１３
二週間後。
曜子が居間で共同研究のまとめを行っていると、テレビからニュースが流れてきた。
「軍人と反軍人派の武力衝突が起こりました。現場は混乱しています」
レポーターの発言を受けて、スタジオにいた専門家がこう述べる。
「北朝鮮自治区は以前から中国からの独立を試みていました。しかし、本来同じ目的を持っているはずの彼らが武力衝突したとなると、独立は遠のくかもしれません」
それを聞いた曜子は、胸騒ぎを覚えた。真っ先に浮かんだのは星桂のことだった。故郷がこんな状態で、不安になっているんじゃないだろうか。思い詰めた曜子は、星桂に電話をした。
電話に出た星桂は、思いのほか冷静だった。声も明るかったし、冗談を言う余裕もあった。だが最後の方になって、
「話があるから、明日の土曜日にでも会えないかな。学校の外がいい。駅の近くの土手に来てくれないか」
と言い出した。
「うん、わかった」
曜子は電話口で頷いた。
次の日、曜子は土手にいた。星桂が遅れてやってくる。
「待った？」
「ううん、今来たところ」
「寒いな」
「うん……」
「とりあえず座ろうか」
星桂はベンチに座った。曜子がそれにならう。
二人のあいだを沈黙がゆきかった。先に口を開いたのは、星桂の方である。
「俺、北朝鮮自治区に帰国するよ」
星桂は目を逸らしながら、だがよどむことなく一気にそう言った。
「星桂……」
曜子はショックを受けた。気持ちが暗く、沈み込むようだった。そんな曜子の思いを知ってか知らずか、星桂は言葉を連ねる。
「この一、二か月すごく楽しかった。皆で意見を出し合って、考証を重ねて。今までいつも一人だったからわからなかったけれど、友達ってこういうものなのかな、だとしたらいいものだなって、そう思った」
「だったらどうして……」
曜子はなんとかそれだけを口にする。消え入るような声で。
「今北朝鮮自治区は大変なんだ。ここが正念場、という気もする」
「なにも星桂が行くことはないじゃない」
「北朝鮮の高官の末裔として、俺は赴かなければならない。祖父の遺志を継ぐためにも」
「でも……」
「もう決めたことなんだ」
そこでようやく星桂は曜子の目を見た。決意に満ちた、まっすぐな視線。曜子はたじろいだ。
「曜子、今までありがとう」
星桂が笑いかける。ギクシャクとはしていたけれど、笑顔には違いなかった。
「星桂、私……」
曜子はとっさに言いかけるが、言葉は口をついてこない。何もかもが、突然すぎるのだ。
星桂は曜子の言葉を待たずに、立ち上がった。
「途中で抜けることになって申し訳ないけれど、後はまとめるだけだから共同研究は何とかなるよな」
「もう行くの？」
「うん」
曜子は星桂の表情を見た。何かをこらえているような、我慢しているような、そんな表情だった。
曜子の視線に気づいたのか、星桂は顔を横にそむけた。
「じゃあ、な」
その場を立ち去っていく。
曜子は何も言うことが出来なかった。
何を言っても無駄だと、そう感じたからかもしれない。
星桂の後ろ姿を、曜子はじっと見つめていた。星桂は、一度も振り返らなかった。
月曜日になって、担任の教師が
「李星桂は、昨日急遽帰国した」
とだけ伝えた。クラスの学生の視線が曜子に集まったが、曜子は普段通りの表情をして、まっすぐ前を向いていた。
休憩時間になって、璃茉が曜子の席にやって来た。
「曜子、大丈夫？」
気遣うような視線で璃茉が曜子を見る。
「大丈夫！」
明るい声で曜子が答える。
「曜子は、何か聞いていたの？」
「うん、星桂とはおととい土手で会った」
「おとといって、そんな急に！？」
璃茉は怒ったような表情である。
「仕方ないよ。星桂にも事情があるんでしょ」
「曜子……」
「それより、共同研究を仕上げないと。大学入学がかかっているんだし、ね」
曜子の声は明るかったが、少しふるえていた。曜子が気丈に振る舞っていることに気づいた璃茉は、何も言えなかった。
