王様の杖 〜我が身を生贄として差し出すとき〜

本編

第三話 儀式の間にて

　五年後。

　とある地方の湖の畔。青く輝く水面に、青い空が心地よい。森に囲まれた広大な湖の底には、かつて栄えたというエルフの都市が眠っているという。

　二人の間を、爽やかな風が吹き抜ける。

　風の気持ちよさに、つい呆けた顔になるジェラールだった。そんな気が緩んだ彼は、何も考えがないまま、ふと、思ったことを口に出した。

「リズは、王様の杖を見たことがあるな？」

「はい。玉座の間に飾られているものですね」

　王様の杖。代々王家に伝わる神に祝福されし恩恵(ギフト)が、隣国の侵略や、災害、魔物の出現から、この国を守ってきたとされている。

　いざというとき、王の願いを叶えてくれるという。ただし、その対価として、生贄が必要なことも伝えられてきた。生贄の条件は、特に伝えられていない。数百年あまり、使われてこなかったので、諸外国はおろか、国内でもその存在が疑われている。

「いざというときは、生贄になってくれるか？」

「はい。貴方のためであれば、喜んで」

　彼女に迷いはなかった。リズは、ジュラールが何気なく冗談のつもりで発した質問に答えた。真剣そのもので、わずかな微笑みすら浮かべている。

「いや……怖くはないのか？」

「いいえ」

　彼女は、まっすぐだった。その視線から、ジェラールは目を逸らしたかった。冗談のように聞いたことと、即答すると思っていなかったことを恥じていたからだ。

「生贄って事は、命を捧げる……つまり、失うって事だ」

「はい。それが何か？」

　彼女は、頑なだった。あくまで平静を保とうとするジェラールだったが、陥落寸前だ。きっともう、自分の気持ちはバレているだろう、彼はそう思った。

「貴方の願いであるこの王国を、民を守ること。それを成すための一端になれるのであれば、悔いはありません」

　彼女は、ジェラールの手を握り、言った。

「リズ、君はそれでいいのか？」

「はい」

　彼女は笑顔だった。初めて出会った時の花の咲くような様子は、何一つ変わらない。

「バカな話さ。民を守るため、民を犠牲にしなきゃならないなんて。一人も、失いたくないのに」

　リズは、ジュラールの言葉を聞いて、あくまでも民を思う姿に、やはり、私には、この人だと確信した。一生ついて行こう。最後まで。そして、自らの命を捧げるのだ。リズは心の中で誓ったのであった。

「条件があるとすれば、その時は、貴方が、杖を突き立ててください。貴方以外は、考えられない」

「いや……それでは……私はその後どうしたらいいのだ？　君を失った後のことなど……」

　ジュラールは、顔を曇らす。しかしリズにとっては、彼のその苦悩の顔と、言葉で十分だった。自分のことを案じてくれる、ただそれだけで。

「殿下は、例え罪人であろうとも、生贄になる人のことを思うのでしょう。それでは、私は嫉妬してしまいます。貴方の心に一生残るのは、私であるべきだと……我が儘ですが、そう思いたいのです」

「考えさせてくれ」

　こんな話をしていても、杖を使うことは無いのかもしれない。でも、それが、一番いいのだ。この点においては、二人の共通の認識であった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　一年後。

　ジュラールは、ついに国王となった。彼の成長を見て、現在の王である彼の父が、早期の引退を決めたのだ。

　これから、いくつか儀式やイベントがあるのだが、一番最初に行うことがあった。それは、現在の王から、ジュラールに王様の杖を継承するという儀式。それが執り行われ、ジュラールは、杖の力が使えるようになった。

　しかし。継承されたその日に、領土を次々と拡大している隣の公国が動き出した。一方的に協定を破棄し、宣戦布告を行ったのだ。それは野蛮で、貴賓のかけらも無い行為だった。

「国境沿いの村は、公国軍に占拠された模様です！」

「西の砦と連絡が取れません。公国軍、もしくはそれに準ずる者の攻撃を受けている模様！」

「公国の兵士が、白亜の城はるか西方の平野に集結しつつあります。その数、十万！　さらに増えているようです！」

　伝令からの報告が、次々に集まっていた。

　王都付近の兵士は、合わせて二万。このまま地の利を生かして守りを固めても、十万以上の兵士に攻められたら、守りきるのは難しいだろう。

「陛下さえ生き延びることができれば……」

「私どもは、ここで朽ちる覚悟はできています！」

　ジュラールの人柄だろうか。彼らは若き王のために、命を落とすことを恐れていなかった。

　しかし……公国が戦争によって植民地とした国の民は、過酷な運命を辿っていると聞く。リズも、その一人だ。

　我が国の民に、彼女のような思いをさせるのは……。

　ジュラールは、迷わなかった。

　杖には強大な力がある。それを引き出すことも可能だと彼は確信していた。なぜなら、継承の儀式の際に、杖から伝わる声があったのだ。

　……其方(そなた)が新しい王か。我の力を必要とする事態が起きることを願ってはいないが、もし力が必要なら、生贄の命をもって我を呼び出せ。

　さすがに、すぐに杖を使うことになるとは思わなかったが、伝説は間違い無いものと考えていた。

「杖を使う。兵士は全て、城の西側にある砦で待機。陣を組んで、杖が逃した敵を殲滅しろ」

「陛下は……？」

「私は儀式の間で、リズと共に杖を使う」

「まさか……リズ殿を……。私共では駄目なのでしょうか？」

「リズが、嫉妬するからな」

　ジュラールが真剣な眼差しで言ったので、彼の声を聞いた者は、冗談なのか本気なのか分からなかった。しかし、彼らにとっては、ジュラールの言葉が全てだったので、従うほか無かった。

