悪役令嬢との恋に、この英雄の息子は邪魔である

本編

21 魔導学院第三席の一撃

昼頃にまた投稿します。

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　尖兵たちを襲うテレーシアの魔法。

　直径二十センチほどのその火球は、着弾してなお爆ぜることなく、スケルトンを砕きながら突き抜ける。そのまま勢い衰えることなく、後ろに続くスケルトンたちをも打ち砕いた。

　そんな炎弾が、四発同時に放たれる。

　スケルトンたちの数は瞬く間に半壊した。

　次の魔法の準備がされる。が、それは既に間に合わない。

　目前に迫ってきたスケルトンは、手柄首に向かって脊椎の剣をついに振るった。

「しっかり捕まっていてください！」

　テレーシアの両腕が私の首に回される。

　まさに密着状態。顔と顔が近い。テレーシアの甘い吐息がかかるほどの距離に昂ぶりを覚えるが、堪能している場合ではないのが残念だ。

　脊椎の剣が振るわれるより早く、私の右足はスケルトンの胴体を打ち砕く。

　続けて次は左足を振るう。

　纏めて二体のスケルトンを打ち屠る。

　身体を捻り、時には回りながら、回避行動をそのまま次の攻撃へと繋げるのだ。

　まるで舞踏のように。私は蹴り技を繰り出しながら、一体、また一体とスケルトンを砕いていく。

　そうやっている内に数十秒。

　あれだけ数だけはいたスケルトンの残骸が、周囲一体に広がっている。

「うっ……気持ち悪いですわ」

　口元を抑えるテレーシア。

　スケルトンの残骸を見てのものではない。私が派手に動き回ったことによる三半規管へのダメージだ。

　こんな時にも関わらず、その所作が上品なのは淑女の鑑である。

　そんなテレーシアの小さな犠牲もありながら、残るは親玉一体。

　後はゆっくりテレーシアに仕留めてもらおうとした、その時だった。

「な……っ！　元に戻っていきますわよ！」

　残骸となったはずのスケルトンたちが、元の姿を取り戻していく。早戻しの映像を見せられているかのようだ。

　可能性として想像していたとはいえ、いざ現実となると目を見開かざるえない。

　姿を取り戻した端から再度蹴り砕くも、やはり無駄であった。

「これではキリがありませんね」

　このままこいつらを相手していても、体力と魔力を消耗していく一方だ。

　私が今まで相手してきたスケルトンも、形を取り戻すことはあった。だがこんな早戻しでは決してない。そうなるとこのような再生をもたらす原因は、一つしかない。

「やはりあの大物をどうにかするしかなさそうですね」

　息を飲みながらも、テレーシアは親玉を睨めつける。

　左の二本指はスケルトンゴーストへ突きつけられ、炎弾を放つ。数は一発に抑える代わりに、大きさはその倍はある。

　狙いは胸骨の向こう側。

　青き魂の炎をいざ撃ち抜かん。

「なっ！」

　だがその炎弾は届かない。

　スケルトンゴーストは脊椎の剣で、テレーシアの魔法を切り伏せるように防いだのだ。

　つんざくような轟音が身体を震わす。

　炎弾を縦に薙ぎ払った脊椎の剣が、地面に叩きつけられたからだ。

「自分の身を、守った……のですか？」

　魔物に理性などない。

　あるのは本能。それも生ける者に向けられる破壊衝動だ。

　なのにあのスケルトンゴーストは、自ら迫った驚異を正しく理解し、その身を守る行動に出たのだ。

　私の遺跡の経験では、こんな魔物を見たことがない。

　理性ある魔物。

　その呼び名を私は知っているが、本当にそんなことがあるのか？

　どちらにせよ、驚異は図体だけではなく一筋縄ではいかないようだ。

　こんなことをしている間にも、次々とスケルトンはその身を持ち直していく。

　彼らの親玉もまた、牙を向いた私たちに本腰を入れるのだろう。一歩も動くことのなかったその足を、ついに動かし始めたのだ。

　早い。

　決して尖兵たるスケルトンほど身軽ではない。だが踏み出される一歩は、巨体に相応しい歩幅であり、あっという間にその距離を詰めてきた。

　一度は守りに振るった脊椎の剣が、今度は攻めに転じるために振り下ろされる。

「きゃっ！」

　間近で鳴り響く轟音にテレーシアが悲鳴をあげる。

　大ぶりなだけの一撃だ。避けるのは難しくない。

　ただ砕かれた地面の土煙に乗じて、襲いかかってくる雑兵が鬱陶しい。

　二体ほどあしらったところで、次の破壊力だけは持った大振りな一撃が飛んでくる。

　まるで足元を掘り下げるような攻撃。配下などお構いなしだ。

　これもまた避けるも、割とギリギリであった。

　やはりテレーシアを抱え、守りながらの回避行動はできることが限られ辛い。

　すかさず距離を取り、駆け出した。

　視線の先にあるのはあの親玉が背にしていた壁。そこは確かに出入り口となっている場所があった。

　大の大人が二人横並びになれるほどの通路。

　問題があるとしたら、崩落しており通路の役目を果たしていないということだ。

「ここって……」

　ある風景が頭を過る。

　一時間か、または二時間前か。二階層を探索していたときに、とある通路が崩落し先へと進めない状況になっていた。

　記憶にあるそこと、ここが繋がっているかはわからない。もし繋がっていたとしても、どれだけの長さがあるかはわからない。

