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４０、年上の妹

　窓から差し込む穏やかな日差し。

　まるで全てが停止したかのようなその部屋で、小鳥のさえずりだけが、小さく時間(とき)の流れを知らせていた。

　……エストにキスをされてしまった。

　あまりに突然の出来事で、嬉しいのかどうなのか、いまいち自分の感情が把握できない。

　ただ、ひたすらに戸惑いだけが頭を駆け巡る。

　「ま、まあアレだ。良かったな。一応それでも女の子だぞ」

　苦笑いをたたえ、とりあえず的にフォローを入れるケイメン。

　だが『一応』という言葉が引っ掛かったのだろう、エストは一瞬、ジロリと横目でケイメンをにらんだ。

　太郎は何も答えられずにいる。

　そして、その答えを待つかのように、エストは無邪気な笑顔で太郎を見つめていた。

　艶やかな金髪と整った顔立ち。

　百人に聞けば、百人全てが美少女と答えるだろう。

　だが、その外見は”美しい”というより、”可愛い”と形容すべきだ。

　もっと言うと、幼すぎる。

　体はもちろんのこと、その心までもが。

　キスの意味も、本当にわかっているのだろうか。

　そんな彼女は、太郎にとって完全に恋愛対象外であった。

　そんな太郎の感情を敏感に察知したのか、彼女の瞳に不安の色が浮かぶ。

　そして恐る恐る、こちらに尋ねてきた。

　「あの……、もしかして、あまり嬉しくありませんでしたか？」

　その言葉を受け、やっと太郎の頭にも冷静さが戻った。

　きっと彼女は、自分を元気づけようと、勇気を出してキスをしてくれたのだ。

　そんな彼女の気持ちを、踏みにじるわけにはいかない。

　「そ、そんな事ない。嬉しかったよ。とても嬉しかった！」

　「そうですか？でも、何か複雑そうな顔をしてましたけど……」

　「そうか？それは……、突然でちょっとビックリしただけさ」

　「………良かった」

　胸に手を当て、エストは安堵の表情を浮かべる。

　そんな彼女を見て、太郎も胸をなでおろした。

　とりあえずこれで良かったのだろう。一件落着……のはずだ。

　これまでのエストの表情には、自分に対する愛とか恋の感情は見て取れない。

　恐らくは、本当に自分を元気づけるためのキスだったのだろう。

　だからこれもキスとしてはノーカウントだ。ノーカウント！

　だが、そう思ったのも束の間、予想だにし得ない言葉が続く。

　「じゃあ……、もう一度、キスしましょうか？」

　「………え？」

　その瞬間、エストの背後に立つ黒い影。

　それは、顔にこれ以上ないほどの笑顔をたたえたアイシャであった。

　笑顔ではあるが、その顔はまるで能面のように感情が読み取れない。

　太郎の体に、思わず鳥肌が立った。

　「エスト、ちょっといいかしら？」

　「え、でも……」

　「二人だけで話があるの。こっちに来てくれる？」

　首根っこを掴まれ、背後へと引きずられてゆくエスト。

　やがて二人が出て行ったドアが、力の限りバタン、と閉められた。

　　　▽

　ホッと胸をなでおろした太郎は、大きくため息をつき、そのままベッドへと倒れ込んだ。

　どっと押し寄せる疲れ、それまで忘れていた体の痛みも、徐々に戻りつつある。

　ケイメンは二人が去ったドアを眺めつつ、口を開く。

　「そのまま聞いてくれ。ここからは真面目な話だ」

　「ああ……、何だ？」

　「俺とエストに、政庁から出頭命令がきた。どうやら面倒な事になりそうだぞ」

　「面倒な……こと？」

　「俺たち三人が魔神と戦っているところを、誰かが目撃して政庁に報告したらしい。まったくふざけんなって話だ。見てたんなら一緒に戦えって、なあ。まあ三下が出てきたところで、足手まといになるだけだが」

　「それで、政庁は俺たちに何を？」

　「恐らく、だ。政庁は俺たちを、都市を救った英雄に仕立て上げるつもりなんだろう」

　ゆっくり歩みを進めるケイメンは、やがて窓の前で立ち止まり、外の風景を眺めつつ続けた。

　「たくさん人が死んだ。城壁や都市結界の修復にも莫大な費用がかかる。いすれ市民からは不満が噴出するだろう。こういう時、政治家は何をするか知ってるか？戦犯を作って責任をなすり付けるか、英雄を作って注目をそっちに逸らせるのさ」