　国境に近い街や砦の者は、全て王都に集結するように命令が発せられた。既に戦闘が始まっている地域の部隊も、一斉に民を守りつつ、退却を始める。

　どうしても撤退が難しい部隊には、翌日の正午まで持ちこたえよとの命令だった。

　杖の存在を警戒してなのか、公国の兵士の動きが鈍く、住民の避難や兵士の移動は、順調に進んだ。

　公国側は、王国軍の動きを見て、敗走を始めたのだと考えた。兵力の差があるとはいえ、反撃が殆ど無く、もぬけの殻となった街や砦を次々と明け渡していたからだ。

　王国に、伝説の杖の力など無い。戦力差に恐れを成した王国軍は、士気も低く逃げ出した……そう、公国側は考え始めた。

　だとしたら、とっとと王城……白亜の城を落とし、王族を皆殺しにしてしまえばいい。大きな戦力差で、蹂躙すればいい、と。

　＊＊＊＊＊＊＊

「ここからだと……よく見えるな」

　儀式の間。そこは、白亜の城の上層部にある。高い位置から先を見つめるジュラールの目には、広い平原の先に集結している、公国軍が映っていた。

　距離を置いて砦があり、そこに我が王国軍が陣取っている。士気は高く、逃げ出す者はいなかった。彼らは、ジュラールを信じていた。必ず杖の起動に成功し、侵略者を倒してくれるのだと。

　ジュラールは、できるだけ一箇所に公国軍を集めたかった。

　杖の力がどの程度か分からない。どんな魔法が繰り出されるか分からなかった。それに、願いは一つだけ。たった一回だけ。それなら、一箇所に集まっていた方が良い。だから、各部隊に公国から逃げる場合は一度平原方向に逃げ、それから王都を目指すように指示していた。

　その後ろに控える王都の民には、念のため避難指示を出していた。

　しかし、殆ど逃げる者はいなかった。彼らの多くもまた、若き王を信じていたからだ。逃げたところで、難民になる道も過酷なものだろう。

　自分の狙いは、成功するのだろうか。ジュラールは、平静を装っていたが、とてつもない不安も抱えていた。

　失敗したら……自分は間違い無く、公国軍に殺されるだろう。下手をしたらリズも、命を奪われるだろう。例え生きながらえたとしても、碌なことにはならない。生きている方が、辛いことになるかもしれない。

　全部隊に伝えた杖の起動時刻まで、あと数時間となっていた。

　城の上層部にある儀式の間には、ジュラールとリズだけがいた。杖の起動で何が起こるか分からなかったので、他の者は退避させていた。

「私たちだけになってしまったな」

「はい」

「リズ、本当に……いいのか……」

「今さら、ですよ。むしろ、陛下の方が迷ってるみたい」

　彼女は、おどけて、控えめに微笑みながら言った。

「そうだな」

「はい」

　笑顔で返事をした。リズは少しも怖くなかったのだ。

　彼女が貴族だった頃、住んでいた国に攻め入ったのは他でもない、公国だ。それが再び、押し寄せてくる。

　もし戦争に負けたら、またあの生活に戻るのか。あの、痛い思いをするのか。

　違う。私は、王となったジュラールに、死を与えてもらうのだ。生贄となり、ジュラールも、この国も、救うのだ。

　リズは自分に対して、誇ってもいいと思った。ジュラールの生涯の伴侶になれないのは残念だが、彼を救い、彼の英雄になれる。それが嬉しかった。

　白亜の城に来て六年。彼と城の皆と過ごす日々は、幸福そのものだった。

　ジュラールがいなかったら、あの時会わなかったら、今頃どうなっていただろう？

　多分、生きていないだろう。生きていても、心が壊れていただろう。

　彼は、生きる力をくれた。ならば、それを今、返すだけだ。

「まだ、少し時間があるな……」

「はい、陛下」

　いつのものように、返事をする。

「リズ……今は、名前で呼んでくれないか？」

「はい。ジュラールさ——」

　リズの唇に彼の唇が触れた。それを受け止め、リズは彼の背中に腕を回し引き寄せる。鼓動が早くなり、体が熱くなっていく。リズは、自分の身体の全てが、より強くジュラールを求めていることに気付いた。

「んっ……」

　リズの唇から、声が漏れた。ジュラールは、彼女の頭を撫で髪の毛の感触を楽しんでいるようだった。そうやって、彼の心を感じると体の奥が、もっと熱くなっていく。

　髪に触れる彼の指先が動く度に、リズの心を焦がした。

　二人の影が、一つになる。

　最後の時が、近づいていた。

「時間だ……」

　祭壇に布を敷き、その上にリズは、仰向けになった。

「ずっと貴方の側に……います」

　リズは告げ、目を瞑った。もう思い残すことは無かった。夢は叶えられたのだ。後はジュラールが、自分の心臓に杖を突き立てるのを待つだけだった。

　かちゃり。わずかに聞こえる音から、ジュラールが杖を持ち、リズの胸の上にかざしたのを感じた。

　後は、それを下ろし、彼女の体を貫けば全てが終わるのだ。国が救われる。その対価として私の命を差し出す。それだけだ。

　リズは、強く目を閉じ、胸を貫かれた時に感じるであろう、強い痛みに備えた。