もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

３章 騎士就任編

２９、過酷な宿命

　その露店にある書籍は、魔導書を中心としたものであった。

　その辺は、今は引退したとはいえ、さすがは元魔導士の露店といったところか。

　アイシャはあちこちに積まれた本を、興味深げに目を通している。

　太郎もそれら魔導書のいくつかに、目を通してみた。

　この世界の文字は読むことができる。だが、読めはするのだが、その本に書かれた意味を理解することは、到底できなかった。

　例えるならば、物理や化学、或いはコンピュータープログラムの専門書を読んでいるような気分であった。

　所々に、元の世界でいうπやΩのような、理解のできない記号らしき文字もある。

　ある程度の予備知識がなければとても理解できるものでは無い。

　どこかに自分でも読める本はないものか？

　そんな太郎の視界に、何やら聞き覚えのあるタイトルの本が入ってきた。

　───使える魔法陣百選

　どこかで聞いたタイトルだったが、どこで聞いたのかは思い出せない。

　まあいいや、と思いつつ、その本を手に取ってページをめくる。

　上に乗った者を、短時間だけ性転換させる魔法陣。

　上に乗った女子の胸を、短時間だけ巨乳にさせる魔法陣。

　自分に恋している人間の、下半身だけを呼び出す魔法陣。

　………全然使えねぇ。とりあえず、この著者の頭が腐っていることだけはわかった。

　とはいえ、その本の内容は雑誌ちっくで、太郎にとって読みやすい本であるのは確かだった。

　時間もあったので、何となく惰性でページをめくってゆく。

　「魔法陣に興味があるのか？ひょっとして結界士かな？」

　「うわあぁ！」

　気が付けば、エルシオーネが脇に立ち、太郎に問いかけてきていた。

　太郎は思わず悲鳴を上げながら一歩飛び退く。

　「い、いえ、俺は騎士でして………」

　「何だ。騎士か……」

　エルのその言葉には、少しトゲが感じられた。

　太郎も少しは聞き及んでいるが、この世界の騎士と魔導士は仲が悪いようであった。

　「騎士なのに、魔法陣に興味があるのかな？まあ、騎士団もやっと自分たちの非力さを自覚して、最近は戦闘に魔法を取り入れ始めているとも聞く。とても良い傾向だと私は思うがね。君も剣術に限界を感じたクチかな？」

