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５２、最悪の結末

　忍び足で廊下を進み、息を殺してドアを開ける。

　そして暗闇の中、手探りで、アイシャは魔法灯の明かりをつけた。

　机にベッドに本棚。白ローブが吊る下がり、机上に魔導書。

　一目見て、魔導士の部屋との印象を受けた。

　ただ、魔導士の部屋にしては、整理整頓が行き届いている。

　アイシャは椅子を勧めたが、太郎は「ああ、うん」と口ごもり、座らない。

　さらに右往左往した後、「そうだ、お茶でも……」と、歩いて行こうとする。

　「いい、お茶はいいから。まず話を聞いてくれないかな」

　「は、はい。そう、そうですね」

　アイシャは照れたように笑い、速足でベッドまで進むと、ちょこんとそこに腰を下ろした。

　赤く照れた顔に、ぎこちない仕草、そして何かを訴えかけるような熱い視線。

　それが恋する乙女のものであることは、すぐに理解できそうなものだが、太郎にそんな余裕は無かった。

　話し合いの場ができたと見るや、沈痛な面持ちで、クルリと半回転し、アイシャに背を向けた。

　（────？）

　アイシャにはその行動の意味がわからなかった。

　しかし、そこでやっと太郎の着衣への疑問が浮かぶ。

　（どうして……、あんな汚いマントを羽織っているんだろう？）

　続けて、ふくらはぎから下が、素足であることに気付いた。

　（え……、まさか、下に何も着ていない？）

　「アイシャ……、まずはこれを見て欲しい」

　そう言うと、太郎は羽織ったマントをゆっくりと下げてゆく。

　彼女の仮説を証明するように、肩から背中、腰へと、引き締まった素肌が露(あら)わになっていった。

　（──！　───！？）

　想定はしていたが、どこかで『そんな筈は無い』という気持ちもあった。

　だが、夜這いという可能性が跳ね上がった目の前の現実に、アイシャの混乱はＭＡＸに達しようとしていた。

　「ゆゆゆ、ゆ勇者様、ダメですっ！　私たち、まだそんな──！」

　倍速で刻む脈拍に、乱れ打つ心臓の鼓動。アイシャは苦しそうに両手を胸に当て、目を閉じた。

　太郎は、腰の高さまでマントを下げたところで止まっていた。

　目を閉じ、沈痛な面持ちで、何か決断を迷っているふうである。

　一瞬、その場に、時間が止まったかのような沈黙があった。

　やがて、太郎は決断したかのように目を見開き、告げる。

　「アイシャ、これを見てくれ……ッ！」

　その言葉に応(こた)えるかのように、アイシャが両目を開けた瞬間、マントがすとん、と落とされた。

　（───？）

　アイシャは始め、その尻にある楕円形の物体が、いったい何なのか理解できなかった。

　目をきょとん、と丸くさせ、上体を横にずらし、角度を変えて見る。

　そして、そこに宿った悪霊の存在を理解した瞬間、白目をむき、ベッドにばたん、と卒倒した。

　　　▼

　（……ャ、………シャ、……アイシャ！）

　夢のようにぼんやりとした意識の中、どこかで自分を呼ぶ声が聞こえる。

　両肩を持たれ、ゆすられる感触。目を開けると、そこには心配そうにこちらを見つめる太郎の顔があった。

　その体には、再びマントが羽織ってある。

　「……あ、勇者様、私、いったい………」

　「大丈夫か、急に倒れるから、びっくりしたよ」

　「そうだ、私、すごく怖い夢を見て……、勇者様のお尻に、あんな………」

　それを聞いた瞬間、太郎の表情がピタリと停止した。

　アイシャの頭にかかった、ぼんやりした雲は、流れ去りつつある。

　ひしひしと、現実の空気を肌に感じ始めていた。

　倒れる前に見た、あの光景が頭に過(よぎ)る。

　そして、眉間にしわを寄せ、目を細めた太郎の沈痛な面持ちに、それが現実であることを察し取ってしまった。

　「……あ、あの、まさか………」

　つぶやくようなアイシャの問いかけに、太郎はひとつ、大きくうなずいて答える。

　そして青ざめた彼女に向け、陰影の深い劇画調の顔で、死刑宣告ともいえるセリフを告げた。

　「───抜いてくれ」

