もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

４章 魔軍襲来編

３９、戦の後

　夜が明けていた。

　魔神の崩壊後、ほどなくして都市内で暴れていたガーゴイルの群れは撤退を始めた。

　そして夜半過ぎ、隣接都市の援軍が到着する。彼らは都市周辺に群がった魔物の掃討を始めていた。

　都市を襲っていた危機は、とりあえず去りつつあると言っていい。

　ここは政庁の応接室。

　ボンゴレアは援軍を率いた各隊長を個別に呼び出し、それぞれをねぎらっていた。

　現在、彼の前に座るのは、白い甲冑に身を包んだ若い騎士。

　アリウスというその騎士は、都市解放戦争の発祥地、ベスターレの援軍を率いた隊長であった。

　相手が魔王軍ということもあり、形だけの出兵をした都市もある中、ベスターレは最精鋭と言われる第一大隊を派遣した。

　それは、自分たちが自由都市連合の筆頭であるという自負(プライド)によるものであろうが、ボンゴレアにとっては、非常に有難いことであった。

　現在も、ベスターレ軍は魔神が出現した北の塔付近に陣を張り、魔物の掃討にあたっている。

　ボンゴレアが謝意の辞を述べ、歓談が始まる。

　やがて、話の流れは自然と、出現した魔神の話題となっていた。

　「では、やはりあの岩山が、魔神の残骸なのですね」

　「うむ、そのようだ。だが、まだ情報が錯綜していてな。確実な情報では無い」

　「我が軍に従軍する魔導士も言っておりました。あの岩山には、まだ相当な魔力が停滞しているようで、それが付近の魔物を惹きつけていると。恐らくは間違いないでしょう」

　「ふむ、だが非常に助かるよ。我らにはもう、都市に群がった魔物を駆逐する余力が無い」

　「いえ、我らは自由都市の同盟憲章に従ったまでのこと。当然の事をしたまでです」

　アリウスは涼しげに笑うと、丁寧に一礼をした。

　しかし、大隊長にしては若い。まだ２０代なのではなかろうか。

　恐らくは……いや、間違いなく階級は貴族、それも格式の高い家柄なのであろう。

　ベスターレは、当時の没落貴族たちが立ち上がり、都市解放戦争の先駆けとして解放された都市だ。

　それゆえに、自由都市連合の中心地でありながら、身分制度は自由都市の中でも、ひときわ色濃く残っている。

　「しかし、一体どうやって魔神を撃破したのですか？良ければお聞かせ願いたいのですが」

　「ふむ、それはな……」

　そこで、ボンゴレアの目が、キラリと光った。

　今回の戦争は都市防衛戦であった。

　敵は撃退したものの、都市(クラウ)は領土を獲得したわけでも無く、外貨を得たわけでも無い。

　被害は甚大であるものの、戦利品は皆無に等しいのだ。得たものがあるとすれば、それは魔王軍を撃退したという名誉だけだろう。

　ならば、その名誉を、最大限に利用させてもらおうではないか。

　「我が都市には、切り札があるのだよ」

　「……切り札、ですか。それはいったい……」

　「少し前、都市(うち)の魔導評議会がな、３００年前の勇者召喚の儀式を再現したのだ。召喚は成功し、ひとりの少年が召喚された」

　「何と……、では、その者が魔神を……！？」

　無言でうなずくボンゴレアを見て、アリウスは息を呑んだ。

　３００年前、勇者は魔法陣から現れた―――、

　それは、この世界の誰もが知る伝説であり、当時、召喚にあたり、かなりの魔導士が命を落としたと伝わっている。

　それゆえに、しばらくはその儀式も封印されていたのだが、戦乱の時代が始まったある時、その魔法陣の術式が盗まれ、流出した。

　各国は、自分の国に勇者を召喚しようと躍起となり、その術式は高値で売買され、偽物も世間に出回ったという。

　だがこの世界の歴史書に、新しい勇者が出現したという記録は残っていない。

　いや、勇者召喚に成功したと宣言した国家もあったのだが、その勇者が歴史の表舞台に立つことは無かったのだ。

　歴史書は、そんな勇者たちを、ただ一行でこう記している。

　偽物の勇者を旗頭に立てる国家もあった―――と。

