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ラムレーズン

深夜二時、

シーリングライトの温度のない白光が、

私、「立花《タチバナ》絢香《アヤカ》」の無能を暴くように部屋を刺していた。

持ち帰った仕事は進まず、

上司に認められるための言葉も、

完璧な私を演じるための気力も、

今は枯れ果てている。

私は、デスクに置かれた赤い箱に指を伸ばした。

以前、同期の朝日奈《アサヒナ》柚乃《ユノ》が、

「お疲れ」と無造作に私に渡した、

洋酒の効いたチョコレート。

「……お酒、弱いんだけどな私」

私はその赤い箱の角を指でなぞる。

◆◆◆

あの日は締め日が近く、

繁忙の色がオフィスを慌ただしく染めていた。

職場での私は、

誰にも皺ひとつ見せないタイトスカートを揺らし、ヒールの音を響かせながら風を切る。

正しいと思ったことを真っ直ぐに口する悪癖も、

行動も、私の鎧そのものだった。

そんな私を、

周囲は「高嶺の姫」か「傲慢《ゴウマン》な花」と

揶揄混じりに呼んでいることも知っている。

この日は酷く疲れたことを覚えている。

柚乃が私に「立花は酒にだけは負けるもんね」と

からかってきた時の低い声を思い出した。

封を切り、

厚みのあるチョコレートの板を静かに割る。

濃厚なチョコレートの中から、

ラム酒に浸ったレーズンが顔を覗かせる。

アルコール度数4%に満たない少量のそれでも、

一口で十分に顔が火照り、

頭が回らなくなる毒であることを知っている。

でも、今の私にはその毒が必要だった。

軽く噛むと、ラム酒の豊かな刺激が零れ落ちる。

鼻を突き抜ける芳醇なホワイトラムの香りが、

一瞬で理性を奪い去る。

舌を焼くような、熱い甘み。

アルコールに弱い脳は、

瞬く間に快感へとすり替わり、目を閉じれば、

憧れの上司の腕があるような錯覚を見せる。

部長に抱かれ、すべてを肯定される空想。

そんな実体のない空想だけが、

明日も「傲慢な花」でいるための安価な燃料だった。

だが、その燃料はやがて知恵熱のような高熱へと変質し、彼女を深い谷底へと引きずり込んだ。

◆◆◆

翌日、意識を浮上させたのは、

けたたましく鳴るスマホ。

画面には朝日奈柚乃の文字。

朦朧とする意識の中、緑色の通話アイコンを押す。

「……あれ？立花、生きてる？」

スマホの向こうで、柚乃が低く笑うような、

あるいは呆れたような息を吐くのが聞こえた。

「……ねえ立花？　待ってあんた、

まさか今の時間まで寝てたわけ？」

思考が止まる。

慌ててスマホの時計を覗き込めば、

昼休みをとうに過ぎた数字が躍っていた。

――私が無断欠勤。

血の気が引くのと同時に、

内側からせり上がってくる熱に目の前の輪郭がぼやける。

喉が、張り付いたように熱い。

昨夜、自ら流し込んだラムレーズンの熱が、

そのまま粘度の高い鉛になって身体を縛り付けていた。

「……あ、さひな……、私……」

喉が焼けていて、声が思うように出ない。

「声、ガラガラじゃない。

欠勤の連絡もなくて真壁部長、

朝から『立花くんはどうしたんだ』ってさ、

困った顔してたよ？」

――部長。

その名を出された瞬間、心臓が跳ねる。

その鼓動はあまりに重く、

今の私には立ち上がる気力すら与えてはくれない。

「……ごめん、すぐ、行くから……っ」

「あのさ、無理に決まってるでしょ。

あんた、今自分の体温、分かってるの？」

柚乃の声は冷静だった。

それに引替え私はお酒に負けて、空想に逃げて、

挙句知恵熱を出して泥のように眠っていた。

電話の向こうの彼女には、

今の私がどれほど惨めで、無様な姿をしているか、きっと見えているに違いない。

「……いいから、放っておいて」

「はいはい。

死なない程度に放っておいてあげるから、

大人しく、鍵を開けて待ってて」

◆◆◆

ドアが開いた瞬間、冬の冷気と共に流れ込んできたのは、驚くほど清潔で、それでいて残酷なほどに「現実」を感じさせる鋭いシトラスの香りだった。

　ジョーマローンの『グレープフルーツ』――

ベッドの脇に座り込んだのは、柚乃だった。

