30/52

３０、夜の始まり

　ソファーに寝そべっていたエストは、玄関ドアの開く音で目を覚ます。

　「ただいま～」

　そして、アイシャの声に跳ね起きた。

　眠そうに目をこすりながら、やや寝ぼけた声で尋ねる。

　「……おかえりなさい、遅かったんですね。どこかに行ってたんですか？」

　「ええ、ちょっと市場に寄り道しちゃってね～」

　アイシャは笑顔で、飛び跳ねるように部屋へと入ってきていた。

　明らかに浮かれている。表情が、行動が、雰囲気が、明らかに普段とは違っていた。

　「嬉しそうですね。何か良いことでもあったんですか？」

　それを聞き、アイシャの足が止まる。

　彼女はしばらくその場に固まると、薄く染まった頬に手を当て、締まりのない笑顔で答えた。

　「……べ、別にそんな事ないわよ」

　そう言うと、ぎこちない足取りで、自分の部屋へと歩いてゆく。

　いったい何があったんだろう？エストは少し気になったが、何となく詮索するのも面倒だと思った。

　悪い事じゃなさそうだし、別にいいか………。

　とりあえず、自分に課せられた義務だけは、果たしておこう。

　「えーと、ロージンさんからの伝言で………」そう口を開いたが、アイシャは上の空だった。

　その言葉など、まるで耳に入っていないかのように歩いてゆく。

　「あ、あの～……アイシャ？」

　呆然とたたずむエストを後目に、アイシャは部屋へと消えていった。

　部屋のドアを閉める、と同時に、アイシャはベッドへとダイブした。

　そのまま枕を抱え、まるで悶えるように、ベッドの上をゴロゴロと数回転する。

　（───手を繋いじゃった！）

　あの時の光景が、自然と何度も頭の中で再生していた。その度、テンションの針が振りきれる。

　自分でも感情を抑えなくてはと思ったが、とても抑えられるものでは無い。

　くだけて言うなら、嬉しくて仕方がなかった。

　別に告白されたわけじゃ無い。そんな事はわかってる。

　だけど、手を繋いでくるという事は、つまりはそういうことなんだろう。

　この感情を、どうすればいいのかわからない。

　だから、とりあえずベッドの上を転がってみる。

　彼女が現実に引き戻されたのは、その数秒後、ドアの前にたたずむエストの姿を見た時であった。

　エストの顔は若干青ざめ、明らかに引いている様子である。

　視線が合った瞬間、エストは申し訳なさそうにつぶやいた。

　「ご、ごめんなさい……」

　「───────！！」

　「一応、十回ほどノックしたんですが、返事が無かったので……」

　「ち、違うの！これは全然違うの！だから大丈夫！」

　アイシャは顔を真っ赤にし、枕をぶんぶんと振りながら、意味不明な言い訳をする。

　「苦しいのなら、病院に連れて行きましょうか？」

　「く、苦しくなんか無いから、大丈夫よ！」

　「では……、心の病院のほうでしょうか？」

　「心なんか、全然病んでません！」

　エストも、アイシャの使うヒーリングが、命を削ると揶揄される魔法であるのは知っていた。

　魔法の使いすぎで、ついにアイシャの心が壊れてしまったのではないかと、本気で心配していたのだ。

　エストは疑いの眼差しをアイシャへと向ける。

　アイシャはそれに苦笑いで返すしかなかった。

　「本当に……平気なんですか？」

　「ええ、全然平気よ」

　「じゃあ、どうして………」

　「そ、そんな事より、部屋に来るってことは、何か用があったの？」

　それを聞き、エストはきょとんと目を丸くさせ、自分に課せられた義務を思い出す。

　「そ、そうでした！実はロージンさんから、伝言を頼まれていたんです！」

　どうにか話が逸れたと、アイシャはホッと胸をなで下ろした。

　「すぐに評議会へ来るように、だそうです」

　「評議会に？」

　「ええ、今夜は評議会も騎士団も、全体配備だそうですよ」

　それを聞いてアイシャは全てを理解した。

　１ヶ月後なのだ。クロエの石化から、明日でちょうど………。

　　　◇◆◇◆◇

　満天の星空の下、１台の馬車が街道を疾走していた。

　鞭を振るう御者の背後に乗り込んでいるのは、太郎とルディア。

　二人は召集を受け、騎士団本部へと駆けつけている最中であった。

　制服の上に着込んだ装備は、胸当てや籠手など軽装と呼べるものであった。

　一昔前の騎士といえば、フルプレートの重装備が当たり前であったが、散開戦術が見直された今日、その装備は機動性が重視され、軽装なものへと移行がされている。

