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３４、部隊合流

　思いのほか負傷者は少なく、ホールは閑散としている印象があった。

　恐らくは、まだ本格的な戦闘が始まっていないためであろう。

　「俺はこいつを置いてくる。お前は向こうで傷の手当てをしてもらうといい」

　ルディアを背負ったケイメンと別れた太郎は、負傷した肩を抑えつつ、ホールの奥のほうへと歩いてゆく。

　流血のせいで、太郎の制服の肩口は真っ赤に染まっていた。

　だが、今はさほど痛みは感じない。それに流血も止まっているようだった。

　見よう見まねでやった圧迫止血法のおかげであろうか……などと考え、重傷患者の治療スペースへと向かう。

　そして仕切りを越え、視界が広がった先で、彼はその歩みを止めた。

　彼が見たのは、助手のシスターと何やら話し込んでいるアイシャの姿。

　―――おいおい、聞いてないぞ！

　心臓がビクリと波打った。思わずうつむいて顔を隠す。

　だが冷静に考えてみれば、回復術士である彼女が、この場にいるのも当然のことであった。

　きっと顔を合わせたら、微妙な雰囲気になってしまうに違いない。

　引き返そうかとも考えたが、ここで傷の治療はしておきたかった。

　あたふたと視線を泳がせつつ、その先に捉えたのは、アイシャの隣りのスペースにいる中年の女性魔導士の姿。

　彼女には見覚えがあった。ゴーレムとの訓練の際、アイシャの代打で来てくれた女性ではないか。

　太郎はアイシャに顔をそむけつつ、そそくさと足早に彼女の元へ進んで行った。

　　　▽

　「あら、あなたも戦いに参加していたのね」

　中年魔導士も、太郎のことは覚えていたようであった。

　だが彼女は、苦笑いで答える太郎の肩口―――、その真っ赤に染まった服を見て、あからさまに嫌な顔を見せる。

　その表情に少しイラッときた。内気法が相当な負担を強いるのはわかる。だが今は戦闘中、そして彼女はそれを仕事としているのだ。

　「けっこうな流血ね。私には荷が重いかもしれないわ。隣りにアイシャ様がいるから……」

　アイシャの方向を指差しつつ、彼女は気だるそうにそう言った。

　そうは言われたものの、傷の治療は、何とか彼女にしてもらいたい。

　太郎は彼女の手を素早く掴むと、ぐいっと体を乗り出しつつ、小声でささやく。

　「お願いします。この場でやって下さい。この場で！」

　「………！？」

　突然の大胆な行動に、中年魔導士は驚き、言葉を失った。

　心臓が高鳴る。そして、その高鳴りは、彼女が久しく忘れていたときめきであると感じるのに、そう時間はかからなかった。

　確かに、手を取り顔を近付けて小声でささやく太郎の行為は、愛の告白と取られても仕方のない行動である。

　その若い少年の視線に耐えきれず、彼女は思わず視線を落とす。

　一方の太郎は焦っていた。

　アイシャが会話に気を取られているうちに、何としても治療してもらい、この場から立ち去りたい。

　頬を染め、マゴマゴしている中年魔導士の仕草にイライラがつのる。

　「でも……アイシャ様のほうがマナも強いし、技術も上だし、私では……」

　「そ、そんな事ないです。回復してもらった俺にはわかります。あなたは素晴らしい回復術士だ！」

　「………そ、そうかしら？」

　「そうですよ！」

　「でも、私には主人と子供が……」

　何か完全に勘違いをしているようだ。

　だが、あまり深く考えている時間は無い。

　「あなたじゃなきゃダメなんです。あなたがいいんです！」

　「そ、そう……」

　「あなたに比べたら、アイシャなんかまだガキです。子供です、子供」

　「………」

　「わかってもらえたのなら、さあ、早く……！」

　そこで彼は気付いた。頬を染めていた中年魔導士の顔が、真っ青になっていることに。

