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３１、魔軍襲来

　空気がピリピリと張り詰めているように感じた。

　窓の外は闇。見下ろせば街中を動き回る無数の松明の火が見える。

　ボンゴレアは、執務室でそれらを眺めつつ、重いため息をついた。

　まさかこのような事態となるとは………！

　あのエルフの小娘が言っていた事は真実であったのだ。

　だが、この都市を攻撃することに、何の利がある！？

　それは、敵の勢力圏内まっただ中に、部隊を投入するに等しい。

　一時的に都市を占拠できたとしても、それを維持するのは困難だろう。

　そもそも、このような遠方に魔物を転送できる魔法技術が、魔王軍にあるとは聞いていない。

　………いや、もう考えまい。

　今は、目の前の事態に対処するのが先決だ。

　そう考えた瞬間、遠くから鐘の音が響いてくる。

　そして窓が光った。オレンジがかった膨大な光が、窓の外から射し込んだ。

　まるで昼間のような明るさに、執務室が照らされる。

　いや、執務室だけでは無い。都市全体が、昼間の如き明るさに包まれていた。

　都市の城壁沿いに建てられた６本の塔。

　そこに結界士を配置し、マナを発動させることにより、都市全体を包み込む結界が張れる。

　それは本来、都市解放戦争の後に、専制君主国家の襲来を想定して付けられた機能であった。

　まさか都市結界が、魔王軍防衛のために使われることになるとは……。

　だが、これが発動されたという事は、ついに始まったと見るべきであろう。

　ボンゴレアは執務室の扉を閉め、会議室へと急いだ。

　　　◇◆◇◆◇

　会議室では中央の円卓を囲み、各組織の幹部が一同に会していた。

　ボンゴレアの入室を確認すると、彼らは一斉に起立し、一礼をする。

　そして彼が座ると同時に、報告が始まった。

　まず口を開いたのは騎士団長のワフーである。

　彼は円卓中央に広げられた、都市の地図を指さしながら説明を始めた。

　「暗黒球は現在、都市の周囲３カ所に確認されており、現在騎士団が監視中であります」

　「その玉は魔物を転送させるゲートだそうだな？」

　「はい。従った魔導士の見解はそのようで……」

　「魔物は出現したのか？」

　それを聞き、ワフーは窓の外を見やり、答えた。

　「報告はまだ入っておりませんが……、都市結界が発動されたという事は、そのようか……と」

　ボンゴレアは「ふむ……」と頬杖をつき、ロージンを見た。

　「ロージンよ、都市結界の強度はいかほどのものなのだ？」

　「………何しろ、実戦での発動はこれが初になりますので……」

　ロージンにとっても、その防衛能力は未知数であった。

　そもそも、この都市に設置された結界機能は、いささか古い時代のものである。

　今の魔法技術をもってすれば、もっとマナの消費も低く、防衛機能も高いものを設置できるはずだ。

　しかし、都市解放戦争以降、長らく続いた平和な時代に、このような設備は必要なかった。

　建て替えの申請をしても、政庁はそれを拒否したであろう。

　正常に機能しただけもうけ物だ、とロージンは考える。

　期待した答えが返ってこなかった事に、ボンゴレアはわずかに顔をしかめた。

　そして腕組みをしながら、初老の外務官に問う。

　「他の都市への援軍要請は？」

　「はい。夕刻に周辺の都市に向け馬を走らせました」

　「そうか。ご苦労であった」

　自由都市連合の各都市は、互いに同盟を結んでいる。

　だが同時に、個々の都市同士は、お互いにライバル関係にあるともいえた。

　他の都市に弱みを見せることは、後に不利益となりかねない。

　そのため、魔王軍襲来の情報は、信憑性も低かったこともあり、他の都市には知らされていなかったのである。

　都市の首長が決定を下し、援軍が組織され、ここまでの派遣となると………

　それなりの時間を要する。ここに援軍が到着するのは、少なくとも夜半過ぎになるであろう。

　それまで、何としても持ちこたえなくてはならない。

　続けて、ボンゴレアが騎士団の配備箇所を尋ねようとした時であった。

　足早な靴音が聞こえ、おもむろに扉が開け放たれる。

　そこに姿を現したのは、伝令の騎士であった。

　「で、伝令、伝令っ！南西の暗黒球より、数十体のガーゴイルが出現！そ、その一部が都市へと侵入いたしました！」

　それを聞き、その場の何人かが、驚きの声を上げた。