　「いや、俺はそういうわけでは……」

　困ったような顔をする太郎を見て、いくらか罪悪感を覚えたのか。エルは太郎を眺めながら「ふむ」と一息つく。

　その顔は年老いてはいるものの、目鼻立ちは整っているように見て取れた。

　きっと若い頃は、それなりの美人だったのだろう。

　「言い過ぎたかな。すまない。君は騎士なのに、魔導士に敵意を持ってはいないようだね」

　「そ、そんな。敵意だなんて……、それに俺はまだ騎士団に入ったばかりの新人でして」

　「そうなのか。では、まだ洗脳されていないといったところか」

　エルの声は高く澄み、そして張りがあった。

　その姿さえ見なければ、まるで隣りに若い美女がいるような錯覚にさえ陥る。

　「ところで、君はアイシャの何なのだ？」

　「何って………友人、ですかね？」

　「友人………か」

　エルは勘ぐるような視線を太郎に送り、続けて質問を投げかけた。

　「君は私をどう思う？」

　「……………？」

　それは全く脈絡のない質問であった。

　その質問の意味がわからず、太郎は固まる。

　返答に窮した太郎を見て、エルはすかさず聞き直した。

　「例えば、私を女として見ることができるかな？女として……そうだな、一夜を共にすることができるかね？」

　（───何を言ってるんだ！このババァは！？）

　あまりの問いに真っ白になり、返答に窮する太郎を見て、エルはわずかに吹き出した。

　初めて、老婆の顔に笑みが浮かぶ。

　「………だろうな。わかっているよ。ちなみに私の年はいくつに見える？」

　「そ………、そうですね、５５歳………くらい？」

　本当は７０と答えたいところだったが、さすがに相手は女性。本音を言うのははばかられた。

　自分にとってギリギリのところで、サバを読んで答えてみる。

　「ほう、実は三十路を少し越えたばかりなのだ」

　「へえ、三十路………って三十路ぃぃぃ！？」

　太郎の叫びが周囲にこだまする。

　周囲の視線が一斉に集まった。

　「どうかしたのですか！？」

　「アイシャ、何でもない。戻って本を読んでいろ」

　「はいっ！」

　駆け寄ってくるアイシャを手で制し、エルは言う。

　まるで忠犬のように、それを聞いたアイシャは即座にUターンして元の場所に戻り、再び本を手に取った。

　そんな彼女の様子を見ながら、エルは続ける。

　「まあ、驚くのも無理はない。私の外見はこれだからな」と、やや自嘲気味に言う。

　太郎は返す言葉がない。というか、この老婆は自分をからかっているのではないか、とすら思う。

　「内気法が何故、自分の命を削る魔法と言われているかわかるかね。それはマナと一緒に、自分の生命力を患部に注ぎ込むからだよ。使えば使うほど、老いも早まる」

　「─────！」

　「私もかつては”神の手”と呼ばれ、もてはやされた時期もあった。しかし、今では後悔しているよ。私は今まで、何人の患者を救ったかわからん。しかし………だ、こうなってしまった私を、今では誰も治療してはくれない………。いや、治療法など無いのだから、仕方のない事なのだがね」

　視界の隅に、本を読むアイシャの姿がとまった。

　こちらの様子が気になるのであろう。本の脇からチラチラとこちらに視線を送っている。

　思わず目が合った瞬間、彼女はわずかに微笑んだ。

　「───そうだ。アイシャも、私と同じ運命を背負っている。十代の生命力にあふれる時期はまだいい。体の変調もさほど無いだろう」

　それを聞きながら、俺は何てことをしちまったんだ───と、太郎は頭を抱える。

　知らぬこととはいえ、何度も彼女にヒーリングをしてもらった事を思い出したのである。

　彼は思わずエルに尋ねた。

　「アイシャは………知っているんですか。その事を………」

　「ああ、彼女は全てを知って内気法を修得する決意をしたのさ。私は弟子は作らない主義だったのだがね。一晩中、家の前に座り込まれて面倒くさくなってしまってな。まあ、これも彼女の運命だったのだろうよ」