　その視線は太郎を通り越し、その背後へと向けられている。

　一瞬、最悪の展開が脳裏によぎった。

　そして、その想像を裏付けるかのように背中に走る悪寒。

　彼の背中はどこからか流れ来る、冷たい殺意のオーラを感じ取っていた。

　「……勇者様」

　それは、まるで死刑宣告をする裁判官のような、淡々とした感情のない声であった。

　だが太郎は、その声の裏側にへばり付いたマグマのような感情を察し取る。

　一瞬にして体中から冷や汗が噴き出した。

　握った手をゆっくりと放し、背後を見ぬようカニ歩きで移動を始める。

　だが、即座に首根っこを掴まれた彼は、凄まじい勢いで背後に引きずられて行ったのであった。

　　　▽

　「わ、悪かったですね。子供で」

　アイシャの前で、太郎はうなだれた様子で正座していた。何とも弁明が思いつかない。

　チラリと視線を上げ、アイシャの顔をのぞき見る。腕組みをした彼女もまた、視線を横にずらしていた。

　明らかに怒っている様子ではあったが、その表情に、太郎はどこか拗ねた子供のような印象を受ける。

　「……どうして、私のほうに来てくれなかったんですか？」

　一方のアイシャは、少し混乱していた。

　それまで、太郎は当然、自分に好意を抱いていてくれているものと確信していた。

　だが、それにしては彼の行動は腑に落ちない。まるで、自分をダシに使って、隣りの女性を口説いていたように見えた。

　もしかして、自分はとんでもない勘違いをしていたのではないか？

　そう考えると、恥ずかしさで居ても立ってもいられなくなる。

　彼女は、そんな事ない、と心の中で何度も頭を振った。

　「ゆ、勇者様は……勇者様は、女の人なら誰でもいいんですか？」

　「………え？」

　そのつぶやきにも似た声は、太郎の耳まで届くことは無かった。

　見上げた太郎の視線を受けきれず、彼女は顔を赤くしてうつむく。

　馬鹿な事を聞いてしまった、と後悔した。

　「な、何でもありません！とにかく治療をしますので、肩を出して下さい！」

　「は、はいっ！」

　アイシャの剣幕に押され、太郎は慌てて甲冑を脱ぎ、肩をあらわにした。

　凝固しつつある血を、濡れた布で拭き取ってゆく。

　しかめっ面をする太郎を横に、やがて彼女の目の色が、魔導士のそれに変化した。

　「隣りで治療を受けてきたんですか？」

　「……いや、受けてないけど」

　「じゃあ、その前は。ここに来る前はどうです？」

　「だから受けてないって。外で治療を受けてたら、ここに来るはず無いだろう？」

　「………」

　「何だよ。何かヤバイことになってるのか？」

　不安そうに尋ねる太郎を横目に、彼女は傷口に手をかざし、治癒魔法を詠唱してから続けた。

　「いえ、逆です。出血の割に、傷口が浅すぎるように見えたんです……」

　「………？」

　「前々から、勇者様は怪我の治りが……普通の人より早いような気がしていました」

　「それって、どういう……？」

　「勇者様には、自己回復能力があるように、私には思えるんです」

　それを聞き、太郎は元の世界でプレイしていたゲームを思い出した。

　自己回復能力―――、戦闘中に一定時間またはターンごとにＨＰが自動回復するアレのことか。

　アイシャは魔法により、ふさがってゆく傷口を注意深く眺めていた。やはり回復が早すぎる。

　回復速度には若干の個人差があるのも事実だ。それに術者の体調、メンタル面も少なからず影響を及ぼす。

　しかし、これは……

　それまで疑問に過ぎなかった思いが、徐々に確信に変わってゆく。

　「圧迫止血法ってやつのおかげじゃないかな。ここに来るまでずっと傷口を押さえて来たし」

　「それは私も知ってますけど、ここまで血の出た怪我を、すぐに治せるものじゃありません。もしかしたら、治したいという勇者様の意志にマナが呼応して、治癒が早まったのかも……」