彼女はいつも、

私が必死に隠している「弱さ」を、

散歩道に咲く花を摘むような軽さで暴いていく。

柚乃の冷たい指先が、熱を帯びた絢香の額をなぞる。

「ちょっと……やめて、見ないで……」

拒絶するはずの唇が、自分も驚くほど甘い声を漏らした。

お酒の残滓か、熱のせいか、

絢香は自分から柚乃の腕の中に顔を埋めていた。

柚乃からは、職場のデスクですれ違う時と同じ、

爽やかな柑橘がふわりと香る。

看病に訪れた柚乃の指先が、汗ばんだ私の額に触れる。

「……まかべ、さん……」

熱に浮かされた私の唇から、漏れたその名前。

柚乃にとって、絢香からは最も聞きたくない名前だった。

その瞬間、柚乃を包んでいた空気が変わった。

彼女の手が、絢香の顎を強く掬い上げる。

その瞳は、藍に染まる海のように静かで、深く、昏《くら》い色をしていた。

「あーあ……まだ、そっちに行くんだ？

　傲慢って言われるのはそういう所もあるんだろうね」

私は藍色の海に飲み込まれていく。

「あさ…ひな…？」

柚乃は私の頬に手を添えて覗き込む。

「あのね……アンタの為に来てるんだよ。私は」

柚乃の指が私の唇を執拗になぞって

「それに、立花が居ないのに気付いたのは私。

　私はアンタのそういう所が嫌い――」

柚乃の唇が、震えていた。

そして彼女は、ゴミ箱の縁にかかっていた赤い箱を、

まるで宝物を扱うような手つきで拾い上げた。

ベッドの端に腰掛け、

細い指先で赤い箱を縁取るようにをゆっくりとなぞる。

「……これ、私が教えた味でしょ？」

意地悪な低い声が、熱に浮かされた耳元を震わせる。

柚乃はそのまま、その赤い箱を、

絢香の胸元へじりじりと押し付けた。

「部長《アイツ》を思い出させる為に教えたんじゃない。

　……アンタが『傲慢な花』から逃げられるように教えたの。

　思い出して欲しいのは、私の方なのに……」

箱の硬い感触が、高鳴る鼓動を直接圧迫する。

絢香が息を飲むと、柚乃の顔がすぐそこまで迫っていた。シトラスの香りが、逃げ場のないほどに視界を埋め尽くしていく。

「……ねえ、責任取らせなさいよ。立花」

「その……ごめ……」

次の瞬間、絢香の言葉は、

柚乃の唇によって完全に塞がれた。

ラムレーズンの濁った甘さと、

柚乃が放つグレープフルーツの苦い知性。

相反する二つの香りが、私の口内で残酷に出会う。

部長の名前も、私のプライドも、

藍色の海に吸い込まれて消えていく。

それは、彼女から貰った「甘い《ラムレーズン》毒」を、

彼女自身が「現実《シトラス》」で埋めた逃げ場のない場所だった。

部長への執着も、姫としての自尊心も、

柚乃の甘い毒に溶かされ、飲み込まれていく。

それは柔らかく暖かい何かが、じわりと迫ってくる。

抵抗する余地もなく、私の思考を静かに侵食した。

絢香は、柚乃のブラウスを強く掴む。

ラムレーズンがシトラスに飲み込まれていく過程を

ただ傍観することしか出来なかった。

◆◆◆

　――数日後。

病み上がりの体で出社したオフィスは、妙に広く感じた。

真壁部長が目の前を通る。

あんなに執着していた彼の匂いも、

今はただの無機質な空気の動きにしか感じられない。

あの日、柚乃に刻まれた「甘い《ラムレーズン》毒」の味を知ってしまったからなのか、

それとも「現実《シトラス》」を突きつけられたからなのか。

理由なんて探さないと見つからなかった。

その時、

背後をあの香りが、ふわりと風に乗って吹き抜ける。

振り返ると、デスクに座ろうとする柚乃と目が合った。

周囲には「頼れる同期」の顔を見せながら、

彼女は絢香にだけ見える角度で、

ふっと意地悪でたまらなく慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

――彼女だけが、鎧のない弱い私を知っている。

あの意地悪な顔のまま席に着く。

空想の愛なんて、不要だ。

この心臓を叩き起こしてくれる、「現実《シトラス》」こそが。

私が、この冷たい世界で足を止めないための、

唯一の動力源に変わっていた。

私はこの余白の中に香るグレープフルーツを、

無意識に探していた。