悪役令嬢との恋に、この英雄の息子は邪魔である

本編

43 ラインフェルト家の難題

次話は夜前に投稿します。

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　王から下がってよいというお言葉を頂くと、せっせと逃げるようにして後にした。

　テレーシアと別れてようやくお父様の顔を見上げると、珍しい冷や汗を搔いていた。

「久しぶりに寿命が縮んだぞ」

　王への解答は百点満天。ただし肝は相当冷やしたらしく、珍しく恨みがましくお父様が言ってきた。

「私のせいでご心労をおかけしました。臨時収入が入ったと思って、可愛い娘をお許しくださいお父様」

　減らず口を叩く娘に肩をすくめる。

　今回の臨時収入をどんなものにするかは、お父様の手腕にかかっている。面倒なことは可愛く甘えてお任せしよう。

「よう、クリフォード」

　お父様の名を呼ぶ声があった。この場には似合わない軽さを含んだ、友好的な声である。

「やあオスカー」

　相手は聖騎士団団長であった。

　お父様は軍務局に務めており、それは幼い頃から決まっていたこと。それに伴い聖騎士団養成校に通っていた。筋があるかどうかはともかく、そういった所でできる縁を大事にする目的のようだ。

　リーフマン団長は私たちとは違い、警護で来ている。この場に沿うものではなく、聖騎士団として沿う正装であった。多少着飾っている所もあるが、場を乱す無骨すぎる面を見せるわけにはいくまいからだろう。

　声をかけてきたリーフマン団長であったが、いたのは一人だけではなかった。

「こんばんは、クリフォード。クリス」

「ご無沙汰しております、ラインフェルト子爵。クリスは昨日ぶりかな」

　トールとヒルデ様も一緒であった。

　私たちはそんな二人に挨拶を返すと、すぐにトールへ疑問を投げた。

「アーレンスさんと一緒だと伺っていたのだけど。彼はどうしたのかしら？」

「一通り回ったんで、やった終わったか、とか言って逃げ出した。外に涼みに行ってるようだが、この後に役目もあるんだ。すぐに帰ってくる」

　どこまでもギルベルトらしい。

　トール経由で私たちの参加を知っていたのか、ヒルデ様は私がここにいることに驚いてはいない。

「そういう君は、王に呼ばれた戻ってきたところかな？」

「ええ。王様の後ろにマルティナさんがいて驚いたわ」

「おまえが来たことにびっくりしていただろ？　俺もさっき知って驚いた」

「ええ、とてもビックリしていました」

「あいつは軽いからな。だがもう二年目だ。軽いだけではいられないと学んで貰わんとな」

　どうやらスパルタ教育で、今あの場に立たせているようだ。

「どんな話だったのかしら？　貴女くらいの娘が王から直々にお呼び出しを受けるなんて」

「前にお会いした時のアデリナ様と同じです」

「彼は娘がいない分、テレーシアを可愛がっているものね。納得したわ」

　王を彼、と表現するのは親しさの証か。アデリナ様と親友であるのなら、王との交流は深かったのだろう。

「テレーシアさんの命相応の褒美をやると言われて困ってしまいました」

「それは……また難しい問題だね」

　意味を察するトール。

「欲しい物を今ここで聞かせろって、試されているようだったわ」

「何をお願いしたんだい」

「ラインフェルト家への功績にしてくれてって矛先を逸したわ。どうやら向こうも、そう言って欲しそうだったから」

「何か裏があったという訳か」

「詳しい話は追々話すわ。今は無罪で釈放されたことを祝って頂戴」

　軽口を叩く私は、親子に揃って笑われた。

「そもそも、クリスへの贈り物なんて我が家でも一番難しい問題だ」

　お父様はそんな私を困ったように頭を撫でる。

「年頃の娘が欲しがる物に興味がないから、いつも困っている。それこそ宝石なんて贈ろう物なら、そのまま一生引き出しの中だ」

「あら、宝石を頂けるなら喜んで頂きますよ。こういう場で飾り付ける物がないと困りますもの」

　そういうことを言っているのではないと、お父様の目は語っている。

「ドレスは喜ばんのか？　こうして見ると、良い物を送ってやっているではないか」

　確かにこれは良いものである。自然界から取れるものだけではなく、遺跡からもたらされる品も使われている。ちょっとしたことで破れたりすることもなければ、ろうそくの火で焦げたりもしないだろう。お転婆な私に相応しい耐久性である。

