もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

４章 魔軍襲来編

３６、怨念と因縁

　知らぬ間に広がった暗雲により、星々はその輝きを失っていた。

　漆黒の空の下、地上をおおう闇は、深く濃い。

　そんな中、まるで地上に落ちた月のように、煌々と周囲を照らす都市―――クラウ。

　だが現在、その一部にぽっかりと闇が巣食っていた。

　ダンデはその光景を見て狂喜する。

　「はは、ははははは、よくやった、よくやった！！」

　あそこから熱光線を打ち込めば、都市を火の海にすることができるだろう。

　加えて、付近には強力な魔力に惹かれ、野生の魔物たちが集結しつつあった。

　城壁を崩し、そこから魔物を進入させれば、この都市を壊滅させることも夢ではない。

　思い描いたそのプランに、ダンデはしばし酔いしれる。

　だが深い闇の中、都市の脇にそびえ立つ、おぼろげな山の輪郭を視界に入れ、彼の表情が変わった。

　（ダンデ、もうやめよう……）

　あの日、姉と決別した時の光景が、脳裏によみがえる。

　優しげな笑みをたたえ、彼に向けて手を差し伸べるクロエ。彼女の脇には人間の戦士がいた。

　（もう逃げなくてよいのだ。ここには、私たちを受け入れてくれる人たちがいる……）

　「―――うるさい、黙れッ！」

　髪をかきむしるように、彼は頭を抱えると、吐き捨てるように叫んだ。

　ずっと一緒だったじゃないか。

　いつも僕を守ってくれたじゃないか。

　それなのに、それなのに、何故―――！？

　あれから百年近い年月が流れた。

　あの人間の戦士も、すでにこの世には居ない。

　だが彼はすでに、この都市自体を、兄弟の絆を引き裂いた象徴のように見ていた。

　彼は、姉が見つめているであろう封印の山に向け、狂気めいた顔で叫ぶ。

　「見ていろ……、あなたが愛したこの都市を、僕が今日、灰にしてやる！！」

　　　◆◇◆◇◆

　太郎とケイメンは、北の塔に向かい走っていた。

　塔の結界が消滅しているため、辺りは薄暗い。

　城壁の通路には、騎士たちに混じって、ローブを着た魔導士が幾人も倒れている。

　まだ息のある者も多数いるようであった。しかし、彼らに構っている余裕は無い。

　何とか、生き延びてくれる事を願うばかりである。

　「なあ、ケイメン……」

　塔が直近に迫ったところで、太郎が問いかけた。

　「何だ？」

　「援軍を連れて来たほうが良かったんじゃないか？」

　「心配すんな。こんだけでっかいサインが出てるんだ。すぐに誰かしらが駆け付けてくれるだろうさ」

　「だが……塔を奪回しても、結界士が居なければ、都市結界は発動できないんだろう？」

　「大丈夫だよ。俺が何とかやってみる。要するに、あの玉にマナを送ればいいんだろう」

　そう簡単にいくのだろうか―――と、太郎は塔を見上げる。そして思わず太郎は息を呑み、足を止めた。

　それまでは暗がりでわからなかったが、塔の壁面には、まるで樹液に群がる羽虫のように、ガーゴイルが張り付いていた。

　突然の来訪者に、彼らは警戒めいた鳴き声を上げる。

　まるで互いに会話を交わすように、鳴き声はひとしきり続くと、今度は一斉に空へと羽ばたいて行った。

　太郎は思わず剣を構え、ケイメンは体に風をまとう。

　だが―――、

　群れは二人の頭上を通り越し、都市の内部へと飛び去る。

　その行為はまるで、せっかく占拠した塔を放棄したようにも見えた。

　咄嗟に後ろを振り返るが、背後から襲撃が来る気配は無い。

　その群れは、ひたすら飛び続け、もはや豆粒のように小さくなりつつあった。

　「いったい、何が……」

　「シッ―――、静かに」

　口元に指を当てながら、ケイメンが太郎を制した。

　耳を澄ますと、静寂の中で、都市の喧騒が流れ来る。

　そしてその流れに混じっているのは、地響きのような足音―――、

　―――――！？

　二人は同時に駆け出した。

　そして城壁から体を乗り出しながら西方を見やる。

　漆黒とも取れる闇の中、重厚な地響きを立てながら、その巨人は徐々にこちらへと迫りつつあった。

　都市の光を浴び、陰影を浮き上がらせるその姿は、まるで闇にその半身を沈めているようでもある。

　「魔神………」

　そうつぶやいたきり、ケイメンは言葉を失った。

　その背丈は、城壁の高さをゆうに超すように見える。

　あんな巨大なモノに、どうやって立ち向かえばいいのか？

　複数の魔導士による複合魔法―――、

　マナを増幅させる魔導兵器―――、

　脳裏をよぎったのは、いずれもこの場では実現し得ないものばかり。

　どう考えても答えが見つからない。

　「ケイメン！」

　その時、苦悩する彼の肩を、太郎が掴んだ。

　塔を指差す太郎を見た瞬間、一瞬にして、それまでの苦悩が氷解する。

　そうだ、あまりの衝撃に忘れてしまっていた。

　灯台下暗し。塔の都市結界を起動させればいい！

　「ありがとよ！」

　ケイメンは笑顔でそう叫ぶと、塔の扉へ入ってゆく。

　騎士、魔導士、ガーゴイル、回廊で倒れ込む彼らの上を、全速力で飛び抜けた。

　やがて、目的の部屋に立ち入った瞬間、彼は言葉を失い、その場に立ち尽くす。