　太郎は左腰に長剣を、ルディアは両腰に一本づつの短剣を、それぞれ携えていた。

　太郎は頭をガクリと垂れ、見るからに重いオーラを漂わせている。

　ショックだったのだ。あの時のアイシャの反応が。

　それは太郎の早とちりであったのだが、女性経験が皆無に等しい彼に、そんな事が推察できるはずも無い。

　彼は、アイシャに嫌われてしまったものと、完全に思い込んでいた。

　そんな彼の様子が気になるのか、ルディアは窓の外を眺めながら、時折横目で太郎の様子をうかがっている。

　太郎が陰気なのは、いつもの事だった。

　だが、今日は普段にも増して、気落ちしているようにも見える。

　「ああああああああぁぁ……！」

　太郎は突如として立ち上がると、叫び声を上げ、頭を抱えながら天を仰ぐ。

　やがて、数秒間停止すると、ガクリと再び座り込んで頭を垂れた。

　………明らかにおかしい。

　ルディアは、太郎が急に心配に思えてきた。

　常日頃から薄々思ってはいたのだが、自分は少し、彼につらく当たりすぎなのかもしれない。

　確かにリーザの行動は、見ていて目に余るものがある。それを見ていると、自分の感情が抑えられなくなってしまう。

　だが、太郎にはリーザのアプローチを受け入れる様子は無かった。

　むしろ迷惑そうにしている感すらある。

　お風呂場でのあの出来事も、エリィが言うには、本当に何も無かったみたいだし───

　そう考えていると、太郎が不憫にも思えてきた。

　自分にも少し、反省する点があるのかもしれない。

　責任を感じた彼女は、思わず彼に声をかけた。

　「………だ、大丈夫？」

　それを聞き、太郎は体をピクリと震わせてルディアを見る。

　そこには心配そうな目で、こちらを見つめる彼女の姿があった。

　「……ああ、大丈夫だよ。気にしないでくれ」

　「何かあったの？帰りも遅かったし……」

　女の子にフられて落ち込んでいる……とは、男として、口が裂けても言えはしない。

　太郎は困ったように頭をかく。

　その様子を見て、ルディアは何かを察したように目線を落とした。

　「あ、あの………ね」

　「……………？」

　「………ごめんなさいっ！」

　「な、何だよ、突然！？」

　「最近……私、あなたにつらく当たりすぎていたかも……」

　「い、いや、それは………」

　確かにそれは感じていたが、自分の落ち込んでいる原因はそこでは無い。

　「今のあなたを見て、少し反省したわ。これからはもう少し、あなたに優しくするように……」

　「ちょ、ちょっと待ってくれ！それは関係ない！そんな事、どうでもいいから！」

　「………どうでも、……いい？」

　太郎としては、ルディアを気遣って言ったセリフであったが、その言葉選びが最悪すぎた。

　「あなたが落ち込んでた原因って、私じゃ……」

　「違うよ、全然違う。何とも思ってないから！」

　「へ、へえ……何とも思ってないんだ……ふぅん………」

　その顔はかろうじて笑顔を保ってはいたが、そのこめかみには血管が浮き出始め、言葉にはトゲが立ってくる。

　それを敏感に察した太郎は、恐る恐るルディアに尋ねた。

　「あ、あの………ルディア……さん？」

　だが、彼女は答えない。

　ぷいっと、顔を窓へと背けると、徐々にどす黒いオーラを放ち始める。

　それ以上、何も話しかけられない雰囲気であった。

　彼は苦笑いを浮かべつつ、思う。

　（───俺、何か悪いこと言ったか？）

　　　◆◇◆◇◆

　その頃、城壁の外では、無数の松明の火があちこちを動き回っていた。

　当初、魔王軍の襲来は、デマであると半ば結論づけられようとしていた。

　しかし昼過ぎ、事態が急変する。

　城壁の外に漂う微弱な魔力（マグナ）を、魔導士が感じ取ったのである。

　それは周辺に巣くう魔物のものとは完全に異質であり、城壁の周囲に複数感知されていた。

　一転して魔王軍襲来は真実味を帯び始めた。

　それにより、騎士団と魔導評議会は全体配備を決定し、太郎やアイシャにも急遽、召集がかけられたのである。

　「おい、魔導士！まだわからんのか！？」

　「うるさい、気が散るから黙っていろ」

　「本当なんだろうな？魔力を感じたというのは」

　「黙れと言っている。本当に騎士というのは、何の役にも立たぬくせに、口だけは達者なことだな」

　「何だと貴様、もう一度言ってみろ！」

　「おい、やめんか！喧嘩をしている場合では無いぞ！」

　都市解放戦争以来の、大規模な騎士と魔導士との共同作戦であり、双方の連携は全く取れてはいなかった。