「喜ばんとは言わないが、どんなのが着たいという要望がないんだ。贈り甲斐がない」

「自分のセンスより、その道に詳しい方にお願いしたほうが間違いありませんもの。私をどんな風に可愛く着飾ってくれる物なのか。新しいドレスを贈られる度に楽しみにしていますよ」

　やはり呆れているお父様。

　女の子があんなものを着たいと言って、自らを可愛く着飾りたいと願うのは世の常だ。クリスティーナは容姿に恵まれている。なおさら可愛く着飾るたく思うのは当然だ。

　要望を叶えながら自らのセンスを磨くのも大事なのはわかるが、我が家は貴族でありお金持ちだ。なら一流のセンスに初めから任せた方が早いし楽である。

「まったく、無欲なのもいいけど、ちゃんと欲しい物はねだらなきゃダメよ？」

　そんなお父様に同情し、ヒルデ様は窘めてきた。

「可愛い子供の無茶に応えるのもまた、親の楽しみ。それが可愛い娘ならばなおさらよ」

「あらヒルデ様。勘違いしていられるようですが、私は無欲とは無縁ですよ。我が家で欲しい物の無理難題を言って、一番お父様を困らせているのは私ですもの」

「あら、そうなの？　意外だわ。貴女って何を喜ぶかわからないから、参考までに聞きたいわ」

　ふとヒルデ様は息子を横目に見る。

「この子にどんな物をいつも送っているのか聞いても、食べ物や飲み物ばかり。全く、猫に餌付けしている訳じゃないんだから」

「下手に身につけるような物を贈っても困らせるだけだ。クリスの好みを考えみて贈るというのなら、一番喜ばせている自信はあるよ」

「そうね。いつも貴方からの贈り物は、中身を開けるのが楽しみよ」

　あまりの色気のなさにガッカリするヒルデ様。リーフマン団長もその右にならい、お父様は恥ずかしそうに口を開く。

「クリスに驚かされたのは、八歳の誕生日でしたか。欲しい物を尋ねたら、庭に欲しい物があると言うんです。何だと思われますか？」

「自分専用の、茶会スペースとかか？」

　真っ先に答えるリーフマン団長に、お父様は否定の首を振る。

「今までの話を聞く限り、可愛らしいものではなさそうね。……ダメ、お手上げよ」

　そしてヒルデ様は降参した。

　一方、トールは吹き出した。

「やはり君にはわかるかい、トールヴァルト君」

「ええ、確かにあれは年頃の娘が頼むものではない」

「クリスは何を欲しがったというの」

　まさかの解答を知る息子に答えを求めた。

「大きな革に砂を詰め込んで、それを鎖で吊るすんだ。クリスはそれを庭に設置して欲しいと頼んだんだよ」

　恥ずべくようにそうだと頷くお父様。

　流石親友。私が当時欲したものはサンドバックだった。少なくとも貴族社会でその存在を知る者はいないだろう。

「……そんなので一体何ができるんだ？」

「叩いたり、蹴ったりできますよ。良い鍛錬になるんです、あれは」

　ヒルデ様の開いた口が塞がらない。一方リーフマン団長は納得げに深い息を吐いている。

「他には腕輪を欲しがり、ようやく女の子らしい物をねだってくれたと思えば……腕や足に重りを固定するためのバンドだ。あれにはガッカリした」

「あら、それでも私の意見を最大限に取り入れた物を、いつも用意してくれているではないですか」

　アンクルウェイトだ。しかも重りを調整できる、特注品。成長に従って新しい物を求めるので、日に日に改良が進んでいる。

　そんな物を嬉々として求める私に、リーフマン団長は心配そうな目で見てくる。

「そんな物ばかりを欲しがっていたら、嫁の貰い手がないんじゃないか。……いや、悪いクリフォード。おまえの前で言う言葉ではなかったな」

　実の父親の前で嫁の貰い手を気にしたリーフマン団長に、仕方ないことだとお父様は苦笑いをする。

「クリスにその心配はありませんわよ。我が家で引き取らせて頂く予定ですから」

「母さん！」

　ここぞとばかりに言う母親をトールは窘めた。

　そんなヒルデ様に苦笑いを浮かべつつも、お父様はその表情を和らげる

「実はクリスの嫁ぎ先ついては、重要なことだと思ってはいないんです」

「あら、なぜかしら。大事な娘の大事なことじゃない」