　テレーシアと目を見合わせる。どうやら彼女も同じことを考えていたようだ。

　ゴクリという、ツバを飲み込む音が聞こえてくる。

　目を瞑るテレーシア。次に開かれた時には、その意識はもう出口に向いてなかった。

「ミス・ラインフェルト！　一分だけで構いません！　このまま時間を稼いでください！」

　先程の轟音が耳に効いていたのか。彼女自身、意図していないだろう大声を張り上げている。

「何か考えがあるのですか！？」

「考えもなにもありません！　ただ強力な一撃を！　真正面から打ち込むだけですわ！」

　彼女らしい答えだ。

　小手先に頼らず、ただ己の力をぶつけるのみ。

「わかりました！　時間を稼ぐのは任せてください！　ただし――」

　彼女の声量に応えるよう、私もただ大きな音を出す。

「目を回さないよう、強く目を瞑ることをおすすめします！」

　改めてテレーシアを強く抱きしめる。

　反転。　

　追いかけてくる破壊の塊に向かって、全速力で突っ込む。

　無限に蘇る三十体の雑兵。

　相手にするだけ無駄である。しかし無駄であっても無視はできない。

　私が射程範囲内に入ると、脊椎の剣は変わらず配下諸共屠らんと振り下ろされる。

「っ……！」

　言いつけ通り目を閉じているテレーシアは悲鳴を噛み殺す。

　地面に突き刺さっている脊椎の剣。引き抜かれるより早くそれに足をかけ、跳ねるようによじ登る。

　前腕骨、上腕骨、そして鎖骨。

　右側頭部を前にして、跳ね上がった勢いのまま回し蹴りを食らわせた。

「ハッ！」

　骨が砕ける音が聞こえない。

　不確かな足場や体勢からの一撃は、かの者を砕くには至らない。

　ただし、弾かれる感触もまたなかった。

　足元が揺れている。衝撃の慣性に従い、その身を傾かせたのだ。

　左の骨が、肩についた羽虫を叩き潰さんとばかりに襲いかかる。

　次は頭部を経由し、鎖骨に飛び移る。

　同じように側頭部に蹴りを入れ、スケルトンゴーストを今度は逆側へと傾かせた。

　そんなことを繰り返そうと考えているが、やはりそんな都合良くはいかないようだ。

　巨体が大きく横に捻り上がったと思えば、次の瞬間には弾けたかのように上半身を逆回転させた。振り落とそうという魂胆らしい。

　とっさに巨体の背中側から飛び降りる。

「はぁ……はぁ……」

　ここまでやったようやく二十秒稼げたか。

　残りの四十秒が遠すぎる。

　遠すぎるが泣き言など言ってはいられない。

　走る、走る、走る。

　背を向けて遠ざかる。

　真っ直ぐと走り続けられるならどれだけ良かっただろうか。

　行き止まりはすぐに訪れ、そのまま壁沿いに走り続ける。

　真ん丸とは言わないが、外周が円となっているこの洞窟。

　スケルトンは目につくがまま追跡してくるからまだ楽だが、親玉はそうはいかない。

　私の進行方向を予想し動き、その行く手に脊椎の剣が急降下してくる。

　わかっていても、人間急には止まれない。止まれないならそれより更に早く地面を蹴り、間一髪で駆け抜けた。

　テレーシアの身体が震える。

　もう噛み殺せるほどの悲鳴も上げていない。

　絶叫アトラクションに振り回されながらも、集中しているのだ。

　やはりテレーシアはか弱くない。

　この状況を耐え忍ぶ強さがある。

　ならば私はそれに応える義務がある。

　残り三十秒。

　走れ、走れ、走れ。

　足らない身軽さを補うほどの歩幅を持って、かの主は追いついてきた。

　振りかぶる。

　今度は縦ではない。横に薙ぎ払うつもりだ。

　その懐、足元へと飛び込み、股下をくぐり抜ける。

　残り二十秒。

　足元をくぐり抜けた先で待っていたのは大勢のお出迎え。

　足技を使いながら、砕き、薙ぎ払いながら真っ直ぐと突き進む。

　端からこいつらは敵ではない、障害物だ。

　だから障害物の役目、足止めをしっかり果たされてしまったことにより、猛威の範囲内から脱しきれなかった。

　駄々っ子のように、両手で地面を何度も打ち叩く。

　一発、また一発と見極めながら避け、私たちの身代わりとばかりにスケルトンが粉々となっていく。

　残り十秒。

　焦れったいとばかりに拳で打ち叩くのは諦め、両手で掴んだ脊椎の剣が振り下ろされる。

　それを避け、再び剣を足がかりに頭部へと向かって駆け上る。

「ミス・ラインフェルト！」

　残り五秒。

　鎖骨まで辿り着くとテレーシアが強く瞑っていた目を見開いた。

　ああ、流石は天才か。

　一分稼げと頼みながらも、この状況で余裕を残して準備を終えたようだ。

　スケルトンゴーストの背中の向こう側へと走り飛ぶ。

　飛び抜ける際、その背に振り返る。

「よく見ておきなさい、ミス・ラインフェルト」

　これにてフィナーレだ。

　私の首からは美しい両の手が解かれた。

　真っ直ぐと伸ばされるその左手は、先程までの銃口とは代わり今や大砲か。

　そして左手首を握りしめるその右手は、さながら大砲を支えんとする砲台である。

「魔導学院入学試験の花形」

　今度の狙いは肩甲骨の向こう側。

　再び青き魂の炎をいざ撃ち抜かん。

「城塞崩しで三席へ至ったこの一撃、貴女に見せてあげますわ！」

　耳を聾するほどの爆音が、この耳をつんざいた。

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