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４８、脱兎の如く

　英雄、色を好む―――とは、よく言ったものだ。

　それはこの世界とて例外ではない。

　クラウ市の高官の中にも、定期的に娼館街へと通う者は数多くいる。

　だが、時としてそれは、スキャンダルへと発展する危険な遊びでもあった。

　ある時、とある高官が、正体を隠すため仮面をかぶって娼館街へと通うと、それが爆発的に流行した。

　最近では、ファッショナブルな仮面をかぶることが、ステータスにもなっている。

　また、たとえ仮面をかぶった相手の正体を見抜いていたとしても、知らない素振りで通すのが、この街でのルールにもなっていた。

　　　▽

　「いや～、僕には魔導評議会に友人がいてね―――あ、ほら、うちと魔導評議会は犬猿の仲だし、名前は言えないんだが、その彼からもらったんだよ。その仮面」

　いつもの軽い感じでペラペラと、アルフレドは天狗の面について語る。

　「何か召喚してたら出てきたらしい。ほら、君が召喚された魔法陣だよ。珍しいから僕にくれるって言うんで、貰ったんだよね。こんな仮面、見た事ないしさぁ、個人的にはすごく気に入ったんだけどね………」

　そう、太郎は魔導評議会が行った召喚の儀式―――、その５２回目で召喚されたのである。

　それまでの５１回は、元の世界で、太郎の身の回りにあった物が召喚されていた。

　すなわち、この天狗の面も―――、

　太郎は震える手で、天狗の面を見つめていた。

　恐る恐る、その面を裏返す。そこに刻まれた”花高田神社”の文字………。

　（間違い………ない！）

　それは、地元の神社で祀《まつ》られていた面であった。

　　　▽

　太郎の地元は、天狗伝説が残る土地であり、神社には天狗の面が祀られていた。

　この面は伝承によると、江戸時代に地元でちょっと有名な木彫り職人が制作したもので、県の重要文化財に指定されそうな由緒正しきものらしい。

　毎年、夏祭りになると、地元の若者がこの面をかぶって、神社の舞台で天狗踊りが披露される。

　だが今年、この天狗の面が突如として消失した。

　侵入形跡は無く、厳重に保管されていた箱にも、壊された形跡は無かった。

　まるで溶けて消えるように、面だけが無くなっていたのである。

　この事件は、地元でちょっとしたニュースとなり、新聞の地方欄にも小さく取り上げられた。

　しかし、探しても見つからない筈である。

　何たって、こんな場所に”召喚”されていたのだから。

　「あ、やっぱりそれ、君の世界の物なのかい？」

　太郎の心中も知らず、いたって軽くアルフレドは尋ねる。

　「はい、これは天狗という妖怪……、いや、モンスターの仮面で………」

　「トングー？」

　「いえ、天狗」

　「ティングーね」

　もう、それでいいや―――、と思った。

　「そうか、ティングーか。いや、話は戻るんだがね、これをかぶって娼館に行ったら、女の子たちにキモがられてね。もういらない――って思ったわけさ」

　地元で神と崇められていた天狗様を、何となく侮辱されたような気がしてムカッとした。

　いや、アルフレドに悪気は無いのかもしれない。

　だが、少し考えてみると、キモがられた仮面を自分にかぶらせる時点で、こいつ最低のクソ野郎じゃないか？

　ジド目でアルフレドを見る。

　だが、彼は頭にクエスチョンマークを浮かべ、きょとんとした目で首をかしげた。

　悪意は無いようだ。

　単に頭が足りないだけらしい。

　「ちょうどいいじゃない。君の世界の仮面なんだから、君がかぶっていきたまえ。さあ」

　そう言われたものの、太郎はかぶるのをためらった。

　というのも、この面、信じる者には力を与え、ないがしろにする者には罰を与える、不思議な力を持つ面と伝えられているからだ。

　代々、夏祭りで天狗踊りを踊った若者が、その後の人生において大成しているのが、ひとつの根拠であるらしい。

　だが、もともと将来有望な若者が、天狗踊りに選ばれているのだから、それも当然かもしれない。

　「どうした。早くかぶりたまえ」アルフレドがせかす。

　そんな言い伝え、迷信に決まってる。見てみろ、ただの木彫りの面じゃないか。

　それに、ここまで来た以上、帰るわけにもいかない。そうだろう？

　とりあえず、正体は隠さなければならないんだ。

　そんな風に、自分で自分を言い聞かせ、覚悟を決めて天狗の面をかぶる。

　……………。

　意外なフィット感。まるで表皮に吸い付くような感触。

　いったい過去に、何人の若者がこの面をかぶったのだろう？

　面に宿る歴史に思いを馳せながら、太郎はしばし感傷にひたった。

　だが―――、

　「………ぶっ、ぶはははは、ふははははははは！！」