「もちろん大事なことです。ただ良い相手に恵まれず、クリスがそれを良しとして独り身を貫くのであれば、それはそれで構わないと思っています」

　意外な言葉にヒルデ様やリーフマン団長は驚いていた。

　貴族社会での娘という存在は、他家と縁を繋ぐために育てられる。他家へ嫁ぎ、家を守り、そして後継者を生み出し育てる役割だ。

　領地経営や、代々継いできた地位の保守と向上などは男に任されるもの。娘が任されることなど、男尊女卑の世界でそうそうあることではない。

　貴族の娘に独り立ちなど求められてはいない。独り立ちしたければ、それこそマルティナのように聖騎士になるか、魔導学院へ席を置き、成果と名誉を手に入れるしかないだろう。

　それをお父様は、私が一生独り身でもいいと言ってくれたのだ。普通では考えられない愛の与えられ方であり、ヒルデ様たちが驚くのは当然である。

　一度私を見たお父様。

「クリスは元々、身体が弱く、成人を迎えられるかも怪しい時期がありました。外に出ることもできず、明日の心配をするばかりの日々。妻よりも早く逝くかも知れないと、正直覚悟もしていました」

　クリスティーナの身体は、あまりにも弱かった。

　ちょっと歩けば息切れし、食も細く三食食べないのも当たり前。机で学ぶことはあっても外で学ぶことはできない。ちょっとしたことで寝込むことなど、まさに日常茶飯事。学園は一回通えば二回休むことも珍しくなかった。

　だから私は、その全てを振り絞って身体を鍛えた。息切れしようと身体を動かし、細い食に無理やり詰め込み、胃の中に入れた。辛い日々ではあったが、皆私を気にかけ愛してくれる。それだけでいくらでも立ち上がり、辛いと思わず頑張ることができた。

　日に日に歩ける距離が増えていった。あれだけ辛かった食の量が苦ではなくなった。気づけば私は外を走り回れるようになっていたのだ。

「それがどんな訳か、クリスは自らの力でそれを克服した。気づけば外を自由に駆け回れるくらいまでになりました。それだけではなく曲がることなく、真っ直ぐと誰かを思いやれるような娘となって、王にはそのことについてお褒めのお言葉を頂けたくらいです。これはクリスの意思を尊重し続けてきた結果なら、そのまま好きなように生きてもらいたい。それだけが私のクリスに対する願いです」

　今までしっかりとこういった話はされてこなかった。

　初めて私は、お父様の本当の思いを聞いた気がする。それに対して、少し目頭が熱くなりそうになったが、

「ただし、元気になりすぎて遺跡を駆け回っているのは困っている。あんまり私を心配させないでほしいな、クリス」

　最後にそんなことを言って、お父様は皆を笑わせた。

「クリスの意思を尊重する、か。良いお父上だね、クリス。君は幸せ者だ」

　お父様を手放しで褒めるトール。これはあまりにも誇らしい。

　ただそんな彼の目は、すぐに自らの母親へと向いた。

「皆が見習うべき素晴らしい方だよ、ラインフェルト子爵は」

「あら、皆とはどの皆に見習わせたいのかしら？」

　自らの息子の皮肉に、真っ向から立ち向かうヒルデ様。

「まずは僕の生みの親かな。真っ先に見習うべきだ」

　皮肉と皮肉の応酬。負の連鎖である。

　笑い合う素晴らしい親子に対し、お父様はヒルデ様の肩を持つつもりで口を開いた。

「クリスが相手を探してきてくれと望むなら、いくらでも気に入る相手を探すつもりでいる。ただ君のような少年がいながら、良い人などいないと言われれば私にはお手上げだ。結婚をしたいのなら、自分で探してきてもらうしかないな。おまえが連れてきたのなら、どんなろくでなし相手であろうと泣いて受け入れるよ」

　困った娘の頭をポンポンと何度も叩く。

「大丈夫よ、クリフォード。今足りないのは時間だけ。貴方の心配するようなことにはならないわ」

「母さん！」

　何度やってもこりないアデリナ様。

　トールは我が父に見習わないそんな母親の姿を、呆れたように窘めていた。

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