　着物の前が、暗褐色に染まっている。

　そして、思い出した。

「生きて……いる？」

　突然現れた松次郎に、猟銃で撃たれた筈だ。

　あれは……厠の前だった。

　庵の中、寝所にいることに混乱した喜助は、周囲を見回した。

　襖の前に、見覚えのある着物が落ちている。松次郎がいつも纏っている白と茶の市松模様の着物だ。確か、喜助を撃った時も着ていた覚えがある。

　更に、この状況には、既視感があった。弥太郎の客間で迎えた朝、長兵衛伯父が消えた時とそっくりだ。

　また俺は、喰ってしまったのか……？

　ガクリと項垂れた喜助は、視界の端に蹲った黒っぽい塊に、もう一度ギョッとした。

「……まさか……おつたか？！」

　這い寄ると、やはり彼女の藍染の着物だ。

　しかし、着物の中には――干からびたような小さな老婆が、微笑みを浮かべ息絶えていた。

　髪はほとんど抜け落ち、おつたの面影は微塵もない。それでも、喜助は確信した。

「おつた！　おつたっ！！　俺を置いて行くな、おつたーっ！」

　気も狂わんばかりに喜助は老婆を抱き締めた。

　皺くちゃの身体は、乱暴に扱うと、砕けて消えてしまいそうだ。

　溢れる涙を抑えもせずに、何度も何度も名前を呼んだ。

　冷たさもない、体温のない彼女の身体はカサカサ軽く、枯れた植物のようだ。

　喜助は血でぐっしょり濡れた着物を硬く絞り、滴った液体を、おつたの唇に流した。一滴、二滴……、赤黒い滴が僅かに開いた唇の隙間を伝って消える。

　着物から搾ることができなくなると、彼は台所に駆けて包丁で左手の親指を傷付けた。

　ぷくりと盛り上がる鮮血を溢さぬように寝所に戻ると、唇をこじ開けて流し込んだ。

　彼女に誓ったように、身体中の血を失っても構わない――祈りながら、数分が過ぎた。

　――ペロリ

「おつたっ？！」

　口に含ませた親指の先を、確かに舐める感覚がある。

　皺深い首筋が、微かにピクリと反応した。

「おつた？　おつた！」

　名前を呼び続けると、ついに老婆は薄く目を開けた。

「――ん……」

　焦点の合わない瞳は、更にしばらく待つと、涙顔の喜助を見つけた。

　何か言いたげな眼差しに、迷ったが親指を抜いた。

「喜助さん……」

　隙間風のような掠れた声が、彼の名を呟いた。

「俺の血を全部飲め。生き返ってくれ、おつた」

「それは……だめ」

　聞き分けのない子どもを諭すように、静かに首を振る。儚く表情を弛めたおつたの目尻から、ツッ……と涙が溢れた。

「私は、帰って来るから――あんたの所に、必ず帰るから……」

　朽ちた老木が土に還るように、彼女の身体がポロポロと崩れた。

「待ってくれ！　独りにしないでくれ、おつた！」

「泣かないで……喜助さん……道標を残すわ――」

　一瞬、若く美しい笑顔が老婆に重なった。刹那重なると、残りの全てが瞬時に散った。

「おつたぁーーっ！！」

　喜助は力の限りに叫んだが、抱き締めた腕の中には、もぬけの殻になった着物だけが残っていた。