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３３、一時の静寂

　クラウ魔導評議会の本部、太郎が召喚された魔法陣のホールには、現在臨時の診療所が設営されていた。

　負傷した若い騎士に肩を貸しながら、デュランは白ヒゲの老騎士とともに、そこに入る。

　中はすでに負傷者が列をなしていた。受付の女性魔導士に負傷者の傷を見せる。

　彼女はそのわき腹の傷を確認すると、わずかに顔をしかめ、ホールの一角を指さした。

　「重傷ですわね……、あちらにどうぞ」

　そこは恐らく、重傷患者を治療するスペースなのであろう。

　他の場所とは仕切りで別に区画され、白の法衣をまとった２人の魔導士が配置されていた。

　そのうちの１人、栗色の髪をした少女───アイシャの元へ歩みよる。

　彼女は、青白い顔でわずかにうめく若い騎士を見て言った。

　「わき腹………ですか」

　「ああ、ガーゴイルの爪にやられてしまってね。大切な部下なんだ。助かるだろうか？」

　「………ええ、では胸当てを脱がせて、そこに寝かせて下さい」

　アイシャは下に敷かれたシーツを指さす。

　すでに何人かの治療を終えた後なのであろう。そのシーツには、あちこちに血痕が付着していた。

　言われるがままに、胸当てを外し、負傷者をそこに寝かす。

　アイシャは負傷者の制服をハサミで切り裂くとまくり上げ、患部を露出させる。

　そして濡れた布で、真っ赤に血塗られた患部を拭いた。騎士は苦悶の表情を浮かべ、うめき声を上げる。

　肌にぱっくりと開いた傷口が、その内部の赤い肉を露出させていた。

　すぐにジワジワと、内部からさらに真っ赤な血がにじみ、肌を垂れてゆく。　

　あまり好んで見たい光景ではない。デュランは思わず目をそむけてしまう。

　だが、アイシャは真剣な顔でその傷を直視していた。そして手をかざし、呪文の詠唱を始める。

　淡い光が傷口をつつんでいった。

　まず流れ出ていた血が止まる。

　そして、見えぬ糸で縫合されてゆくかのように、ゆっくりと傷口がふさがっていった。

　デュランと老騎士は微動だにできず、その光景を、固唾をのんで見守っていた。

　「………これで、とりあえず生命に別状はなくなった……かと」

　アイシャは若干、疲労の色を顔に浮かべて言う。

　傷口はふさがり、出血はおさまっていたものの、そこにはまだ痛々しい傷跡が残っていた。

　だが、痛みは引けたのだろうか。負傷した騎士は、安らかな顔で眠りについている。

　「完全に治すことも可能なのですが、あまりマナを使ってしまうと、次の患者さんを治せなくなってしまうので………ごめんなさい」

　「い、いや……、十分だよ」

　「傷口はふさがっていますが、失われた血は戻っていませんので、戦闘には復帰させないほうが───」

　そこまで言った瞬間、デュランはアイシャの手を握り、叫んだ。

　「すごいな、君は！」　

　「は……はひっ？」

　「感動したよ、まさに”神の手”だ！ひょっとして君がエル、エル……エル……マタドーラ？」

　そこで「………エルシオーネです」と、老騎士が耳打ちした。

　「そう、エルシオーネ！君がエルシオーネさんなのかい？」

　「ち、違いますよ！エルシオーネ様は、私のお師匠様です！私は弟子のアイシャ……と言いまして……」

　「へえ、でもさすが”神の手”の弟子だねぇ。いや本当に見事なもんだよ！」

　「い、いえ……そんな………」

　照れてうつむくアイシャの手を放すと、彼は負傷した騎士を抱え上げる。

　そして必要以上に爽やかな笑顔を浮かべて告げた。

　「じゃあ、明日デートしようか？」

　「………はい？」

　どこからどう繋がれば、その話題に行くのか？

　突如、話の流れが、とんでもない場所にワープした。

　アイシャは状況がよく掴めず、目を点にして固まる。

　やがて、その言葉の意味を理解した瞬間、彼女は体を震わせて叫んだ。

　「ええっ！？」

　どういう事なんだろう、何故ここでそんな話が……てゆうかデート？ええええっ！？

　心の中で二重に叫んでしまった。

　そして顔を赤らめながらうつむくと、慌てて答え始める。

　「あ、あの……お誘いは嬉しいんですが、その……私にはもう好きな人が───」

