もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

４章 魔軍襲来編

３２、魔神出現

　鳴り響く鐘の音は、人々の恐怖心をかき立てた。

　馬蹄を轟かせ、街中を走り回る騎馬。「家から出るな」「鍵をかけろ」そんな声がこだまする。

　市民の誰もが、この都市が現在、非常事態にあるということを理解していた。

　騎士団により、城壁の外に発見された暗黒球は計５つ。

　そのうち、最も城壁に近かった１つは、結界士による封印に成功した。

　だが、うち２つから魔物が出現したため、壁外調査は打ち切られることとなる。

　そして、都市の北西、そこで発見された暗黒球が、とんでもない膨張を始めていた。

　その暗黒球は、城壁からかなり離れた場所にあったのだが、今やその大きさは、城壁の上から肉眼で確認できるほどになっている。

　「どんだけ、でかくなるんだ？あれは……」

　城壁に配備された騎士が、暗黒球を眺めつつ、つぶやく。

　暗黒球は魔物を転送する門（ゲート）であることは、もはやその場の誰もが存じていた。

　その大きさから察するに、出てくる物は大量の何か──或いは、巨大な何か───。

　誰もが予測しえたが、誰も口にしなかったその言葉を、沈黙の中で誰かがつぶやく。

　「まさか……魔神が………」

　３００年前、人類を滅亡寸前まで追い込んだ魔王軍。

　その最終兵器と呼ばれた巨大ゴーレム───それが魔神。

　その威力は、１体で都市をひとつ滅ぼせると伝えられている。

　西方の戦線では、数体が投入されていると聞くが、まさかこんな場所に？

　「そんなバカな……いくら何でも、こんな重要拠点でも無い場所に………」

　そう、誰かがつぶやいた瞬間であった。

　雷が弾け飛ぶと同時に、暗黒球は急速に、倍近くまで膨張する。

　そして、その深淵から星空へと伸びる、腕のシルエット。

　暗闇の奥には、赤く光る目が二つ、ぼんやりと浮かんでいた。

　まるで窮屈な穴から出てくるように、その巨人はゆっくりと姿を現した。

　ベキベキと、足下の木々を折りながら、地響きを立ててその魔神は地に降り立つ。

　その場の誰もが、声を失っていた。

　　　◆◇◆◇◆

　風を切り、滑空しつつ、ダンデは魔神の出現を見た。

　魔神の体は岩石で形成されており、頭部には赤く光る目が二つ。

　「岩か………」そうつぶやくと、彼はその肩へと舞い降りる。

　そして暗闇の中に、ぼんやりと浮かび上がる都市を見た。

　そんな彼の元へ、３体のガーゴイルが飛んで来る。

　そのうちの１体は、他のガーゴイルとは違い、額に１本の角を生やし、体には皮鎧を着込んでいた。

　恐らくは隊長格なのであろう、それは胸に手を当て、一礼をするとダンデに告げた。

　「あっしはここの群れの長で、バオと申しやす。お見知り置きを」

　ダンデは横目でバオを見つつ、冷淡に問いかける。

　「ではバオよ。戦況を聞こうか」

　「へえ、ゲートを１つ潰されちまったせいで、一部は来れなかったようですが、それでも百以上は参戦できてますな」

　「………全然、戦況報告になっていないな。現在、我が軍は有利なのか、不利なのか？」

　「そりゃあ有利でしょう！何てったって、魔神様が登場されたんだァ！」

　それを聞き、ダンデは顔に浮かんだ嫌悪感を隠しもせず、バオをにらんだ。

　バオは、何故にらまれたのか理解できない、といった様子で首をひねる。

　「貴様の部隊は、都市に入り込めたのか？」

　「そうですなァ、しょっぱなの数十体は入り込めたようですが、その後はほら、アレが出てきちまって」

　バオは都市結界を指しながら答えた。

　「部隊員には何と指令してある？」

　「そりゃあもう、１体でも多く人間を殺すようにと！」

　「………それだけか？」

　「それ以外に何か？」

　「この、馬鹿者が！」

　「───ひいィ！」

　ダンデが大の人間嫌いであることは、バオも知っていた。

　バオとしては褒められると思い言ったセリフであったが、思わぬ叱責に頭を抱える。

　一方のダンデは、バオの馬鹿さ加減に怒り心頭であった。

　自分たちは仮にも軍隊なのだ。

　戦略を立て、部隊員にそれを命じ、最短距離の勝利を勝ち取る。

　それができて初めて軍隊だ。ただ虐殺するだけでは、獣と変わらぬではないか！？

　ひとつ深呼吸し、いくらか冷静さを取り戻すと、早口でまくし立てる。

　「あの結界を見ろ。塔の周辺だけ結界が強いのがわかるか？恐らく、塔に魔導士を配置して結界を張っているんだ。塔から離れれば、離れるだけ結界も弱くなっているはず。つまり上空の結界は、かなり弱いと見ていい。もしかしたら入り込める穴があるかもしれない。そこから部隊を侵入させよ。それから、行動は３体を一組とすること。侵入に成功したら、まずは塔にいる魔導士を攻撃─────」