　都市結界の起動レバーとも言える、魔法陣中央の柱が、ポッキリと折られていた。

　その先端にあった水晶球も路面に落下し、粉々に砕けてしまっている。

　「―――くっ！」

　わずかな望みを絶たれた失望感に、彼は顔を歪ませ舌打ちをした。

　だが、無駄とわかっていても、何かをしなければ気が済まない。

　彼は床に描かれた魔法陣に、直に手を当て、マナを送り込もうとする。

　だが、そんな彼に向け、かすれた声がかけられた。

　「やめ……ておけ……、そんな……ことをしても、無駄だ………」

　その初老の魔導士は、壁にもたれかかりながら、青白い顔でこちらを見つめていた。

　脇腹と胸元に負った傷は、かなり深いものに見えた。ローブを真っ赤に染め、息も絶え絶えに続ける。

　「マナを……、増幅させる、水晶球が、それでは……、百人の結界士がいても………結界は、発動できぬ………」

　「ならば、どうすれば―――！？」

　その問いに、魔導士が答えることは無かった。

　彼は目を閉じ、まるで眠るように息絶えている。

　ケイメンは悲痛な面持ちで彼に一礼をすると、早足で元来た回廊を引き返して行った。

　　　▽

　太郎は塔へは入らず、城壁に留まっていた。

　ケイメンに付いて行っても、マナを出せない自分が役に立つとは思えない。

　それに、あの魔神の動向を見届けることが、今の自分に課せられた任務のように感じていた。

　やがて、破滅へのカウントダウンとも呼べる、不気味な足音が突如として止まる。

　暗闇の中、赤く爛々と輝く目が、こちらを向いていた。

　そして、ゆっくりと開かれてゆく魔神の口―――、

　―――何かが来る！！

　これから襲い来るであろう、その厄災を、太郎はすぐさま感じ取った。

　全身に冷や汗が噴き出し、背中を伝う。

　剣を握りしめつつ、魔神の所まで飛ぶか―――と、考える。

　いや、遠すぎる。それに、この剣一本で何ができるというのか。

　ならば、回避するか―――とも思ったが、太郎は塔を振り返って思い直した。

　塔にはケイメンが残っている。自分だけ逃げるわけにもいかない。

　決断しかねる太郎が魔神を見直した瞬間、その口から赤い閃光が発せられた。

　―――――！！

　風を切り裂く轟音よりも速く、その閃光は土煙を巻き上げつつ、都市を襲う。

　だが、都市に到達する直前、その閃光は突如として発現した魔法陣によってブロックされた。

　まるで花火のように、エネルギー波が四方八方へと飛び散ってゆく。

　地面へと着弾したその一部は、大地を揺るがし、城壁に大小の亀裂を走らせた。

　だが、幸いなことに、城壁を倒壊させるまでには至らなかったようである。

　ぐらぐらと揺れる城壁の上で、太郎はどうにか体勢を維持しようと足を踏ん張る。

　やがて揺れが治まった頃、遥か遠くで、その余波が着弾する音が響いてきた。

　いったい何が起きたというのか？

　あの黄金の魔法陣は、ケイメンが発動させた都市結界の一部なのか？

　やがて、脳裏でぐるぐる回っていた疑問の答えが、太郎の前に降り立つ。

　いまだ渦巻く大気に、金色の長髪を躍らせながら、そのエルフの少女はじっと前を見つめていた。

　　　▽

　絶対防御の魔法陣―――と、エストは名付けていた。

　それは、彼女がクロエから受け継いだ魔法陣のひとつである。

　この１か月間、エストも遊んでいたばかりでは無い。

　一人で居る時は、受け継いだ魔法陣に刻まれた術式の解読に勤しんでいたのである。

　魔法陣もそのタイプにより、起動や操作の方法が異なる。

　誤った方法で発現や起動をさせてしまうと、大惨事を引き起こしかねないのだ。

　正確に起動させるためにも、魔法陣に刻まれた術式の解読は、必要不可欠と言えた。

　今までに解読した魔法陣は２つ。

　中でもこの”絶対防御”の解読には、二十日間を要した。

　それでも、魔王軍の襲撃前に、これの解読に成功したことは幸運だったと言えよう。

　だが、この魔法陣は彼女にとって、いささか格式の高い術でもあった。

　今の彼女の技量で、発現させられる時間は、せいぜい１秒。

　今回は、絶妙の位置・タイミングで発現させることができたと言えた。

　　　▽

　ダンデは、大量の粉塵におおわれた城壁を見つつ、絶句していた。

　熱光線が都市に放たれた瞬間、彼はすでに勝利を確信していた。

　だが、あの黄金の魔法陣によって、彼の確信は無残にも打ち砕かれてしまったのである。

　あれほど高等な魔法陣を使いこなせる人間が、都市にはいるのか……？

　その瞬間、姉―――クロエの顔が脳裏に浮かぶ。

　いや……まさか、そんな筈は無い。

　あの石化魔法は、魔王様より賜った古代魔術だ。

　自分でも解除の方法などわからない。ましてや人間などに……！

　やがて、城壁をおおう粉塵が散り、徐々に視界がクリアになってゆく。

　その先に、彼は見た。

　城壁の上に立つ一人の騎士と―――、見覚えのあるエルフの少女。

　その瞬間、ダンデの顔が憎悪に歪む。

　奴は……、確か姉さんの弟子とか言っていた白エルフ！

　こちらを睨みつけるように見つめるエスト。

　その背後に、彼は涼やかな笑みを浮かべて立つクロエの幻影を見ていた。