　突如としてアルフレドの馬鹿笑いが響き渡った。

　「うん、変、そんでキモい。確かにキモいわ、その仮面！」

　太郎を指差し、腹を抱えながら、アルフレドはひたすら笑う。

　アルフレドに言われ、騎士とわからぬよう、太郎は普通の村人ちっくな服装でここに来ていた。

　そこに真っ赤な天狗の面である。それは、この世界の人間が見てもアンバランスで、珍妙に見えるようであった。

　（……天狗様、もうこいつ、殴っていいよね？）

　太郎は無言のまま、拳を握りしめる。

　その傍らに、ぼんやりと浮かんだ天狗様が、親指を立ててＧＯサインを出したように、太郎は感じた。

　　　▽

　「いや～、すまんすまん。笑ったのは確かに失礼だったね」

　あっけらかんと、爽やかな笑顔でアルフレドは謝罪した。

　「でもさすが、重い一撃だったよ。でも、その一撃に耐えた僕の腹筋も、大したものだよね！」

　先ほど太郎がかましたボディブローのことである。

　無論、本気を出したら即死させる自信があったため、太郎はかなり手加減をしたのだが、何かアルフレドは勘違いをしているようだった。

　続けて始まった腹筋自慢を、太郎は苦笑いで聞きながら、二人は歩き出す。

　夜だというのに、何という光であろうか。

　街灯の整備も進んでいないこの世界、もはや市街地のほうは完全な暗闇に包まれているに違いない。

　無論、元の世界の繁華街とまではいかないが、この光量はそれに近いものがある。

　夜の繁華街など行ったことも無かったが、この街が、そっち系の街であることは、肌でひしひしと感じることができた。

　やっぱり、どうしても目についてしまうのは、色っぽい格好のお姉さんたち。

　恥ずかしくて直視はできないが、どうしても横目でチラチラと彼女らを見てしまう。

　一方のアルフレドは慣れたものであった。

　というか、もはやこの街の常連なのであろう。

　声をかけてくる客引きを、軽くいなしつつ、先へと進む。

　中には仮面があるにもかかわらず、アルという名前で、声をかけてきた客引きもいた。

　どうも正体はバレバレのようだが、本人はそんな事、何とも思っていないようである。

　いわゆる”ファッション”として、仮面は身に着けているようだった。

　歩いているうち、客と客引きの他に、剣闘士らしき奴隷の姿が混じっていることに気付く。

　アルフレドいわく、奴隷商人はだいたい剣闘商会と娼館を併せて経営しており、下っ端の剣闘士はよく娼館の用心棒をしているらしい。

　娼婦の妖艶さと、剣闘士の危険さ、それらを併せ持つ何とも独特な雰囲気がある街だった。

　やがて、二人は目的地へと到着する。

　そこは、この街でも、ひときわ豪華な娼館であった。

　「どうも、お久しぶりです。アル様」

　スーツっぽい黒服を着た従業員が、二人を出迎える。

　「えー……、ところで、こちらは………」

　そして明らかに不審っぽい視線を、太郎に投げかけた。

　「うちの新人さ。こういう場所は未経験らしくてね。社会勉強のつもりで連れてきた」

　「そうでしたか……」と答えるも、その疑るような視線は、太郎のかぶる面に注がれ続ける。

　「……ああ、その仮面か。かなり変だけどね。中身はいたって普通の少年だよ」

　（変ゆーな！あんたがかぶせた仮面だろうがっ！）

　……と、心中で太郎がツッコんだ瞬間、店の奥から黄色い歓声が上がった。

　「アル様じゃないですかぁ～！」

　「やだ～、ずいぶん久しぶりですわね」

　「ねえねえ、今日は誰を指名しますの？」

　フェルネスカ家という名門貴族の出身。お金持ちで金払いも良く、しかも独身。外見も悪くはない。

　さらに性癖もノーマルで、ルーズなところを除けば、性格的にもさほど問題は無い。

　そんなアルフレドは、当然ながら、この街で人気があった。

　アルフレドを中心に飛び交う黄色い会話。

　その傍らで、太郎はポツンと立ち尽くしていた。

　その足が、わずかに震えていることに、誰か気付いた者はいただろうか。

　そう、ここにきて彼は、怖気《おじけ》づいていたのである。

　（………勢いでここまで来てしまったが、果たしてこれでいいのだろうか？）

　久しぶりに発病したヘタレ病に悶々とする太郎。

　だが、ほどなく、そんな悶々を吹き飛ばす、鋭い怒声が奥から響いた。

　「こら、貴様ら！そんな場所で何をしゃべっておるか！」

　「すっ……すみません！」

　黒服の男はびくっと震え、その場にびしっと直立する。

　と同時に、アルフレドに群がっていた娼婦たちは、青い顔で蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　「そんな場所でしゃべっておったら、他の客が入れぬではないか！」