　「じゃあ、またねー」

　その言葉に視線を戻す。その先には、今まさにホールから出ようとしているデュランの姿。

　彼は負傷した騎士を背負い、こちらに向けて手を振っていた。

　───聞いてない！

　呼び止めなくては──と思ったが、あまりの動揺に体が動かなかった。

　デュランはそのまま扉から立ち去ってゆく。

　………どうしよう？

　何かデートの約束をした形になってしまった。

　だが、そこで重大な事実に気付く。

　あの人はどこの誰なのか、名前すら知らない。

　それに、時間も、場所も告げられていなかった。

　ひょっとして、自分はからかわれたのか？

　或いは、あの人はそーいうキャラなのか？

　そもそも、この都市に明日という日があるのかも疑問であった。

　　　◇◆◇◆◇

　ケイメンは、民家の屋根から周囲をうかがっていた。

　単独行動である。

　当初は騎士団の部隊に付けられていたのだが、命令されるのは彼の性分に合わなかった。

　こっそりと部隊から離脱し、その後は独自の判断で行動していたのである。

　すでに３体のガーゴイルを倒している。

　他の者たちは、飛空するガーゴイルに手を焼いているようであったが、空中戦は風使いの彼にとって得意分野でもあった。

　周囲にもはや敵がいないことを確認し、彼は風をまとって飛び立つ。

　ほどなく彼は、路面に座り込む太郎の姿を見た。

　「おい、どうした？」と問いかけつつ、太郎の元へ舞い降りる。

　「どうしたんだよ。またヘタレ病が出たか？」

　憎まれ口をたたくが、呆然としたまま答えない太郎を見て、すぐに異変を察した。

　その視線を追う。

　その先───上空からは建物の陰となり見えなかったが、そこには倒れたガーゴイルに馬乗りとなって、短剣を突きつける女騎士の姿があった。

　「おい、やめろ！もう死んでる！」

　そう叫びながら駆け寄ったが、太郎同様、彼女───ルディアもそれに答えない。

　そして、その肩に手を掛けた瞬間───、

　振り向き様に、彼女の短剣が、水平になぎ払われた。

　─────危ねえ！

　背後に飛び退きつつ、ケイメンは思わず喉に手を当てた。

　少し反応が遅れたら、喉笛がパックリいくところであった。

　そして、見てしまう。

　彼女の黒い瞳──その中心部に、赤い光が宿っているのを。

　その赤い光は、ジワジワと、黒目の部分を侵蝕しているようにも見えた。

　それは見覚えがある赤い光であった。

　───狂戦士（バーサーカー）！？

　ルディアは、ゆらりと立ち上がり、憎悪の瞳でケイメンを見る。

　「誰……あなたは？私の……敵ね」

　「お、おい、何を言って……」

　「私は、彼を守らなくちゃいけないの、彼を……」

　「違う、待て、俺は敵じゃない！」

　「───嘘だッ！」

　そう叫ぶとケイメンに向かいダッシュする。

　その瞬発力は、マナ全開状態の太郎に近いスピードであった。

　即座に風の防壁を張り、それを一気に放出させる。

　その暴風にルディアは吹き飛ばされた。だが、空中で一回転すると、地面に降り立つ。

　───ダメだ。この女、完全にトチ狂ってやがる！

　「おい、タロー！ヘタレてる場合じゃねえぞ！こいつ、狂戦士に覚醒しかけてやがる！」

　自分の名前を呼ばれ、太郎は我に返った。頭に立ちこめた霧が、スーっと晴れてゆく。

　風がうねって肌を流れていた。恐らくはケイメンが操っているのであろう。

　彼はとっさに立ち上がると叫ぶ。

　「ルディア、やめてくれ！そいつは敵じゃ───」

　だが、その言葉が彼女に届くことは無かった。

　ルディアは、大地を蹴ってケイメンに迫る。

　ケイメンは再び風の防壁を張るが、彼女は宙で体をひねると回転し、それを切り裂き突破した。

　そして間合いの中に降り立つと、２本の刃をケイメン目がけて繰り出す───

　───間に合わねえ！

　そう、ケイメンが覚悟した瞬間、二人の間に飛び込む影。

　太郎が、彼の前に立ちふさがり、ルディアの両腕をひねり上げる。

　「やめろ、ルディア！」

　「─────！？」

　彼女は一瞬、信じられないといった感じで目を丸くさせたが、すぐに太郎をにらみ見る。

　その両目は、赤い光に支配されつつあり、その表情からは徐々に理性が失われつつあるように見えた。