　だが、ボンゴレアは想定の範囲内とばかりに沈黙を保つ。

　数十匹程度であれば、何とか対処できる。

　都市結界は発動されたのだ。これ以上の侵入を許さなければ良い。

　問題は、都市結界がどの程度、魔物の侵入を防げるか……であろう。

　彼は立ち上がり、窓の外を眺める。

　相変わらず、結界の光が都市を昼間のように照らしていた。

　あちこちで、非常事態の鐘の音が、狂ったように打ち鳴らされているのが聞こえていた。

　　　◆◇◆◇◆

　太郎とルディアは、馬車の中で都市結界の発動を見た。

　突然の光に言葉を失う。馬も驚き、いななき声を上げ、馬車が左右に大きく揺れた。

　御者が必死に馬を制している声が聞こえる。

　二人は顔を並べて、窓から外の様子をうかがった。

　「何だ………これは？」

　城壁に沿い、その上空に向けて薄い光のヴェールが張られている。

　周囲は昼間のような明るさで、民家から出てきた人々が、城壁を見上げている姿も確認することができた。

　それは何とも幻想的な光景で、太郎はしばし見とれてしまう。

　やがて、ルディアがボソリと口を開いた。

　「都市結界……ね。私も見るのは初めてだけど」

　そして、どこからか響く鐘の音を聞いた時であった。

　突如として御者の悲鳴が轟き、車体が大きく揺れる。

　ルディアは思わず窓を開け、身を乗り出してその先にある御者の姿を見た。

　そこにあったのは、御者におおいかぶさるようにまとわり付いた、翼を持つ褐色の悪魔。

　御者の首は、その半ばまでがぱっくりと割れており、翼の悪魔(ガーゴイル)の顔は、返り血を浴び真っ赤に染まっていた。

　赤く光る目。鋭い歯を噛み合わせ、悪魔はわずかな笑みをたたえているようにも見える。

　彼女はすぐさま馬車の中に引っ込んだ。

　そして太郎の胸ぐらを掴むと、狼狽する彼を無理矢理に引っ張り、馬車の外へと飛び出した。

　二人は石畳を転がる。

　その直後、大きな音を立てて馬車が横転した。

　「い、いきなり、何を………」

　カラカラと空回りする車輪の音を聞きながら、太郎は上体を起こしてルディアに尋ねた。

　ルディアは何も答えなかった。その視線の先を追う。そして太郎は見た。

　都市結界のヴェールを背景に、翼を広げ、宙に浮かんだ異形の悪魔。

　その右手にあるのは御者の首。石畳へと、血がポタリ、ポタリとしたたり落ちる。

　言葉を失った太郎に向け、ガーゴイルはおもむろに首を投げつけた。

　「う、うわあああああぁぁぁ！！」

　思わずキャッチしたそれを、太郎は慌てて横に投げ出した。

　恨めしそうな顔をしたそれは路面を転がり、やがて草むらに停止する。

　「ぁ……ぁ………ぁ……」

　太郎は真っ赤に染まった両手を見つつ、うめくような声を上げている。

　いったい何が起きたのか、目の前の出来事が理解できない。

　───何故、何故、人間の首が取れているんだ、何故───！？

　そんな彼を横目に、ルディアは両腰の短刀を抜き放ち、逆手に構える。

　彼女は闘技場で、人の残虐な死を何度も見ており、それに耐性を持っていた。

　そして何より、太郎の狼狽が、むしろ彼女にとっては良い方向に作用したのである。

　───彼は今、使い物にならない。私が何とかしなければ───！

　そう決意はしたものの、彼女にとっては初めての実戦、恐怖心が無いわけではない。

　靴底に力を入れ、ぐっと地面を踏みしめながら、両足に走るわずかな震えを制御しようとした。

　そして、駆け出す。

　あの悪魔を、太郎に近付かせるわけにはいかない。

　ルディアは地を蹴り、相変わらずの曲芸師のような身軽さで、跳躍しながら短刀を繰り出した。

　だが、悪魔はふわりと上昇する。短刀は空を切り、彼女はその先に着地した。

　その瞬間を狙っていたのであろう。悪魔はがら空きの背中に向けて急降下する。

　だが振り向きざまに、彼女は鋭い蹴りを、背後へと飛ばした。

　───ガッ！

　鈍い音が響く。

　悪魔はそれを、かろうじてブロックしたが、バランスを失ってしまう。

　即座に間合いを詰めたルディアは、短刀を振るい、悪魔の顔を切り裂いた。

　ＧＩＡＡＡＡＡＡＡＡ！！

　だみ声のカラスのような絶叫が響く。

　悪魔は両手で顔を押さえながら、ゆらゆらと力なく着地し、大地に片膝をついた。

　すかさずその背中に飛び乗るルディア。まずその羽を切り裂き、続けてその背中に短刀を突き立てる。