　英雄―――、か。

　単語としてその意味は知っているものの、実際の英雄がどんな存在かなど、知るはずも無い。

　だが少なくとも、太郎にとってそれはマイナスイメージの単語では無かった。

　むしろ、なれるものなら、なってみたいものじゃないか？

　「おい、まんざらでもねーって顔だな」

　「そ、そんな顔してたか？」

　「まあ、俺は無視するつもりだがな。お前は立場上、出頭しないわけにもいくまい？」

　「そうだな。しかし、何で英雄になるのが嫌なんだ？」

　「めんどくせえだろうが。それに……、だ」

　「………？」

　「英雄ってのは、祭り上げる奴らも多い分、足を引っ張ろうとする奴らも多いんだぜ。それに……だ、持ち上げられた分、足場が無くなった時の落差も大きい。まあ気を付けろよ。これは親友からの忠告だ」

　　　▽

　その頃、扉の外ではアイシャがエストに向かい、お説教を垂れていた。

　「だから、キスってのは、好きな人にしかしちゃダメなの。わかった？」

　「でも私、タローさんのこと、好きですよ？」

　「……そういう”好き”じゃないのよ。夫婦とか恋人同士だとか、そういう間柄の人たちがするものなの。キスってのは」

　「そうなんですか……」

　うつむき加減で、何かを考えるエスト。

　やがて彼女は、閃(ひらめ)いたように顔を上げ、アイシャに言った。

　「じゃあ、キスをした私は、もうタローさんの恋人ってことですか？」

　「……そ、そういうものじゃないのよ。だいいち相手が認めてくれないと恋人にはなれないでしょう？」

　「それなら、タローさんが認めてくれたら、私は恋人ってことですね！」

　アイシャは、うっ……、と言葉を詰まらせ、返答に窮した。

　泉での一件もある。もしも太郎がロリコンだったらどうしよう。

　そんな考えがアイシャを混乱させた。

　その時、遠くから響いてきたのは、カツカツと、階段を上る甲高い靴音。

　ほどなく姿を現わしたのは、黒髪のショートカットに、騎士の制服を着た女騎士。

　制服には赤黒く変色した返り血がこびり付き、頬には薄赤い痣(あざ)ができていた。

　だが、むしろそれらは、彼女の野性的な美しさを際立たせているようにも見える。

　何とも凛々しい女騎士だろうか、とアイシャは思った。

　アイシャが思わず見とれたその彼女は、他でもない太郎の同居人、ルディアである。

　やがて、こちらに向いた顔を見て、アイシャは、彼女と以前に面識があることを思い出す。

　確か、以前に太郎が連れて来た奴隷の少女だ。あの時はまだ首輪が有り、みすぼらしい奴隷服を着ていた。

　エストは気付いていないようである。まあ、当時と今とでは、あまりに印象が違いすぎるので、無理もないだろう。

　ルディアもこちらを忘れているようで、「誰……？」と、警戒した様子で尋ねてきた。

　「あ、あの、私はですね、市長様にタロウさんを治療するように依頼された回復術士で……」

　「彼が帰ってきているの？それに治療って………！？」

　「……重傷でしたが、もう大丈夫だと思います。先ほど意識も戻って……」

　その言葉を聞いた瞬間、ルディアの顔色が変わった。

　早足でこちらに迫ると、二人を素通りしてドアの前に立つ。

　だが、いっこうにドアノブへと手を伸ばさない。

　ルディアはその場でうつむき、太郎にかける言葉を探していた。

　その脳裏に、太郎の肩に突き立った短剣の光景がよみがえり、彼女は顔を歪める。

　謝らなくちゃいけない。だけど怒っていないだろうか。本当に許してくれるのだろうか。

　だが、いつまでもここに立っているわけにもいかない。

　彼女は覚悟を決め、震える手でドアを開けた。

　　　▽

　全てが消えてしまった。

　横たわる太郎の痛々しい姿を見た瞬間、用意していた筈の言葉が、全て頭から消えてしまった。

　まるで夢遊病者のような危なっかしい足取りで、彼女は太郎の元へと進む。

　そんな彼女の存在に、太郎もほどなく気付いた。

　「……ルディア、もう体は大丈夫なのか？」

　それはこっちのセリフよ―――！

　そう思ったが、言葉にならない。

　もはや、涙をこらえるので精一杯だった。

　やがて、ベッドの脇に立った彼女を見て、太郎は少し怯えた顔を見せる。

　「な、何だよ、そんな怖い顔するなよ……」

　自分はそんなに怖い顔をしているのだろうか―――？

　そう考え、少し顔を緩めた瞬間、両目からこぼれ落ちた涙が、次々とベッドに落ち、滲(にじ)んでいった。