　そこまで言い、ダンデは言葉を止めた。

　真っ赤な顔で、バオは頭を抱えている。その両目がグルグル回っていた。

　あまりの情報量の多さに、バオの頭はオーバーヒートしてしまったのだ。

　怒りを通り越し、もはやあきれてしまったダンデは、眉間を指で抑えながら言う。

　「………３体一組で、都市の上空から侵入し、まずは塔の魔導士を殺すのだ」

　その言葉を聞きながら、バオはその場に固まっていた。大量の汗をかき、目は明らかに泳いでいる。

　ダンデとしては分かりやすく説明したつもりであったが、バオが理解しかねているのは明白だった。

　やがて、バオは恐る恐る指を３本立て、ダンデに示す。

　「………そう、３体がひとつのチーム」

　続けて、都市を指さす。

　「そうだ。都市の上のほう、上のほうから入る」

　さらに、両手を上下させ、細長い塔のジェスチャーをした。

　「そう、細長い建物。壁に付いてるやつ。そこの鎧を着てない人間を殺す」

　そこまで聞いて、やっとバオに晴れやかな笑顔が浮かんだ。

　バオは嬉しそうに背筋を伸ばすと、ビシッと敬礼し、都市へと飛び立つ。

　ダンデは不安で仕方が無かった。

　最悪、頼りになるのは、自分とこの魔神しかないかもしれない。

　彼は頭を抑えつつ、魔神を前進させた。

　　　◇◆◇◆◇

　都市の一角から、羽虫の群れのように飛び立つ黒い影。

　バオ率いるガーゴイルの一軍である。彼らは都市の上空に滞空し、様子をうかがう。

　「おい、おまえら！いいか、ここから中に入るんだ」

　叫ぶバオの眼下には、光のヴェールに包まれた都市の光景。

　そこは、確かに塔の周囲と比べ、結界の膜が薄くなっていた。

　しかし、ガーゴイルたちに、そんな事は理解ができない。

　バオの周囲にいるガーゴイルたちの顔は、明らかに怯えていた。

　「デモ、長（オサ）、光ッテル。光ル場所、痛イ、入レナイ」

　バオは、そうつぶやいたガーゴイルを殴り飛ばすと、急上昇して大声で叫ぶ。

　「情けねえ！それでもおまえら、ギザーレ族の戦士か？見てろ、俺が手本を見せてやる。おまえらは俺に続け！」

　そして都市めがけて急降下した。

　光のヴェールが目前に迫る。しかし、バオは速度を緩めない。

　通過する瞬間、電撃のような衝撃が体を襲う。だが彼はヴェールを突き破り、都市内への侵入に成功した。

　歓声とともにわき上がる長（オサ）コール。

　彼らはバオにならい、上昇すると都市への侵入を開始した。

　一方、都市では緒戦が一段落していた。

　初っ端に侵入した数十体のガーゴイル。

　個々のガーゴイルの戦闘力は高かったが、それでも多勢に無勢であった。

　そのほとんどが、単体行動で都市内を荒らし回ったことも幸いし、それらは次々に各個撃破されていったのである。

　ここは都市の一角。

　１体のガーゴイルを、複数の騎士が取り囲んでいる。

　群がる騎士団に気を取られているうちに、背後から跳躍したデュランの剣が、ガーゴイルの翼を切り裂いた。

　落下したガーゴイルに、騎士たちが次々、剣を突き立てる。断末魔の悲鳴を上げ、絶命するガーゴイル。

　それが動かなくなったのを確認すると、デュランは額の汗をぬぐった。

　「かなり苦戦しましたな………」

　白ヒゲの老騎士が、剣を鞘におさめつつ、デュランに告げた。

　彼は相変わらずの笑顔で答える。

　「そうだねぇ。そもそも僕たちは、飛空する敵と戦う訓練をしてないしねぇ、苦戦するのも当然かな？」

　「ですが、これであらかた魔物の駆逐も終わったのではないかと」

　気付けば、都市に鳴り響いていた鐘の音が止んでいた。

　付近に魔物が出現した場合、その近くの警鐘が鳴らされる決まりになっていたのだ。