　そう怒鳴りつつ、奥から長身痩躯の紳士が姿を現わす。

　「すまんカルボン、俺のせいなんだ」

　その紳士に向け、アルフレドは頭をかきつつ困ったように言う。

　（………カルボン？）

　そう、その名前に太郎は聞き覚えがあった。

　そして、その紳士を見た瞬間、彼は仮面の下で鼻水を吹き出し驚愕する。

　彼の名は、カルボン・ファンゴー。

　ここは、ファンゴー商会の娼館であったのだ。

　「おう、アルフレドか。久しぶりだな」

　「ん、ああ。すまん、あまり怒らないでやってくれ」

　「そうはいかんよ。失態を犯した者には、厳しい罰が必要だ」

　カルボンは両手に鞭を握りしめ、黒服の男を奥へと促す。

　男はうなだれた様子で、とぼとぼと奥へと歩いていった。

　「君は上客だ。ゆっくり楽しんでいってくれ」と言いつつ、カルボンも奥へと消えてゆく。

　そうは言われても―――と、アルフレドは苦笑いし、太郎を見た。

　しかし―――、

　いない。

　周囲を見回したが、太郎の姿はどこにも無かった。

　そう、彼はカルボンの姿を見た瞬間、脱兎の如くこの場から逃走していたのであった。

　　　▽

　まさに脱兎と呼ぶにふさわしく、太郎は俊足でひたすらに娼館街を駆け抜けた。

　本能がそうさせたのか、自分の姿が見えぬよう、暗い方へ暗い方へと……。

　やがて彼は、街灯も設置されていない、街の外れへとたどり着く。

　付近には逢引き宿らしき、みすぼらしい建物がいくつか並ぶ。

　すなわち、元の世界で言うラブホテル街のような場所であった。

　太郎は荒い息で、草むらに座り込む。

　そして、肌を伝う汗を感じつつ、顔面にある天狗の面に触れた。

　（大丈夫、これがあるんだから、俺だとは気付いていないはず……）

　そうだ、仮面があるのだから、もっと堂々としていれば良かったか？

　何となく、反射的に逃げ出してしまった嫌悪感にも襲われる。

　だがほどなく、あんな奴の店、一刻も早く抜け出て正解だったという結論に達した。

　そして、ふと我に返り、今後のことを考えてみた。

　アルフレドと離れてしまった以上、他の店に行く気にもなれない。

　今日はこのまま帰ろう。

　そうだ、やっぱりこんなの間違っている。

　やっぱり初体験は、恋愛をして、好きな娘と………

　などと考え、娼館街からの出口を探し始めた時であった。

　近くの木陰から、こちらをのぞき見ている人影。

　思わず身構えた瞬間、その影もびくっと震えた。

　「ごっ、ごめんなさい！」と、女性の声が響く。

　そして、弱々しい宿の明かりを受けつつ、ゆっくりと浮かび上がったのは、二十歳手前と思しき女性の姿。

　その頭上に浮かぶ月がよく似合う、どこか薄幸そうな女性であった。

　一瞬、どこかの娼婦かとも思ったが、どうやらそうでも無さそうである。

　娼婦であるならば、商会の監視下から離れ、自由に行動などできないからだ。

　それに、今まで見た娼婦のような色香が無い。着ている服もいたって地味なドレスである。

　どことなくオドオドして、落ち着きもなかった。

　「えっと、その仮面が珍しくて、つい………」

　太郎は天狗の面を指差され、思わずうつむき、頭をかいた。

　「へ、変……だよね」

　「ううん、面白い」

　それまでアルフレドに散々笑われた天狗の面を、何となく褒められたようなような気がして、太郎は少し嬉しくなった。

　彼女に見てもらおうかと、思わず面に手をかけたが、これを外すと正体がバレてしまうことに気付き、慌てて手を下げる。

　それにしても、いったい何なのだろう。

　相変わらず、何のアクションも起こさぬまま、ポツリとたたずむ彼女に、太郎は混乱を覚える。

　しばらく、気まずい沈黙が流れた。

　「あ、あの、俺もう帰るから……」

　沈黙に耐えきれず、太郎は踵《きびす》を返す。

　だが、数歩進んだ先、彼は服を引っ張られ、立ち止まった。

　思わず振り返ったそこには、服のすそを掴む彼女の姿。

　口をぱくぱくさせ、何か言いたげである。

　「な、何……？」

　「あ、あなた、もう済んだの？」

　「………え？」

　「だから、お店で、もう済ませてきたの？」

　「い、いや、何も………」

　「じゃあ、私を……、買ってくれない？」

　当初、その言葉の意味がわからず、太郎は固まる。

　だが次の瞬間、彼は叫び声を上げて、大きく飛び退いた。

　「な、な、何よ、私じゃ不満？」

　「い、いやいやいやいやいや！」

　そんなことは無い。太郎の基準では、彼女は十分に美人の部類に入る。

　しかし、ついさっき、初体験は恋愛をして好きな娘と―――と、決めたばかりなのだ。

　「借金を……返さないといけないの。この仕事ならてっとり早く稼げるって、教えられて来たんだけど……、私、そういう経験ないから不安で……。あなたなら、何となく優しそうだし……、お願い、私を買って！」

　潤んだ瞳で見つめられ、太郎は瞬時に恋に落ちた。

　だが、それでも理性が問いかける。

　本当にこれでいいのか―――と。

　だが、ふと視線を送った彼の横では、ぼんやりと浮かんだ天狗様が、親指を立ててＧＯサインを出していた。