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４５、大根役者

　「この都市は……、我が命をかけて守ろう。さあー、かかってこい、魔物たちよー！」

　これはひどい！

　何という棒読みなセリフであろうか！？

　そんな悲しいセリフとともに、これまたぎこちなく剣を構える太郎は、どこからどう見ても大根役者に違いなかった。

　ここは騎士団本部の地下訓練場。

　太郎はぷるぷると剣を構えつつ、怯えた視線で、騎士団の制服を着た金髪美人をチラ見していた。

　彼女の名はソニア、太郎の騎士就任当時、自由都市についての講義をした女騎士である。

　彼女はこめかみに青筋を立てつつ、まるで出来の悪い家畜を見るような視線で、冷徹に言い放った。

　「………全然、ダメですね」

　そして太郎の手を、鞭でぺしゃりと叩き、続ける。

　「全く感情がこもっていません。声も小さすぎます」

　「いや、でも………」

　「もっと観衆《ギャラリー》に届くように声を張って下さい！」

　「……………」

　「身振り、手振りを交えて、アクションも大きく！観衆からあなたの場所までは、かなりの距離が………」

　「……………」

　熱弁を振るうソニアであったが、それを受け取るべき当の太郎が、まるで無反応であることに、彼女は気付く。

　ソニアの眉がピクリと動いた。そして、手に持った鞭をギュッと握り直す。

　「……ほう、何か不満があるようですね？」

　「い、いやいや、不満とか、そういうのじゃなくて………」

　「いいんですよ。不満でなくとも、意見・要望、何かあれば遠慮なく言ってください」

　顔は笑顔であったが、その言葉の端々から、どす黒い感情が漏れ出しているのを、太郎はその超感覚で感じ取っていた。

　言うべきか、言わざるべきか。

　ソニアはイラついた様子で、手元にある鞭をいじっている。

　やがて彼女が何かしゃべろうとした瞬間、太郎は思い切って自分の意見をぶつけてみた。

　「―――俺がやっているのは、魔物の討伐だよな？」

　「そ、そうですよ」

　機先を制され、不意を突かれたのだろうか、ソニアは一瞬、戸惑う。

　それにわずかな手応えを感じた太郎は、勢いのまま続けた。

　「そうだ、俺がやってるのは演劇じゃない。魔物の討伐だ。普通に魔物を倒せばいいじゃないか。どうして観衆にアピールする必要があるんだ？奴ら勝手に集まってきてるだけだろう？どうして俺がそんな奴らに………」

　そこまで言ったところで、太郎は我に返った。

　何を言っているの、このブタは―――的な視線が、グサグサと突き刺さっている。

　思わず口ごもり、トーンの下がった太郎に向けて、ソニアは冷たく言い放った。

　「少しは自分の立場をわきまえて下さい。あなたはもう、ただのいち騎士では無いのですよ―――、」

　　　◇◆◇◆◇

　あのパレードから、すでに２ヶ月が経過しようとしていた。

　太郎はもはや”時の人”であり、巷ではアイドル的な人気すら博している。

　街中を独りで歩くことは禁じられていた。

　もしも人々に見つかったら、たちまちもみくちゃにされてしまうだろう。

　自宅もいつしか、何者かにつきとめられていたらしい。

　発覚当時、押し寄せる野次馬の対応に、リーザやエリィはさぞかし四苦八苦したに違いない。

　今は自宅に帰ることもできず、騎士団本部に寝泊まりしている。

　街を出歩く際は、周囲に護衛も付けていた。

　「いいですか、前にも言いましたよね。この都市の市民である以上、あなたは義務を負っています。都市があなたの功績を認め、あなたは名声を獲得した。あなたは獲得した名声の対価を、都市に還元しなくてはなりません………」