　これが鳴り響いていないということは、あらかた魔物の駆逐が済んだといっても過言ではない。

　「でもねぇ、これで終わるとは思わないほうがいいかな？いや、僕もこれで終わってくれれば万々歳なんだけど」

　「はい、それは確かに………」

　「とりあえず、負傷者の救護をしようか」

　そう言うと、デュランは脇にうずくまった若い騎士に肩を貸し、抱え上げる。

　その騎士はわき腹を押さえ、うめき声を上げながらも、ヨロヨロと立ち上がった。

　制服の脇部分は切り裂かれ、血がにじんでいる。

　「す、すみません、隊長………」

　「ん～、それ位なら大丈夫！すぐに診療所に行こう」

　「は、はい………すみません」

　「それよりもさ、今月、僕、給料下がったんだけど、君はどうだった？」

　その唐突な問いに、若い騎士は目を丸くさせた。

　やがて彼は苦笑しながら答える。

　「私は………少し上がりました」

　　　◆◇◆◇◆

　果てしなく続く暗闇の中、おぼろげに浮かび上がる巨大なシルエット。

　そこに浮かび上がった紅い両眼は、否応なしに人々の恐怖を駆り立てた。

　地響きを立てつつ、迫り来る巨大な魔神───、騎士団の顔は恐怖でひきつっていた。

　ひとり、またひとりと、弓を投げ出し、その場から逃走を始める。

　「こ、こらァ！に……逃げるな！逃げるな貴様ら！」

　必死にそう叫ぶ隊長の声も、恐怖で震えている。

　「だけどよォ、こんな弓で、何ができるってんだよ！」

　叫びながら、弓を路面に叩きつけると、中年の騎士が駆け出した。

　まるでそれが合図であったかのように、雪崩打つ壊走が始まる。

　「お、おい、き、貴様らッ………！」

　狼狽して周囲を眺めつつ、自分も逃げてしまおうか──などと隊長が考えた時、異変は起きた。

　「お、おい……あれは………！？」

　ひとりの騎士が指さした先───その魔神の口がゆっくりと開かれていた。

　その中にある、渦巻く深淵から赤い光が発せられた瞬間───、

　膨大な熱光線が都市を襲う。

　まるで天地がひっくり返るような轟音。

　同時に視界が真っ白にかすむ。

　死を覚悟する暇（いとま）もなく、彼らは本能的に死を感じた。だが───、

　死んではいない。

　気絶して倒れた者は多々あったが、彼らは全くの無傷であった。

　恐る恐る、自分の五体を確認する。そして目の前いっぱいにたちこめる煙を見た。

　───防いだのだ。あの都市結界が、あの光線を。

　その光景を、ダンデは魔神の肩から見ていた。

　「ちッ……」と軽く舌打ちをし、憎々しげに都市を眺める。

　都市の外側の大地が、扇状に大きくえぐれている。

　しかし、肝心の都市は、全くの無傷であった。

　まさか傷ひとつ付けられないとは。

　あの結界は、想像以上に強力なものらしい。

　魔神の首に手を当て、その魔力を感じ取る。

　今の一撃による、相当な魔力の消費を感じ取ることができた。

　そう何発も使うことはできない。魔力が不足すれば、魔神は体を維持できず、瓦解してしまうだろう。

　ならば、やはり塔の魔導士を排除することが先決だ。

　しかし、それを命じたガーゴイルたちは、はっきり言って頼りない。

　できるならば、自分が都市に乗り込んで、塔の魔導士たちを一掃してしまいたかった。

　だが、操縦者のいない魔神を、この場に放置することに不安を覚える。

　思わずライノスの顔が脳裏に浮かび、ダンデは首を振ってそれを打ち消した。

　頼めるはずが無い。頼むことは、己のプライドが許さない。

　今はただ、都市の内部に入り込んだであろうバオが、自分の命令を忠実に遂行してくれることを願うしかなかった。