　　　・

　無表情のまま、すくり、とベッドから立ち上がるアイシャ。

　一呼吸おくと、凄まじい速足で、その場から立ち去ろうとする。

　とっさに太郎は、彼女のローブの裾を掴み、足止めをする。

　続けてその場に土下座をすると、床に頭をガンガン打ち付けながら懇願(こんがん)を始めた。

　「頼む、お願い、お願いだからッ！」

　「いッ、嫌ですよ、そんなの。それにどうして私なんですか！？」

　「アイシャしか頼める人がいないんだ！」

　「美人の女騎士さんや、メイドさんに頼めばいいじゃないですか！」

　「あ、あいつらは……ダメだ」

　エリィはともかく、リーザは何となく信用できない。

　ルディアは内臓ごと力任せに引き抜いてしまいそうだ。

　「もう、私、何を期待してたんだろう。本当バカみたい……」

　「な、何だ、期待って？」

　「知りませんよ！」

　「わっ、ごめん！」

　そこで、四つん這いで頭を下げている太郎の姿が目に入った。

　その憐れな姿に、アイシャの心がちくり、と痛む。

　それに、ルディアではなく、自分を頼ってきたことをふと思い、わずかなときめきも感じてしまった。

　「……あ、あの、もういいですから、頭を上げてください」

　その言葉に、太郎は頭を上げてアイシャを見上げた。

　「痛いんですね？」

　「あ、ああ」

　「それなら、これは治療行為ですね」

　「そ、そう……だね」

　「わかりました。その治療、お引き受けします」

　その瞬間、彼女の中にある回復術士のスイッチが、ＯＮになったようだった。

　そうだ、事故による怪我だと考えればいい。

　過去に治療した大怪我を考えれば、こんなの大したことない。

　彼女は顔を赤らめつつも、太郎の背後に回り込み、こほんと咳払いをした。

　「では、マントを取って……、その、見せて下さい」

　「え、ああ、ああ……」

　突然覚悟を決めたアイシャ、次に戸惑ったのは太郎であった。

　顔を赤らめて恥じらい、嫌がる美少女(アイシャ)を見ているうち、彼の彼(ボーイ)が半ばおっきしてしまっていた。

　（ああっ、俺って何てゲスいんだろう………！）

　自己嫌悪を感じつつ、太郎は慌てて頼み込む。

　「ご、ごめん、やっぱり恥ずかしい……ので、目隠しをしてもらっていいかな？」

　「……そ、そうですね。そういうことなら………」

　　　▽

　「じゃ、じゃあ、いきますよ。力を抜いて下さい」

　「お、おう……」

　目隠しをし、両手で天狗の面を掴んだアイシャが、ゆっくりとそれを引き抜き始めた。

　すぐさま体中に駆け巡る、電流にも似た感触。

　「う、うおおお、うるぅぅおおおおああああ……ストップ、ちょっとストォぉぉォップ！！」

　その叫びに、アイシャはビクッと震えて手を止めた。

　「ご、ごめんなさい、痛かったですか！？」と、慌てて面をもとに戻す。

　「ふぐぬおおあおッ！　な、何故、押し込むッ！？」

　「す、すみません、すみません！　私ったら、つい……」

　（こいつ、わざとやってんのか！？）

　腹が立ったが、太郎は立場上、その文句をぐっと飲み込んだ。

　しかし、今まで経験したことのない、例えようのない感触であった。

　普通に生活していれば、およそ一生開くことの無いであろう心の扉が、今まさに開きかけている。

　扉の向こうに見える薔薇の花園には、ビキニパンツ一丁のマッチョなメンズたちが、それぞれポーズをとって太郎を出迎えようとしていた。

　まずい。非常にまずい。

　扉のあっち側に行ってしまったら、二度とこっち側へは戻って来れない気がした。

　「あ、その……、そろそろ落ち着きましたか？」

　アイシャの声に、太郎は我に返った。

　そうだ、一生このままという訳にはいかない。

　この悪霊を宿したまま、自分に明るい未来は無いのだ。

　「お、おう。もう１回、頼む」

　「では、力を抜いて下さいね。力(りき)んだら絶対ダメですよ」

　「よ、よし。わかった！」

　「せーの………」

　そして、アイシャが、面を抜こうと両手に力を入れた瞬間であった。

　───がちゃり。