　やがて、神聖ミラ王国が戦乱の覇者となり、時代は都市解放戦争へと移行してゆく。

　その頃になると、勇者とは、神聖ミラ王国の皇太子が代々受け継ぐ称号となっていた。

　新たな勇者を語ること自体、タブー視されるようになっていったのである。

　そして現在も、その考え方は変わってはいない。

　だが、魔導士が秘密裏に勇者召喚を行っているという噂は、時折流布することがあった。

　アリウス自身も、ベスターレの魔導評議会が、勇者召喚を行ったという噂を、何度か聞いたことがある。

　しかし、召喚に失敗したのか、或いは噂自体が虚偽であったのか、真偽はわからないものの、召喚に成功したという話は聞いたことが無かった。

　無言のまま、アリウスは右手で前髪をかき上げる。

　額に噴き出した冷や汗が、べっとりと手のひらを濡らしていた。

　驚いたのは、勇者が魔神を倒した事実だけでは無い。

　むしろ、ボンゴレアが勇者の存在を公言したことが衝撃であった。

　それは、神聖ミラ王国に喧嘩を売る行為に等しい。

　「暑いのかな、窓を開けた方がよろしいか？」

　「い、いえ、結構です……」

　その言葉を聞き、ボンゴレアは不敵な笑みを浮かべた。

　「魔神と戦ったのでな。さすがに彼も無傷とはいかなかった。今は傷を癒しておる」

　「そ、そうですか。ここに居るうちに是非、会ってみたいものです……」

　「うむ、構わんよ。彼が承諾すれば、だがね……」

　　　▽

　ボンゴレアは窓から、去りゆくアリウスの馬車を見下ろしていた。

　馬車の先には、せわしなく往来を動き回る騎士たちの姿。恐らく被害情報の収集を行っているのだろう。

　そんな騎士たちに向かい、歓声を上げる市民。都市は魔王軍を撃退した高揚感に包まれている。

　ボンゴレアは、神妙げな面持ちで、歓喜している市民たちを眺めた。

　今はその高揚感に、痛みが麻痺しているだけだ。

　だが、いずれ彼らは、その痛みに気付くだろう。

　少なからぬ戦死者や、倒壊した建物など、その被害の甚大さに。

　そんな市民たちに、痛みを感じさせないような、強い光がこの都市には必要だった。

　カードは魔導評議会の元を去り、今は自分の手元にある。

　もう少し、懐(ふところ)に温めておきたかったが、仕方が無い。

　今切らずして、いつこのカードを切るというのか。

　彼も迷いを感じていないわけでは無かった。

　勇者のカードは諸刃の剣。使い方によっては、自分の身を滅ぼす。

　だが公言してしまった以上、もはや悩んでも仕方が無いことだった。

　今は、切ったカードの効力を、最大限に引き出すことを考えよう。

　「勇者よ、早く目覚めるのだ。君の仕事は、ここからが本番だぞ……」

　遥か遠くの空を眺め、ボンゴレアはそう小さくつぶやいた。

　　　◆◇◆◇◆

　五感の作用が、ゆっくりと戻りつつある。

　始めに目に映ったのは、土肌でできた見覚えのある天井。

　太郎は自分の部屋のベッドに寝かされていた。

　体内の至る所で、虫が這いずり回るような疼(うず)きと、まるで炎で炙(あぶ)られているかのような、熱さを感じていた。

　同時に体にまとわり付いているのは、言いようが無いほど重い倦怠感。

　体を起こそうとしたが、思うように動きはしない。

　思わず太郎はうめき声を上げ、体をよじらせる。

　とりあえず、生き残った安堵感は感じていた。

　そして、続けて思う。

　エストは上手くやってくれたのだろうか。

　魔神は……あのガーゴイルの群れはどうなった？

　いや、自分がここに生きているということは、きっと全てが上手くいったに違いない。

　見れば体が包帯でグルグル巻きにされ、さながらミイラ男のようにされていた。

　包帯の隙間からにじむゼリー状のものは、傷を癒すための軟膏だろうか。

　部屋を見渡すと、ソファーにもたれ掛かりながら眠るアイシャとエストの姿。

　きっと、今回もアイシャの治癒魔法のお世話になったのだろう。

　何となく、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　やがて、ドアの外から男女の話し声が近付いて来ていた。