　都市の周囲あちこちで、そのような会話が飛び交う。

　やがて、そのうちの一隊が、森の中でその”暗黒球”を発見することとなった。

　それは暗闇よりも暗い、漆黒と呼ぶべき球体であり、周囲に雷を帯びていた。

　「これか、魔力の大元は……！」

　「………いったい何なのだ、これは？」

　その球体自体に、さほど魔力は感じられない。

　問題はその奥底、球体の深淵部より漂ってくる魔力であった。

　「これは………、門（ゲート）か！？」

　「ゲート？何だ、ゲートとは？」

　「恐らくは……、魔界からここへ、魔物を転送させようとしているのかもしれん」

　それを聞き、球体の周囲に集まった、十名を数える騎士たちの顔が、サッと青ざめた。

　「な、何とかならんのか？」

　「………私の能力では無理だ。結界士を呼んで欲しい。結界士であれば、封印することが可能かもしれん」

　それを聞き、隊長である中年騎士が、伝令を呼び寄せた。

　若い騎士が、慌てて彼に駆け寄る。

　「今の一連の状況を、政庁へ報告するのだ。そして結界士の派遣を要請せよ」

　「はっ！」

　敬礼をし、伝令が馬で駆け出してゆく。

　「では、今の状況としては、我々は何もできない……ということだな？」

　「………うむ。残念ながら」

　それを聞き、隊長は隊員を少し下がらせ、暗黒球を囲むように部隊を配置した。

　ピリッ……ピリピリピリッ………ピリピリッ………

　沈黙の中、暗黒球をおおう微弱な雷の、不気味な音が響いてゆく。

　どれくらいの時間が経った頃であろうか。

　突如として若い騎士が剣を抜き放つと、大声で叫んだ。

　「ええい、いつまで待てばいいのだ！こんな玉、剣で両断してしまえば良かろうに！」

　「こらッ！勝手な抜刀は規則違反であるぞ！」

　「………ッ、ですが隊長、待っている間に魔物が出てきたらどうするのです？それなら今のうちに……」

　若者の言い分も一理あるように隊長には思えた。思わず魔導士を見やる。

　その視線を受け、魔導士はやれやれ……と思った。

　何事も、剣を振るえば解決すると思っている。

　これだから、無知な騎士どもは嫌いなのだ……。

　「それは物理的な力では、どうすることもできん。やれば後悔することとなるぞ。一応、忠告はしておく」

　それを聞き、若者は一瞬たじろいだ。

　だが、魔導士をにらみつけると、剣をグッと握り直す。

　そして叫び声を上げつつ、暗黒球へと剣を振り下ろした。

　直後、落雷の如き轟音とともに、剣を伝って若者の体に電撃が走った。

　彼は悲鳴すら上げられず、白目をむいてその場に倒れ込む。

　そんな彼の元へ、隊長が慌てて駆け寄った。

　あの微弱な雷は、球体を守るためのものである事を、そこで初めて理解する。

　「………まだ息はあるようだ。２名、彼を救護し、診療所へ運ぶように」

　その命令に従い、近くにいた２名の騎士が若者を抱え上げ、馬に乗せ始める。

　「他にもこの玉を見つけた班があるかもしれん。搬送後、政庁へ報告せよ。この玉には安易に触れてはならぬ──とな」

　そう言いつつ、隊長は若者を力ずくで制止しなかったことを後悔していた。

　もしかしたら、剣で暗黒球を消滅させることができるかもしれない……などと、淡い期待を抱いてしまったのだ。

　規則違反を犯しても、結果が良い方向へ作用すれば、軍法会議には問われない。

　そんな暗黙の了解とも呼べる風潮が、騎士団にはあった。

　「ほれ、見たことか……」と、魔導士が皮肉のようにつぶやく。

　それに隊長が抗議しようとした瞬間であった。

　暗黒球の周囲をおおう雷が、その音を増してゆく。

　周囲の者たちは、それに注目しつつも、恐怖を覚え、ゆっくりと後退りを始めた。

　突如として、弾け飛ぶ雷───と同時に、暗黒球は急速な膨張を始める。

　そして、まるでイナゴの群れように、暗黒球から翼を持つ何かが、天空へと無数に羽ばたいていった。

　───驚きに、言葉も出ない。

　暗黒球が消滅した事にも気付かず、彼らは頭上に滞空するその禍々しい存在を凝視する。

　それは───翼の悪魔(ガーゴイル)

　その存在は書籍などで知ってはいたが、実際に見るのは、その場にいる誰もが初めてであった。

　まるで獲物を値踏みするかのように、数十匹のガーゴイルは、彼らの上をゆっくりと旋回し始める。

　やがて、そのうちの一体が発した甲高い雄叫びが合図であるかのように、騎士団めがけて急降下を始めた。

　「ば……抜刀ォォォ───！！」

　まるで悲鳴のような隊長の声が、周囲にこだました。