　おもむろに開かれるドア。

　とっさに振り向く太郎。アイシャも目隠しをまくり上げ、そちらを見る。

　そこには、白のかわいいネグリジェを着て、寝ぼけ眼をこするエストの姿があった。

　　　・

　「あ、あの……エスト。ちょっと説明させてもらっていい？」

　「そ、そうだ。とりあえず落ち着け。とりあえずドアを閉めようか」

　だが、エストは真っ青な顔で、ブルブルと震え始めていた。

　その大きな目に、じわりと涙を浮かべつつ、か細い声で、絞り出すように言う。

　「あ、あ、あの……、私、まだ子供だから、大人のことはよくわからないですけど………」

　完全に何か勘違いをしているようであるが、それも無理もない話であった。

　四つん這いでお尻を突き出す格好の太郎。その背後には天狗の面を掴むアイシャ。

　実際には引き抜いているのだが、押し込んでいるように見えても仕方がない。

　それは、清純な少女の精神を崩壊させるのに、十分な映像であった。

　太郎とアイシャは、次の言葉を必死に考えたが、どうにも弁明が浮かばない。

　やがてエストは、吐き捨てるように叫び切った。

　「───そういう愛の形があっても、いいと思いますっ！！」

　そしてそのまま、廊下へとダッシュで走り出す。

　「ま、待って──」と、手を伸ばす太郎。それと同時に、アイシャは、これまた凄まじい勢いで、エストを追いかけて行った。

　　　・

　数秒後───、ロープでぐるぐる巻きにされ、口に粘着テープを貼られたエストが、アイシャに抱えられて戻って来た。

　（───！　───！！）

　完全に勘違いをし、真っ青になって怯えるエストに、アイシャが説明を始める。

　太郎は四つん這いの体勢のまま、マントを体にかけ、誤解が解けるのをじっと待っていた。

　やがて───、

　「なぁんだ。そうならそうと言ってくれればいいのに」

　案外あっさり、エストはこの事態に、理解を示した。

　「説明しようとしたのに、聞かなかったのはエストでしょう」

　「えへへ、でも、どうしてそんなのが刺さっちゃったんですか？」

　「………そういえば、そうね」

　じろっ、と二人の視線が太郎に集まる。

　やばい、と思った太郎は、やや棒読み気味に叫んだ。

　「あ──、マジ痛い、すごく痛い、早く抜いて──！」

　それを聞き、エストのすっと伸びた耳が、ピクリと動く。

　「じゃあ、私が抜いてあげますねっ！」

　「え、エスト、ダメよ。あなたじゃ……」

　「大丈夫ですって、私とタローさんは、キスをした仲ですから！」

　えへへ、と能天気に笑うエスト。アイシャはむっとした表情でその場に固まった。

　そんなアイシャの前を、ちょこちょこと横切るエスト。やがて、太郎の背後でピタリと立ち止まる。

　そして、ガバッとマントをまくり上げると、天狗の面を両手に持った。

　「ちょ、まて、エスト……ぅおふひょうぁぁおああ！」

　それは、予期せぬエストの暴挙であった。

　心の準備も無いまま、薔薇の花園の扉が、無理矢理こじ開けられる。

　防衛本能であろうか、体中の筋肉が強張(こわば)り、全力でそれを阻止しようとしていた。

　そして───、

　　　・

　───ポキッ！

　　　・

　小気味よい音が、静寂の中で響いた。

　「………えっ？」と、思わずアイシャを見る。

　アイシャはポカンと口を開け、青い顔で太郎の尻を見つめていた。

　（……え、まさか、まさか………な）

　太郎は額に脂汗(あぶらあせ)を浮かべつつ、そのまま背後を見やった。

　そこには、あちゃ───、みたいな感じで、苦笑いを浮かべるエストの顔。

　両手には、鼻が根元からポッキリ折れた天狗の面を握っている。

　真っ青になった太郎の顔を見て、てへっ、と気まずそうに笑うエスト。

　彼女はそのまま、天狗の面で自分の顔を隠した。

　それを見た瞬間、太郎の怒りボルテージが、一瞬にしてＭＡＸを振り切る。

　「おま、何さらしとんじぁぅるうおおおあぁぁああっっ！！」

　血の涙を流しつつ、咆哮する太郎。

　暗闇の中、響き渡るその咆哮に、周囲の民家の明かりが数軒、灯った。