４３、パレード
その日、政庁から中央広場へと抜けるメイン通りには、人ごみがあふれ返っていた。
これから魔王軍撃退の、戦勝パレードが開催されるのである。
―――この都市には勇者が召喚されている。
以前より、そんな噂が、巷には流布していた。
ところが今回、政庁は公式にそれを表明する。
さすがに『勇者』というストレートな表現はしなかったものの、『異世界の戦士』として、太郎の存在は公表されたのだ。
みんな、噂の勇者を一目見ようと、メイン通りには、大勢の一般市民が参集したのである。
通りの脇には露店も立ち並び、もはやそこはお祭り状態だ。
やがて、勇壮な音楽とともに、政庁の門が重々しく開かれてゆく。
音楽隊を両脇に従えつつ、白馬に引かれた馬車が、公衆の前に進み出てきた。
御者の後ろには、市長のボンゴレアと、噂の当事者である太郎の姿。
服装は騎士団の制服姿であるが、今回着ているものは普段と少し違う。
その両肩には、ヒラヒラと垂れのある肩章が付いており、そこから胸元にかけてモール紐が伸びていた。
それは、儀式などで用いられる、いわゆる礼服と呼ばれるものである。
しかし馬子にも衣装、とはよく言ったもので、それを着た太郎は、一角の立派な騎士にも見える。
いや、着こなしている、と言うよりは、衣装に着られている、というのが妥当な表現かもしれないが。
だが、そんな外見とは裏腹に、太郎の内心はガクブル状態であった。
「タロー殿、立って手を振られよ。皆、君を見に来ておるのだぞ」
ボンゴレアのアドバイスに従い、太郎は恐る恐る立ち上がった。先ほどよりも視界が開ける。
通りの両脇にあふれ返る観衆。そんな観衆をあふれ出さすまいと、必死に規制線を維持しようとする騎士団の面々。
雨あられと降り注ぐ歓声に対し、太郎はひきつった笑いで手を振った。
そんな彼の足が、ガクガク震えているのを見て、ボンゴレアは苦笑いを浮かべる。
……みんなこっちを見ている。
英雄になるのも悪くない―――、などと考えもしたが、似合わない。やっぱり自分には似合わない。
そもそも自分が、目立つこと、人前に出る事が苦手だったのを思い出した。
小学校の全校集会で作文を発表した時ですら、緊張のあまりゲロった経験があるのだ。
都市全体の注目を浴びる英雄なんて荷が重すぎる。やっぱり無理だ。
そう考えた途端、突如として感じたのは、腹からこみ上げる異物感。
やばい。この場でゲロとか、あり得ない。
脱糞、失禁、嘔吐の三重苦とか勘弁願いたい。
委縮し、思わず座り込んだ太郎に、ボンゴレアが声をかけようとした瞬間であった。
彼らの背後から、天をつんざくような、黄色い歓声が上がる。
振り返った先―――、背後の馬車に乗り込むのは、騎士団長であるワフーとケイメン。
ケイメンはタキシードっぽい礼服に身を包み、髪型はビシッとオールバックに固めている。
思いっきり不機嫌な表情で、腕を組み、立ち上がることもせず、何か舌打ちをしていた。
相変わらずだなぁ……、あいつは。
そんな彼の様子が可笑しくもあり、クスリと笑う。
黄色い歓声により、観衆の注目がケイメンに向いたことで、少し安堵感も感じていた。
ワフーが何か注意をしているようだが、ケイメンはそれに耳を貸すことなく、さらに顔を険しくするとプイッとそっぽを向く。
女子からすると、そんな彼の仕草がたまらないのだろうか。歓声はますますヒートアップしていった。
彼に花束を手渡すべく、飛び出そうとする者まで出始め、騎士団が四苦八苦している。
そうこうしている間にも、行列は着実に広場へと進んで行った。
▽
中央広場には特設会場が設けられ、都市の有力者、他都市の代表などのＶＩＰが一同に会していた。
そんな中、厳粛に、今回の戦闘における功労者へ、勲章の授章式が行われる。
トップバッターは、今回の主役でもある太郎であった。
勲章の受け取り方は、パレードの前に政庁の中で何度も練習させられた。
緊張していた太郎は、ぎこちない仕草ではあるものの、何とか形式どおりにそれをやり遂げる。
列へと戻り、ホッと胸をなでおろしていると、続いてケイメンが市長の元に進み出ていった。
何と優雅な立ち振る舞いなのか、と思った。
正式な動作を叩き込まれた太郎は、ケイメンの動作に細かい部分で間違いがあることを見て取る。
しかし、全くその間違いを感じさせない。むしろそれが正しい動作であるかのように、堂々と彼は勲章を受け取った。
来賓で参列した貴婦人たちが、うっとりと見とれている様子が目に入る。
役者が違うというか、本当に何をやっても絵になる奴だなぁ……。
続けて進み出るのは、白いドレスに身を包んだエスト。
彼女には、もはや作法も何もあったものじゃなかった。
勲章を片手で受け取るとペコリと頭を下げ、半ばスキップしながら列へと帰る。
そんな姿に、太郎は思わず苦笑い。
まあ、あれはあれで、キャラ的に許されるんだろう。
その後も、２０名程度の者たちに対し、授章式は続く。
その中には、北東の塔をほぼ単独で守り切ったラモン、ガーゴイル撃退に功があったデュランなど、見知った顔ぶれも含まれていた。
▽
「ちッ、まいったぜ。いつまで拘束されるんだ、こりゃ！」
ソファーにドカッと腰かけ、首元の蝶ネクタイを緩めつつ、ケイメンは叫んだ。
ここは政庁の応接間。三人はここで、次の催しまで待機を命ぜられている。