　両腕に込められたのは、もはや女性の力では無い。気を抜くと、力負けしそうになる。

　「あなたは……こいつの味方をするの！？」

　「話を聞け、こいつは、そもそも敵じゃない！」

　「あなただけは……私の味方だと思っていたのに！」

　そう叫んだ瞬間、赤い光の侵蝕が加速度を増した。

　その首筋から浮き出始めた血管が、徐々に上へと這い上がってゆく。

　「あなたは誰にも渡さない！お願いだから、私を独りにしないで！」

　その意外なセリフと、悲壮感あふれる表情に、太郎の手が緩んだ。

　思わず両手を振り解かれそうになり、太郎は慌てて両手に力を込める。

　だが、もはや時間の問題であることは分かっていた。

　このまま拘束を続けても、いずれ彼女の精神は赤いマグマに呑まれる。

　ならば───この場で、何とか現状を打破する一手を打つしかなかった。

　太郎は覚悟を決めると、渾身の力を込め、その両腕を引きつける。

　─────！！

　右手の短剣は肩をそれたが、もう片方のそれが、太郎の右肩に深々と突き刺さった。

　大切なものを傷付けた、その嫌な感触に、彼女の体がビクリと震えた。

　そして突き立った短剣を中心に、徐々に広がってゆく赤い染みを見て、彼女は悲鳴を上げる。

　右手の短剣が、乾いた音を立て、地面に転がった。

　「………目が、覚めたか？」

　「………………」

　彼女は蒼白な顔で、”ごめんなさい”を連呼しながらつぶやいていた。

　だが、その目の奥にある赤い光は、完全に失われてはいない。

　もう一押しが必要だった。

　時間差でやって来た、焼け付くような痛みを体に走らせつつ、太郎は考える。

　負の感情を引き金に、それを増大させ侵蝕し、やがては理性全体を支配する狂戦士の呪い。

　それを解くには、呪いの糧となっている負の感情を消すか、抑えるしかない。

　ならば───、

　太郎は掴んだ両手をゆっくりと離し、そして彼女を抱き寄せた。

　震える彼女の体から、染み出すようにして出てくる孤独の感情。

　肌を通して伝わるその悲しい感情に、太郎はせつなさを覚え、いっそう強くその体を抱きしめる。

　「心配するな。俺は、君の味方だ………」

　それを聞いたルディアはしばらくその場に停止し、やがてゆっくりと顔を上げた。

　視線が合う。その両目は、今にもこぼれ落ちそうな涙をたたえ、おぼろげに潤んでいた。

　そこに赤い光はもう見えない。狂戦士への覚醒は、どうにか防げたようだった。

　彼女は不安げな顔で、太郎に尋ねる。

　「………本当に？どこにも行かない？」

　「ああ、どこにも行かない。ずっと君のそばに居る」

　それを聞いた瞬間、彼女の顔に、安堵の笑みがこぼれた。

　同時に、細めた目から涙が一筋、頬を伝う。

　「本当ね。約束よ……」

　「ああ、約束だ」

　その瞬間、彼女の体から、一気に力が抜けた。

　両腕からすり抜けようとする体を抱き上げようと、両腕に力を入れる。

　だが、それまで忘れていた激痛が、右肩から全神経へと伝播した。

　「───うがっ！」

　思わず太郎は叫び転倒しかける。そんな二人を、風が包み込んだ。

　体を包み込む浮揚感、気付けば脇にケイメンが立ち、右手をかざしている。

　「よくやったな。お前にしては上出来だ。この色男」

　やや皮肉っぽく笑うケイメンを見て、太郎は思わず目をそらした。

　………そうだ、こいつが居たんだった。てことは、ずっと見られていたのか。

　思わず気恥ずかしくなり、顔が赤くなる。

　自分で考えても、似つかわしくない行動だった。

　そんな太郎を見て、ケイメンは再び口元に笑みをたたえる。

　そして、かざした右手をぐっと押し上げた。

　わき上がる風に、太郎とルディア、二人の体が浮遊した。

　「とりあえず傷を治せ。お前には、まだ働いてもらうことになるだろう」

　鳴り止んだ警鐘。都市は一時の静寂を取り戻している。

　だが、このままで終わるはずが無い。本当の戦いはこれからであろう。

　体調を崩してしまい、長期に渡り更新できませんでした。すみません。

　今後も治療と仕事とで、やはり更新が滞ると思います。

　定期的に閲覧して下さる少数の方々、ありがとうございます。

　どうか気長にお待ち下さい。