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４２、彼の帰還

　太郎はひたすらに、ロージン宅のソファーで時間の経過を待っていた。

　玄関先に描かれたあの魔法陣は、すでにエストが消滅させている。

　それは、これ以上の犠牲者を出さないためにも、賢明な措置だろう。

　そして家の奥には、恐らく男子化したアイシャが居るはずだ。

　一度、エストが呼びに行ったが、部屋には鍵がかけられ、中へは入れてもらえなかったらしい。

　正直、見てみたいという興味はあるが、そっと静かにしておくべきだと思った。

　自分だって、こんな姿、他人に見られたくない。

　脇ではソファーに寝転がり、あの魔導書をペラペラとめくるエストの姿。

　まるで自分は関係ないといった感じの彼女に、若干の苛立ちを覚えてしまう。

　まあ、あの魔法陣に乗りたいと駄々をこねた彼女を、必死に止めたのは太郎であるのだが。

　しかし、どうにもこうにも落ち着かなかった。

　沈黙に耐えかねた太郎は、エストに話しかける。

　「なあ、あの魔法陣の上にもう一度乗ったら、体が元に戻るとか……そういう事はないのか？」

　「そうですね……、可能性としてはアリですけど、やめたほうがいいですよ」

　「それは、どうしてだ？」

　「魔法が二重に上塗りされて、元の魔法が解けなくなるかもしれません」

　……女体化のほうが解けなくなるかもってことか。そりゃマズい。

　しかし、ずいぶん長いこと待ったような気がする。

　いったい、短時間ってどれくらいなんだ？

　そもそも、１年に比べたら、１週間も短時間じゃなかろうか。

　そう考え、顔から血の気が引いてゆくのを感じる。

　いや、余計な事を考えるな！

　今は待つしかないのだ、待つしか……

　彼は再びソファーに鎮座し、時間の経過を待ち始めた。

　　　▽

　―――そして、さらに数刻、

　沈黙と退屈の前に、太郎は白旗を上げて全面降伏した。

　彼は突如として立ち上がり、エストに尋ねる。

　「エスト……、鏡はないか？」

　「鏡ですか。それなら確か、その辺に……」

　エストが指差す先には、鉢植えの裏に立てかけられた木の板。

　太郎はそれを裏返し、鏡面部分を表に出して自分を見てみる。

　どうせなら、性別が逆転した自分を見ておこう。

　こんな経験、めったに無いのだから。

　そして、鏡の向こうに映る自分を凝視した。

　……。

　………。

　感想が、なかなか出てこなかった。

　ブスでも無ければ、とり立て美人というわけでも無い。

　正直に言って、褒める部分も、けなす部分も見当たらない。

　そこに映るのは、いたって普通の、その辺のどこにでも居る女の子だった。

　あえて特徴を上げるとすれば、どこか弱々しい雰囲気を覚える程度か。

　太郎は思わずため息をついた。

　そうだよな。元の素材が、平均的で普通の容姿なのだ。

　女性化したからといって、いきなり美少女になるわけも無い。

　……何か、見て損した気分。

　がっくりと、肩を落としながら鏡を裏返す。

　その時―――、

　「おい、入るぞ」と、聞き覚えのある声が響いた。

　玄関のドアノブがガチャリと回され、入ってくるケイメンの姿。

　長身痩躯、艶やかな長髪に、すっと通った鼻筋。

　切れ長でまつ毛の長い瞳からは、妖艶な目力が感じられた。

　まるで少女漫画の１ページから抜け出したような彼の姿に、太郎の思考は一瞬、停止する。

　……ひょっとして、脳内までもが、女性化しているのだろうか。

　それまでも男前だとは感じていたが、今回はその感じ方が全く違う。

　体が火照り、心音が高鳴るのを感じていた。

　「……ん、お前……誰だっけ………？」

　ケイメンは太郎を見つつ、不思議そうに尋ねる。

　女体化した太郎には、男だった頃の面影が、何となく残っていた。

　そのためケイメンは、過去に出会った事があるような錯覚を覚えていたのである。

　そんな様子を見たエストは、くるりと彼らに背を向け、肩を震わせながら、必死で笑いをこらえ始めていた。

　ケイメンに見つめられる太郎は、まさしく蛇ににらまれたカエル状態。

　顔を真っ赤にし、挙動不審な様子でオドオドしている。

　やがてケイメンはその錯覚を、どうでもいい事として結論付けた。

　その容姿がてら、彼は女性からのアプローチを受ける機会も多い。

　いちいち、ひとりひとりの女性を覚えていてはキリが無いのも事実だった。

　「……まあいい。おいエスト、どこかで少し寝させてくれ」

　ケイメンがそう言い、エストを振り返った瞬間である。

　ガンガン……と、いきなり響く重厚な音。

　見れば、太郎が壁に頭をひたすら打ち付けている。

　（だあああぁぁ、ときめいちまった！俺、男にときめいちまったあああぁぁ！！）

　「おい、何やってんだ。やめろっ！！」

　慌てたケイメンは、背後から太郎の両肩を掴むと、無理やり壁から引き離す。

　思わず振り返った太郎の視線と、ケイメンのそれとが再び交差した。

　一瞬の沈黙。

　太郎の頬が赤く染まる。

　どうにも抑えきれない感情(ときめき)。

　再びそれに気付いてしまった太郎は、力の限りその制止を振り切った。