　何度も、何度も、その背中に刃を突き立てた。

　初めて敵を倒した高揚感、また起き上がるのではないかという恐怖、太郎を守らねばという使命感。

　それらの感情がごちゃ混ぜとなり、彼女は若干トリップしてしまっていた。

　必死にもがいていた悪魔の動きは次第に緩慢となり、やがて地面をかく手が止まる。

　それでもルディアはその手を止めない。

　太郎は身動きひとつできず、その光景を呆然と、ただ見守っていた。

　　　◇◆◇◆◇

　目線の下には、淡い光にぼんやりと浮かび上がる都市（クラウ）。

　石化したクロエの脇に立ち、それを見下ろす人影がある。

　オールバックの銀髪に浅黒い肌、軽装の皮鎧をまとったそのダークエルフは、クロエを石化させた張本人、彼女の弟ダンデであった。

　「姉さん、ついに始まったよ。ついに……」

　口元に笑みを浮かべながら、まるでこの日を待ちわびていたかのように、ダンデはつぶやく。

　クロエは何も答えない。しかし、彼女が生きてそこに居るかのように、言葉を続けた。

　「見えますか？見えるよね、絶対に目を背けちゃいけないよ……」

　そう言うと、愛おしそうに、クロエの冷たい頬を撫でる。

　だが、何かを感じ取ったのか、表情を少し強ばらせると、ゆっくりと背後を向いた。

　「………無粋な奴だな。いつからそこに居た？」

　ダンデのその言葉に、背後の闇が動いた。

　そして闇の中から染み出すように、黒の法衣をまとった魔導士が姿を現す。

　「ハハハ、実に麗しい兄弟愛ですねェ。つい興奮しちゃって、気配が漏れてしまいましたか」

　フードを目深にかぶっているため、その表情は見えないが、その声色は若い男性のものであった。

　「ライノス、お前が何故ここに……？」

　「今日は戦目付のような役所（やくどころ）でして」

　「………僕が裏切らないよう、監視しているのか！？」

　「ハハハ、まさか。勘ぐっちゃいけません。魔王様もあなたが裏切るとは思っていませんよ。あなたが人間を恨む感情は本物だ」

　両手をひらき、おどけるように言うライノスに、ダンデは嫌悪感を覚えた。

　「それにあなたは旧魔王軍の四天王、”白銀のルキア”の息子でもある。だからこそ、魔王様も新参者のあなたに一軍を貸し与えた。そうでしょう？」

　「ならば何故───！？」

　「ですがね、今回の作戦は、モノリスの力を大量に消費する大遠征です。あなたがそれに見合った仕事をするか、私はそれを見極めるために遣わされたんですよ」

　そう言い、ライノスは一息つくと、前に進み出て都市を見下ろす。

　「こんな場所で高みの見物をしてていいんですか？もう戦闘は始まってるんでしょう？」

　「フン、こんな自由都市相手では、僕が指揮するまでも無い」

　「でも都市結界が張られてるじゃありませんか。こんな都市にも設置されてるんですねェ……」

　「それも時間の問題だ。間もなくあれが出てくる」

　「ふむ………まあ、いいでしょう。目的を無事に達成することを祈ってますよ。それにしても───」

　フードの中で妖しげに光る紅い目が、クロエを向いた。

　ライノスは彼女に手を伸ばしながら言う。

　「石像になってまでも、何という美しさでしょうか。さすがはルキアの娘───」

　その瞬間、殺意の風が、ダンデの周囲から巻き上がった。

　「汚い手で姉さんに触るな！」

　舞い上がった風が、無数の刃に形を変え、伸ばした右腕を襲う。

　その右腕は、ズタズタに切り裂かれた───かに見えた。

　だが、切り裂かれたのは、上にまとった法衣のみであった。

　細く、色白な腕が、その場には相変わらず伸びている。

　ライノスはダンデを見つつ、ゆっくりとその腕を引っ込めた。

　「フフフ、怖い怖い……」

　ダンデの肌はいっそう黒ずみ、その両眼には深い闇が宿る。

　そして暗闇の中でも視認できるほどの、漆黒のオーラを漂わせていた。

　「フフ、良い表情だ。その意気です。じゃあ、私は遠くで見守らせてもらうことにしますよ」

　ライノスはそう告げると、ゆっくりと上昇し、やがて闇へと消えてゆく。

　ダンデは彼の気配が完全に消えたことを確認すると、山の麓へ目を向けた。

　都市の北西、そこに出現していた暗黒球が、この場所からでも視認できるほど巨大化している。

　「………もうすぐのようだな」

　そうつぶやくと、彼は風をまとい、都市へと飛び立つ。

　何も言わぬクロエの視線が、その背中を静かに見守っていた。