　「だからぁ～、今度ぜひ食事でもご一緒に……」

　「……断る」

　「そんなこと言わないで、誰か特定の恋人がいるわけじゃないんでしょう？」

　「余計なお世話だ。とにかくそのうっとおしい手を離せ……！」

　その言葉とともに、ガチャリとドアが開いた。

　入ってきたのはケイメンと、彼の腕に両手を回し、胸を押し当てるようにしたメイドのリーザ。

　視線が合い、何となく気まずい沈黙が流れた。

　だが、すぐさまケイメンはその手を振り払い、太郎に向けて駆け寄る。

　「おい、意識が戻ったのか、良かったなぁ！！」

　その叫びに、ソファーの二人が飛び起きた。

　太郎に駆け寄るエストに対し、アイシャはソファーから転げ落ち、床に顔面を強打してしまう。

　「おい……大丈夫か？」と、心配そうに声をかけるケイメン。

　太郎も思わず体の痛みを忘れ、上体を起こして彼女を見守る。

　「は、はひ。大丈夫(らいりょふ)でふ……」

　そう言いつつ顔を上げた彼女の鼻元からは、一本の赤い筋が伝っていた。

　「だ、大丈夫じゃないみたいだぞ。だって鼻血が……」

　太郎の言葉に、アイシャは思わず鼻元に手を当てる。

　そして、赤く染まったその指を見て、彼女は大きな悲鳴を上げた。

　　　▽

　魔神を撃破し、城内に戻った三人は、すぐさまアイシャの居る魔法陣のホールへと向かった。

　そこでアイシャによる治療が行われたのだが、魔力の干渉のせいで、治癒魔法はほぼ無効化されてしまう。

　まずは太郎の傷口にある魔力を浄化する必要があった。だが、浄化魔法を施している間に、彼の生命(いのち)の炎はまさに消えつつあったらしい。

　「一度、呼吸と心臓が止まってな。あの時は本当にもうダメかと思ったぜ」

　笑いながらケイメンは言うが、当事者の太郎としては笑えない話だった。

　背中に悪寒を覚える。と同時に、おぼろげな記憶が、彼の脳内をゆっくり逆流してきた。

　胸の圧迫と、唇に伝ったあの感触―――、

　よみがえった当時の感覚に、心臓がドキリと高鳴った。

　「……じゃあ、俺は……、どうやって生き返ったんだ？」

　「ん、そりゃアレだよ。心肺蘇生法、人工呼吸ってやつだ」

　脳天気なその言葉を受け、彼は無意識のうちにアイシャを振り返る。

　彼女は少し涙目で、鼻元にタオルを押し当てていた。

　交差する視線に、両者の顔は思わず赤らむ。

　太郎は口を開けたが、何を言えばいいのかわからない。

　やがて、やや視線をそらしつつ、彼女のほうがかすれるような声を発した。

　「……あの時は必死で、何も思わなかったんですけど………」

　「あ、ああ……」

　「今思うと……、私……、男のひと同士のああいう姿って、初めて見ました」

　一瞬、その言葉の意味が、太郎には理解しかねた。

　……ちょっと待て。男同士って何だ、男同士って！？

　赤かった顔が、一瞬にして蒼白になる。

　その顔で、今度はケイメンを振り返ってみた。

　「な、何だよその顔は。仕方ねえだろ。やらなきゃお前は死んでたんだぜ」

　その言葉と仕草に、太郎は全てを察した。

　「☆※＠￥◯…＆＃●□△◇☆―――！！！！」

　体の痛みも忘れベッドに立ち上がった太郎は、およそ人の言葉とは思えない奇声を発し、ケイメンの胸ぐらを掴み上げる。

　「ゆ、勇者様！？」

　「タローさん、落ち着いて！」

　「何だよ、その態度は。むしろ俺に感謝すべきじゃねーのか！？」

　「☆※＠￥◯…＆＃●□△◇☆―――！！！！」

　血の涙を流しつつ、人外の言葉で抗議する太郎。

　だが、突如としてその体は力を失い、今度は崩れ落ちるようにベッドへとうなだれた。

　彼は真っ白になってしまっている。

　「な、何だよ。初めてってワケじゃないんだろ？」

　太郎は微動だにしない。少し泣いちゃっている。

　そんな彼に罪悪感を覚えたケイメンは、恐る恐る尋ねてみた。

　「……初めてだったのか？」

　力なくうなずく太郎。

　「……そ、そうか。まあアレだ。今回は治療行為だからな。キスとしてはノーカウントだよな。そうだろ？」

　ケイメンの必死のフォローにも、太郎は回復する兆しを見せない。

　「じゃあ勇者様は、今まで女の人とキスしたことは無いんですね……」

　二人をよそに、そうつぶやくアイシャは、どこか嬉しそうだった。

　そんな彼女に、エストが不思議そうに尋ねる。

　「ねえアイシャ。タローさんはどうして落ち込んでるんですか？」

　「それは……、男の人にキスされた……からじゃない？」

　「………？」

　「キスって、普通は男と女でするものでしょう？」

　「そうなんですか？クロエ様はご褒美に、たまに私にキスしてくれましたけど……」

　「……普通はそういうこと、しないものよ」

　「はあ、そうですか。じゃあ……」

　言うと同時に、エストは太郎へと身を乗り出す。

　そして目を閉じると、太郎の唇めがけ、自分のそれを押し当てた。

　一瞬、まるで時間が止まったかのような沈黙。

　やがて、エストはゆっくりとその唇を太郎から離す。

　そして無邪気な笑顔で告げた。

　「これで、少しは元気が出ましたか？」

　呆然と、目を点にしながら、わずかにうなずく太郎。

　その脇でドサリと、アイシャの崩れ落ちる音が響いた。