　そして叫び声を上げつつ、再び頭を壁に打ち付け始める。

　「おい、何なんだよ、こいつは！？」

　ケイメンは困り果てた様子で、エストを見る。

　エストはソファーに顔面をうずめ、そこに忍び笑いをぶちまけていた。

　　　▽

　「エスト、こいつはいったい何なんだ？」

　「え～と、私の友達のタロリーヌちゃんです」

　太郎に気を遣ったのか、あるいは隠していた方が面白いと思ったのか。

　その意図は定かでは無いものの、エストは敢えてその正体を隠す。

　「俺……こいつと前に会った事があるか？」

　「いえ、ケイメンはタロリーヌちゃんと初対面な筈ですよ」

　「……そうか」

　ケイメンは、ソファーに座る太郎の姿を、怪訝そうな顔で見つめていた。

　当の太郎は、額に絆創膏を貼り、うつろな瞳でどこか遠くの世界を見つめている。

　頭の打ちすぎで彼は、あらぬ世界へ精神旅行(トリップ)をしちゃっていた。

　歪みつつ、ぼやけた太郎の視界には、ケイメンの顔がゆらりゆらりと映っている。

　やがて太郎は、自分に課せられた重大な使命を思い出した。

　「そうだ……、これを………」

　寝起きを思わせる緩慢な動作で、太郎は懐にあった封書を取り出し、手渡す。

　ケイメンは面倒そうな顔をしつつも、無言でそれを受け取った。

　（何だ……恋文か？）

　女性から恋文を渡されることは、ケイメンにとって日常茶飯事であった。

　というか、あまりに多くてウザいので、自宅のポストは撤去しちゃっている。

　だが、このような状態で手渡されては、読まないわけにもいかなかった。

　そのままビリビリッと口を破ると、手紙を取り出し、目を通す。

　……？

　………！！

　手紙を持つ手は震え始め、その顔がみるみる赤くなってゆく。

　そして手紙越しにチラチラと、太郎に送られる視線。

　その仕草に、太郎は言いようのない違和感を覚えた。

　徐々にクリアとなる意識の中で、何かおかしいぞ……と、考える。

　居ても立ってもいられず、彼はその手紙を半ば強引にひったくり、その文面を確認してみた。

　冒頭、愛するケイメン様へ―――、から始まるその手紙。

　その先にびっしりと綴(つづ)られていたのは、その辺の官能小説が裸足で逃げ出すような、濃厚で激しい愛情表現。

　要約するとこうだ―――、

　『私を抱いて』

　そして赤面しつつも、最後まで読み切った太郎は、あることに気が付いた。

　リーザの奴、差出人の名前を書き忘れてやがる！！

　太郎は立ち上がると、慌ててケイメンに弁明を始めた。

　「勘違いするなよ。違うぞ、これは違う人の手紙だ！」

　「落ち着けよ。何を言ってるんだ、お前……？」

　そんな太郎を見つつ、ケイメンは思う。

　何だろう、彼女を見て感じるこの気持ちは……？

　まるで、以前から親友だったような感情を覚える。

　まさかこれは前世の記憶？これは運命の出会い……！？

　何を言っても上の空なケイメンに、太郎はしびれを切らせていた。

　思わず「帰る！」と叫び、足早で玄関へと向かう。

　しかし、その手をケイメンが掴んだ。

　「何だよ、離せよ！」

　「ちょ、ちょっと待ってくれ……！」

　このまま帰したくない。こんな気持ちになるのは初めてだ。

　自分から女性に迫るなど、何年ぶりの事だろう。

　どう引き止めればいいのかも、わからない。

　もはや、強引な方法しか思いつかなかった。

　彼はその手を強く引き、太郎を自分へと引き寄せる。

　そして、その腰に腕を回すと、力の限り太郎を抱きしめた。

　そうなると太郎は、再び蛇ににらまれたカエル状態であった。

　　　▽

　「よ、良かったぁ……」

　アイシャは自分のベッドに座り込み、安堵の声を上げていた。

　両手で触れた胸には、わずかではあるものの、確かにその感触がある。

　そして、下に出現したアレは、すでに消滅してしまっていた。

　一時はどうなることかと、真剣に悩んでしまった。

　このまま元に戻らなかったら……と、考えてしまったのだ。

　鏡の前で、自分の姿を確認する。

　正面、右斜め４５度、左斜め４５度……

　そこに映っているのは、まぎれもなく普段の自分。

　そこで、リビングから流れてくる喧騒が耳に入った。

　それは、何やら楽しそうに騒いでいる音にも聞こえる。

　そういえば一度、エストが『太郎が来ている』と、自分を呼びに来ていた。

　あんな姿、彼には見せられなかったから、あの時は出て行けなかったけど……、

　彼はまだ、家に居るのだろうか？

　彼女は再び鏡の前に立ち、今度は笑顔の練習をする。

　「よし……、大丈夫！」

　彼女は高鳴る胸を抑えつつ、ドアを開けた。

　そして、その先にある光景を見て、目を点にして固まる。

　そこには、周囲に薔薇の花園を展開させつつ、男同士の姿で抱き合うケイメンと太郎の姿。

　アイシャにかかっていた魔法が解除されてほどなく、太郎も元の姿へと戻っていたのだ。

　しかし、抱き合う二人はそれに気付いていない。

　（ナニ……コレ？）

　思わず目を疑い、パチパチと瞬(まばた)きを繰り返す。

　だが、その光景はまぎれもない真実であった。

　ゆっくりとホワイトアウトする視界。

　やがて、彼女はその場に卒倒した。