　ある程度のパフォーマンスは、住民感情を満足させるためにも必要であると、ソニアは言う。

　太郎も、その言い分は、わからなくも無いのだ。

　しかし、獲得した名声というものは、自分にとってむしろ邪魔なものではなかろうか？

　少なくとも、役者の才能は自分には無い。

　誰もが羨むこの、”都市の英雄”という肩書きが、今は邪魔で仕方がなかった。

　　　◇◆◇◆◇

　魔王軍が都市に残していった爪痕は、予想以上に大きなものであった。

　北の城壁には、いつ崩壊してもおかしくない程、致命的な亀裂が生じている。

　そして、魔神の残骸である”岩山”には、濃厚な魔力が残存し、周囲から魔物を惹き付けていた。

　次に外敵の襲来があった場合、これではとても持ちこたえられない。

　都市結界と城壁の修復は、都市としての急務である。

　その処理にあたり、都市としてのプランはこうだった。

　まず、岩山を浄化した後、撤去する。

　そして、城壁の破損部分の周囲に、仮の城壁を立てて囲む。

　その上で、破損部分を崩壊させ、そこに新たな城壁を構築する。

　口で言うのは簡単であるが、完成まで何年もかかるであろう、壮大なプランであった。

　とりあえずは、群がる魔物を駆逐し、岩山を浄化しなくてはならない。

　当初、この場所にはベスターレ軍が陣を張り、魔物の駆逐に当たっていたが、クラウ市にも面子というものがある。

　他都市の応援部隊にいつまでも甘えるわけにはいかず、クラウ騎士団は早急に再編成を行い、ここに部隊を派遣した。

　そして、傷の癒えた太郎も、この魔物駆逐部隊に派遣されたのだった。

　魔神の熱光線により薙ぎ払われた大地。

　それはまるで、太郎のために用意された、広大な舞台のようだった。

　ガーゴイルや魔神との戦いで、自分なりの戦い方をマスターした太郎は、ここで獅子奮迅の活躍を見せる。

　その活躍は話題となり、噂を呼んで、城壁の上には日を追うごとに観客が増え始めた。

　ピーク時には、騎士団が規制を行う程の混雑となり、城壁から転落する死者も出た。

　そのため政庁は立ち入りを禁止したのだが、それでも規制の目を盗んで侵入する者は絶えず、結果的にこの場所は、人数制限と入場料が設けられることとなる。

　そして、それと共に”勇者の魔物討伐劇場”は、日を追うごとに色濃い演出がされるようになっていったのである。

　そのうち、岩山の浄化が進むと、魔物の出現率も減り始め、太郎が警備につく必要も無くなってきた。

　しかし、政庁の上層部は、勇者目当ての観客が来る以上、この演劇は続けなければならないと考えているようであった。

　「では、明日もよろしくお願いしますね」と、にこやかに笑うソニア。

　「は、はい………頑張ります」ぺこりと一礼をした太郎は、魂を抜かれたようにフラフラと訓練場を出た。

　―――あの人にもう、口答えはしまい。

　そう心に刻みながら、幽鬼のように力なく回廊を歩くと、自分の部屋としてあてがわれた仮眠室に入る。

　そしてベッドに横になりつつ、大きなため息をひとつついた。

　自分は都市を救った英雄なのに、どうしてこんなに辛いんだろう。

　こんなの鉄格子が無いだけで、牢獄にいるのと変わらないじゃないか。

　何となく、ルディアやリーザ、エリィの顔が、頭をよぎる。

　もう、どれくらい家に帰ってないんだろう。

　ルディアとリーザは仲良くやっているだろうか。

　そして、そんな事を考えつつ、いつしかあそこが自分の”家”になっていたことに気付き、太郎はわずかに微笑んだ。

　もう自分は、身も心も、この世界の人間になってしまったのかもしれない。

　　　◇◆◇◆◇

　作業員たちが、浄化の終わった岩を砕き、荷台に乗せてどこかへ運び去ってゆく。

　その先では、新たな城壁を作る資機材が、次々と運び込まれていた。

　無機質な作業音が響く中、太郎たちの部隊は、ひたすらその場に待機する。

　もう昼過ぎだというのに、出てきた魔物はオーク２匹。

　太郎が出るまでもなく、騎士たちが剣で威嚇すると、森の中へと逃げ去ってしまった。

　とても平穏で良い日なのだが、大抵こういう日は、城壁の上の観客たちが納得をしない。

　どうやら彼らは、この場を闘技場か何かと勘違いしているようだ。

　こういう日はアレである。だいたい背後からブーイングや野次が飛ぶ―――、

　「おい勇者、ちゃんと戦え！」

　そう言われても、敵が出てこないことには、戦うこともできない。

　「そうだ、こっちは金払って来てんだぞ！」

　知るか、そっちが勝手に来てるんだろう。

　この手の野次は、もう飽き飽きだった。

　背後からどんな言葉が飛んでも、もう何も考えまい。

　いちいちマトモに考えていたのでは、キリが無い。

　反応の無い太郎に対し、観衆の不満はさらに高まった。

　「くそっ、無視かよ。こんなんだったら、闘技場の方へ行けば良かったぜ！」

　手すりをドンと叩きつつ、体格の良い中年男が叫んだ。

　そんな彼の脇に、フードをかぶった細身の男性がスッと入り込む。

　そして涼やかな声で、中年男に告げた。

　「おいあんた、知らんのか。闘技場は今、閉鎖されてるらしいぞ」

　「………そうなのか、どうして？」

　突然、声をかけられたことに若干戸惑いつつも、中年男はそう尋ねた。

　フードの男は、岩山で働く作業員たちを流し見しながら言う。

　「奴隷たちの大半は、城壁修復の人足に借り出されてるそうだ。剣闘士不足で闘技場も回らないらしい」

　「へえ、奴隷たちも難儀なこった。タダ働きかよ」

　「俺たちも笑っちゃいられん。これから人頭税の取り立てもあるみたいだしな」

　その”人頭税”という言葉に、周囲の者たちが食いついた。

　「それは本当か！？」

　「ふざけんなよ。ちくしょう、政庁の奴ら、貧乏人から取り立てやがって」

　「先の防衛戦で、復興の資金が足りないんだろうさ」

　「そんなこと言ったって、持ってる奴らは持ってるじゃねえか」

　「そうだそうだ、貴族たちから取り立てればいい！」

　そこで、話題の中心になっているフードの男は、肩をすくめ、口元に一本指を立てた。

　「シッ、あまり大きい声で政庁の批判をするなよ」

　「お、おい、何だよ」

　「この件で政庁の批判をすると、騎士団にしょっ引かれるらしいぞ」

　「ハァ、何だよそりゃ！？」

　「無茶苦茶だ！」

　男たちは肩を寄せ合い、小声で政庁の批判を始める。

　やがて、その集団からスッと、話題の中心だった男が抜け出た。

　小汚いマントを羽織り、フードを目深にかぶった男は、まるで自分は関係ないと言わんばかりに、スタスタとその場を立ち去ってゆく。

　政庁の批判を続ける男たちは、彼が立ち去ったことに、誰一人として気付いていないようであった。

　やがて、城壁の上を強風が襲う。ヒラヒラとたなびくマント、かぶったフードがパサリと落ちる。

　彼の、その若さに似合わぬ真っ白な髪が、風に踊っていた。