　そして口からは、感情のままに、次々と言葉が紡(つむ)ぎ出されてゆく。

　「な、何でそんなに傷だらけなのよ！」

　「ああ、ちょっと派手にやられちまってな……」

　「どうしてそんなになるまで戦ったの、逃げられなかったの？」

　「……逃げるわけにはいかなかったんだよ」

　「何よ、逃げられない戦いって？死んだら意味が無いじゃない！」

　そう叫ぶと、彼のベッドへと崩れ落ち、泣き始めた。

　太郎は戸惑ったが、すぐにその頭に手を当て、優しく髪を撫で始める。

　「お、おい、泣くなって。もう大丈夫なんだし……」

　その光景を、アイシャはドアの脇で見守っていた。

　胸が痛む。目の前のその光景を見ることは、まるで彼女にとって拷問のように感じられた。

　何なの……、あの光景は。まるで恋人同士じゃない―――！

　いや、それとも、二人はすでに………！？

　そう考えてしまった瞬間、彼女はこのままドアから走って逃げ出したい衝動に駆られた。

　だが、踏みとどまる。それは白旗を上げ、全面降伏をする行為に感じられた。それだけは、彼女のプライドが許さない。

　最後まで見届けよう、この光景を。

　そして思いっきり傷付いて、もう彼の事はあきらめよう……。

　そんな彼女の手が、か弱い力でギュッと握られる。

　見ればエストが、心配そうな顔で、こちらを見つめていた。

　「アイシャ、大丈夫ですか。顔色がすごく……」

　「……ありがとう。でも大丈夫よ」

　彼女はエストに優しく微笑み、目線を戻す。

　その先では――、泣き止んだルディアが顔を上げ、太郎を見つめていた。

　　　▽

　潤んだ黒い瞳が、太郎を見つめていた。

　その無言の訴えに、彼はあの時の約束を思い出す。

　そうだ、約束をしたのだ。

　もう、彼女を独りにはしない―――と。

　自分の命を疎(おろそ)かにしたということは、あの約束を疎(おろそ)かにしたことになるんだろう。

　きっと彼女は、それに怒っているのだ。

　「ねえ、あの時の約束、覚えてるわよね？」

　「あ、ああ、もちろんだ」

　その言葉を受け、ルディアの顔に安堵の表情が広がった。

　と同時に、花の咲くような笑顔が、その顔をつつむ。

　それまでの硬い表情とは裏腹なその顔に、太郎はそれまで彼女に抱いていなかった感情を覚えた。

　彼女は頬を桜色に染め、恥ずかしそうにうつむきながら、言葉を続ける。

　「じゃあ、ひとつ……聞いていい？」

　「……な、何だ？」

　「あの時、ずっと私のそばに居てくれるって言ったよね？」

　「あ、ああ、そうだな」

　「あれって、どういう意味？」

　「………！！」

　意味も何も、あの言葉は彼女の狂戦士化を止めるため、咄嗟に口から出たものだった。

　そんなに深く考えて発した言葉じゃ無い。太郎は返答に窮して口ごもる。

　だが、その答えを、彼女が続けようとしていた。

　「あの言葉の意味って……」

　くる。間違いなく告白がくる。

　そして、今の自分には、恐らくＹｅｓしか選択肢が無い。

　でも、いいのかもしれない。こんな可愛い子と、ずっと二人で暮らせるのなら……。

　すでに太郎は、全面降伏を覚悟していた。

　そんな彼に向けて、言葉が続く。

　「私の兄さんになってくれるって事よね？」

　………？

　その斜め４５度から襲ったパンチは、彼の脳髄を揺らし、一部の記憶を周囲に撒き散らかすようだった。

　混乱する頭の中で太郎は考える。何言ってんですか、意味がわかりません……と。

　何も答えない太郎を見て、ルディアは不安げに尋ねた。

　「……違うの？」

　「いや、その前に……ひとつ聞きたいんだが」

　「……何？」

　「ルディアって、いくつだっけ？」

　「１７……だけど」

　「俺さ……１６なんだよね」

　「それがどうかした？」

　「こういう場合、普通は君が姉さんで、俺が弟じゃないのか？」

　それを聞いた瞬間、彼女は少しキレ気味に言う。

　「年齢は関係ないでしょう？」

　―――いやいやいや、思いっきりあるだろ！！

　「私の兄さんになるの、ならないの、どっち！？」

　全面降伏状態で、Ｙｅｓしか選択肢を用意していなかった太郎は、無論こう答えるしかない。

　「なります。君の兄さんに……、なります」

　「……良かった。嬉しい………」

　幸せそうな笑顔で、太郎の手を握るルディア。

　手に彼女の温もりを感じつつ、太郎は乾いた笑い声を、周囲に響かせていた。