「夕方、お偉いさん方と食事会があるからね。気の毒だけど、きっと夜中になるだろうねェ……」
そう説明してくれたのは、ドアから半分顔をのぞかせたデュラン。
それを聞き、ケイメンは「マジかよ！」と頭を抱え、天を仰いだ。
そんな彼を見つつ、デュランは申し訳なさそうに続ける。
「すまないんだけど、こっちに混ぜてもらってもいいかな……？」
太郎・ケイメン・エストの三人は、魔神撃退の功もあり、主賓ということで特別待遇がされていた。
この応接間は三人専用。テーブルの上にはそれなりに豪華な軽食が用意され、ドアの脇にはメイドが控える。
そしてドアの外には衛兵が二人立っていた。名目上は三人の護衛であるが、ケイメン・エストが逃げ出さないための監視役ではないかと、太郎は思っている。
ちなみに、その他の受章者は、広めの部屋で待機しているらしい。
「ああン、嫌だね」と、ケイメンは容赦なく断る。
「食べ物はあげませんよ！」モグモグと肉を頬張りつつ、エストが続いた。
「そ、そんなこと言わないでさ。ほら、このとおり」
二人の言葉を無視し、デュランは両手をすり合わせながら入ってくる。
その頬には真っ赤な口紅、大きいキスマークが付いているのが見えた。
（ああ、あっちにはラモンがいるんだっけ……）
何となく、むこうの惨事が予想できた。
デュランとラモンを引き合わせたのは、太郎とケイメンである。
それに少し負い目を感じ、彼が不憫にも思えてくる。
ここに居るくらい、いいんじゃないか―――と、太郎が言おうとした瞬間である。
「デュ・ラ・ン・さまぁ～、どこ～？」
廊下の奥から、駆け足とともに野太い声が響く。
蒼白となったデュランは、反射的にドアの影へと隠れ、息を殺した。
直後、その声の主が応接間へと踏み込んでくる。
顔を上気させ、油っこい笑顔を浮かべるオカマ魔導士のラモン。
着込んでいたのはケイメンと同じ礼服であるが、その顔はバッチリ化粧がされ、唇には真っ赤な口紅が引かれている。
「あら、あなたたち、ここに居たの？」
「まあな。俺たちは主賓らしいからな」
「デュラン様を見なかったかしら？ちょっと目を離した隙に、あっちの部屋から姿を消してしまって……」
「ああ、奴なら……」
ケイメンは意地悪そうな笑みを浮かべ、言葉を続けた。
「お前に貞操を捧げる準備をするとか言ってな。あっちの方に全裸で走って行ったぞ」
「まあ……！！」
頬を染めるラモン、その頭上に出現したマッチョな天使たちがラッパを吹き鳴らす。
「ついに踏み込む決心をしてくださったのね。魔導士と騎士の禁断の恋にッ！」
そして「うおおおお、こうしちゃいられねえぜぇぇぇ！」と叫ぶと、凄い勢いでドアから飛び出してゆく。
バタン、と閉まったドアの影。そこの壁にへばり付いていたデュランがヘナヘナ……と、その場にへたり込んだ。
彼は小刻みに震えながら、相変わらずの蒼白な顔で、恨めしそうに言う。
「き、君ねぇ……」
「何だよ。ちゃんと奴を追い払ってやったろう？」
「………」
確かにかばってもらったような、いや逆に売られたような、複雑な気持ちでデュランは口ごもる。
とりあえず、ラモンと次に顔を合わせた時が、ものすごく不安であった。
▽
「へえ、こりゃ凄いや！」
それまでの落ち込みようはどこへやら、デュランはその剣を眺めつつ、興奮した様子で叫んだ。
切り替えが早い男なのか、或いは頭カラッポで嫌なことはすぐに忘れる男なのか。
恐らく後者ではなかろうか……と、太郎は考える。
そんなデュランが目利きしていたのは、太郎が副賞として貰った剣であった。
ケイメンやエストにも見てもらったのだが、彼らは剣に関する知識に疎く、よくわからなかった。
ちなみにケイメンは杖を、エストは腕輪をそれぞれ副賞として貰っている。どちらもなかなかの業物らしい。
「これは、あのアルテノ工房、抗魔剣シリーズだね」
アルテノ工房とは、ベスターレにある高名な武器工房らしかった。
この剣は、魔鋼という希少金属を用いたものであり、騎士であれば喉から手が出るほど欲しい逸品らしい。
「へえ、そんなに凄い剣なのか……」
「そりゃそうさ、アンチマジックの名のとおり、ある程度の魔法なら切り裂いて防ぐことができる」
「おお……！」
それまで魔法に抗う手段が無かった太郎にとって、それはまさに朗報であった。
「だけど残念ながら、純魔鋼製じゃない。他の金属も混じっているね。それでも売却したら、名馬の２～３頭は買える値段がつくんじゃないかな？」
「はあ、名馬……ですか」
太郎には、いまいちピンとこない例えであった。
元の世界でいうと、車２～３台と考えるべきなのか。
まあ、ともかく、これががすごい剣である事は理解できた。
そんな太郎に向け、デュランはチラリと、横目で視線を送る。
「ところでタロー君……、日頃の感謝の意味を含めて、この剣を僕にくれる……なんてことは」
「ありません！」
太郎は慌てて、剣をデュランから取り返す。
「ははは、冗談だって。冗談！」
いや、あの目はかなり本気だったぞ。
やっぱりあの時、ラモンに引き渡しておくべきだったか？
などと考えていると、おもむろにドアがノックされた。
入ってきたのは、初老の秘書官らしき男性。
彼はうやうやしく一礼をすると、彼らに告げた。
「晩餐会の準備が整いましたので、皆さまホールへご移動をお願いします……」