　アイシャの心の中で、魔導士としての探究心が、かま首をもたげた。

　実験してみたい。この体に傷を付け、どれほどの回復がなされるのか観察をしたい。

　「あの……アイシャ……さん。何を………」

　青い顔をして尋ねる太郎の声に、アイシャは我に返る。

　気が付けば、施術用のナイフを、太郎のふさがった傷口に当てていた。

　慌ててナイフを後ろに隠す。視線の先には、不審そうにこちらを見る太郎の顔。

　肉体強化系のマナ使い。

　それだけであれば、この世界に幾人と存在することだろう。

　だが、自己回復能力を持つマナ使いというのは、聞いたことが無い。

　神が与えた制約なのか、自身のマナで自身の体を治癒させることは不可能なのだ。

　そう考えた瞬間、アイシャの心にある、自制心というダムが音を立てて決壊した。

　もはや、あふれ出す探究心を抑えることは不可能だった。

　彼女は頬を紅潮させ、興奮した様子で再びナイフを前面に出す。

　「あ、あの、勇者様、よろしければもう一度、体に傷を付けてもよろしいでしょうか？」

　「……よろしくないっ！！」

　「大丈夫ですよ。万が一、治らなくても私が治癒してあげますっ！」

　「大丈夫じゃない。断るっ！！」

　甲冑を脇に抱え、後ずさる太郎。

　そんな彼へと、ナイフを構えたアイシャがにじり寄っていた。

　「お願いします。ちょっとだけ、ちょっとでいいですから！」

　「や、やめ、うわああああああああ！！」

　猛ダッシュで出口へと逃走する太郎。

　「あ、あの、待って……」

　アイシャは彼の後を、追いかけることはしなかった。

　元より本気では無かった。もしも応じてくれるのなら───、と思っていたのだ。

　彼女は、彼の背中を名残惜しそうに見守る。

　やっぱり無理だったか……

　残念な気持ちとともに、紅潮していた顔が、徐々にその色を失ってゆく。

　そして冷静さを取り戻すとともに、今度はその顔が真っ青に変わっていった。

　襲い来る凄まじい後悔の念。

　彼女はナイフをその場に落とすと頭を抱え込んだ。

　―――何て事をしてしまったんだろう、私は！

　そして、涙目でその場にうずまり込んだ。

　―――嫌われた。絶対に嫌われちゃった！

　　　◆◇◆◇◆

　ホールの外では、すでにケイメンが待っていた。

　扉から太郎が飛び出てくる。その様子に驚いた彼は、太郎の肩を掴みつつ尋ねた。

　「おい、どうした！？」

　しきりに背後を気にする太郎は、何かに怯えているようだった。

　「何があった。治療はできたのか？」

　「あ、ああ、大丈夫だ」

　背後からアイシャが追いかけてくる様子は無い。

　とりあえず安堵した太郎は、息を整えつつケイメンを見やる。

　彼は何故かフードを目深にかぶり、顔を隠しているようだった。

　不思議そうな顔をする太郎に、彼はばつが悪そうに少し目線をそらした。

　その視線の先―――、広い往来には甲冑を付けた騎士たちが集結している。

　「ミゲル小隊はこっちだ。こっち！」

　「部隊とはぐれた奴、こっちに集まれ！」

　「おい、私語は慎め。命令が聞こえぬ！」

　ざわざわと、まるで烏合の衆のようだった騎士たちが、徐々に隊列をなしてゆく。

　どうやら部隊の再編制を行っているようだった。

　「おい、行くぞ」と、ケイメンが太郎の裾を引っ張る。しかし、太郎は動かなかった。

　自分も一応、騎士団の一員であるのだ。あそこに参加し、どこかの部隊に入った方が良いのではないか？

　そんな彼に苛立ちを覚えたケイメンが、何か言おうと口を開いた瞬間であった。

　「おーい、タロー君、こっち。こっち！」

　見覚えのある青髪の青年が、こちらに向かって手を振っていた。

　その青年―――、デュランは太郎に駆け寄ると、その手を握って熱っぽく話し始める。

　「良かった。心配してたんだよ。君は僕の部隊に配属される予定だったからね」

　「そうなんですか……」

　それを聞き、太郎は少し安堵した。

　単独で闇雲に戦うよりは、どこかの部隊に所属したほうが気分的に楽なような気がした。

　「しかし、肩に傷を負っているようだけど、大丈夫なのかい？」

　「ああ、これなら大丈夫です。もう回復してもらいましたし」

　「それなら良かった。やっぱりガーゴイルに？」

　「は、はい。まあ……」

　ルディアにやられた傷であることは割愛した。

　彼女が狂戦士に覚醒しかけた事が知れると、後々面倒なことになるだろう。

　そんな会話を横目に、ケイメンはゆっくりと、彼らに悟られぬよう距離をあけてゆく。

　だが、デュランがそれを許さなかった。彼はケイメンのローブの裾を掴み、問いかける。

　「ところで、こちらの魔導士さんは？どこかの部隊に入っているのかな？」

　「……俺は魔導士じゃない」

　「でも、何で顔を隠してるんだい？」

　そう言いつつ、フードの中をのぞき見た。

　「ああ、ケイメンさんだね。評議会幹部の」

　「俺はそんな名前じゃない。俺の名前は……」

　「ケイメンさんは、どこかの部隊に入ってないのかい？」

　「ボナサンだ。ボナサン＝ボースターだ」

　「タロー君と一緒ってことは、ケイメンさんも単独行動なんだね」

　「おま、人の話を聞けっ！！」

　ケイメンが一喝すると、その場の空気が停止した。

　ひと呼吸おくと、彼は早口でまくし立てる。

　「俺は魔導士でもねえし、ケイメンでもねえ。よってお前らに従う筋合いはねえ。わかったか、じゃあな！」

　そう吐き捨てるように言うと、早足で立ち去り始めた。

　そんな彼を見送りつつ、二人はしばし呆然とたたずんでいたが、やがてデュランが口を開いた。

　「ところでケイメンさん！」

　「ああ、しつけえな。何だよ！」

　振り向いた勢いで、ケイメンのフードがはらりと落ち、その顔があらわとなる。

　やがて、その名前を呼ばれて振り向いてしまったことに気付いた彼は、眉間にしわを寄せつつ天を仰いだ。

　そんな彼に、デュランはダメ押しの一言を浴びせる。

　「ケイメンさんなんだね？」

　「ああ、そうだよ。何だよ！？」

　ケイメンは半ばキレ気味に叫んだ。

　復活しました。

　何か文章が書けなくなってる……