　言いながら、エルはゆっくりと歩き始めた。太郎もそれに従う。

　「私の命も、どれほど持つかわからん。まあ、あんなのでも一応は弟子だからな。アイシャの今後が気がかりでも……ある」

　彼女は天幕の中央まで歩き、イスの手前で立ち止まる。

　そしてしばらく沈黙すると、太郎に背中を向けたまま告げた。

　「………どうか、アイシャを大切に………してやってくれないか」

　「は、はい………」

　太郎の答えを聞くと、エルはイスに座り込み、フードを目深にかぶり直した。

　「金はいいからな。好きな本を持って行くように伝えてくれ。挨拶もしなくていい」

　「すみません………少し、彼女に素っ気なさすぎじゃありませんか。大切な弟子だったら………」

　「すまんな。アイシャの若さを見ていると、嫉妬で気が狂いそうになる。大切な弟子に酷い言葉はかけたくない」

　「そうですか………、すみませんでした」

　太郎は一礼をして、その場を立ち去った。

　少し離れた場所では、熱心な様子で本を読んでいるアイシャが見えた。

　何とも複雑な師弟関係に思えた。

　年も若く、女性でもない太郎にとって、いささか理解しがたい所はある。

　だが、元の世界でも美容関連商品があふれているように、女性にとって若さの維持とは、何物にも代え難い大切なものなのかもしれない。

　脇に立った太郎に気付かないほど、アイシャは食い入るように本を読んでいた。

　横目でその本をのぞき見る。

　───上に乗った女子の胸を、短時間だけ巨乳にする魔法陣。

　そこには先ほど太郎が読んでいたあの本の、そのページが広げられていた。

　思わず脱力感を覚え、腰くだけを起こしかける。

　（………気にしていたのか）

　そんな彼の気配を察したアイシャは、軽い悲鳴を上げると即座に本を閉じた。

　本を後ろ手に隠すと、太郎のほうを向く。

　「ゆ、ゆゆゆ勇者様、いつからそこに？」

　「………今きたところだけど、………何を読んでたの？」

　さりげなく、気付かないふりを装ってみた。

　「あ、ああ、魔法陣のですね、回復魔法についてちょっと………」

　本のタイトルを太郎に見せつつ、アイシャは弁解めいた説明をした。

　太郎はわずかに苦笑いを浮かべ、エルの伝言を彼女に伝えた。

　「そ、そうですか。でも、いいんでしょうか………」

　「師匠がそれでいいって言うんだから、いいんじゃないか？」

　アイシャは少し寂しそうに、エルのほうを見た。

　エルは座ったまま、わずかに手を上げ『行け』と合図を送る。

　アイシャは彼女に一礼すると歩き始めた。先ほどの本を手に持って。

　（結局、あの本をチョイスしたんだな……）

　そう思いつつ、自分の心に悪戯心がわき上がってくるのを覚える。

　少しからかってみようか。

　「でも、結界士でもないのに、何でその本を選んだんだ？」

　「それは、エストにあげようと思いまして……」

　「回復魔法ってどのページ？俺も見ていいか？」

　「そ、それはですね……」

　慌ててアイシャはページをめくる。

　「こ、これ！このページです！」

　───男女の営みの後、急速に精力を回復させる魔法陣。

　太郎の顔がこわばる。直後、その違和感を察したアイシャも、恐る恐るそのページをのぞき込んでみた。

　それを見た彼女は真っ白になると、続けて涙目で必死に弁解を始める。

　「ち、違うんです！これじゃないんです！これは─────」

　そんな二人の様子を、口元にわずかな笑みを浮かべてエルシオーネは見送っていた。

　あの少女に、内気法を伝授したのは間違いだったかもしれない。

　何年後になるかわからないが、アイシャも確実に、自分の老化に絶望感を覚えることだろう。

　自分もかつては”クラウの女神”と呼ばれる美貌を持ち、男性が群がってきた時期もあった。

　しかし、老化が加速した二十代の半ば頃からか。そんな男たちが１人、また１人と周囲から去ってゆく。

　───すまない。もう、君を女性として見ることができない。

　最後の男が自分の元を去った時、彼女は自暴自棄となり、酒におぼれた。

　自分の姿を映す、家中の鏡やガラスを叩き割り、泥酔しては、当時すでに弟子入りしていたアイシャに、虐待に近い行為もしてしまう。

　男どもが口々に言った『年老いた君も、今と変わらず愛せる』などというセリフは、ただの口説き文句に過ぎなかったのだ。

　今からでも遅くはない。力ずくでも彼女に、内気法をやめさせるべきだろうか。

　何度も考えたその思いは、行動に移されることはなかった。

　───ひとりは嫌だ。アイシャを、自分と同じ地獄に引きずり込みたい。

　そんな禍々しい思いが、心の片隅に根付いていたからである。

　うつむいたフードの隙間から、数滴の涙がこぼれ落ち、地面を濡らす。

　自分は女神でも何でも無かった。

　高慢で、嫉妬深い、ただの女だったのだ───。

　　　◆◇◆◇◆

　「違うんです！私は……ちょっと自分の胸が大きくなったところが、見てみたいかな───なんて……」

　少しからかうと、アイシャは簡単に真実をゲロった。

　「ほら、これです！このページ！！」

　「わ、わかった、わかったから！近い近い！！」

　太郎の顔に押し当てるように、アイシャは該当ページを見せてよこす。

　やがてその本を引き戻すと、小脇に抱え、若干キレ気味に言った。

　「わかっていただけましたか？」

　「うん、よくわかったよ」

　バストを気にしていることが………とは、あえて付け加えなかった。

　アイシャは、何か勘ぐるようなジド目を送ったが、やがて前を向くと歩みを早める。

　そんな彼女の後ろ姿を見ながら、太郎はエルとの会話を思い起こす。

　あのか細い背中に、過酷な未来を背負っているのかと思うと、何となく悲しい気分を覚えた。

　「怖く………ないのか？」

　「───えっ？」

　アイシャが振り返る。

　そして意味がわからないといった様子で小首を傾げた。

　「老いることが……」

　「………先生に、聞いたんですね」

　「ああ」

　「怖くない……と言えば、嘘になります。実感がまだ無いというのが、正直なところでしょうか」

　「やめればいいじゃないか。自分の肉親とかならともかく、命を削ってまで、どうして他人を助けようとしたりするんだ？」

　「私にもわかりません。先生にも、修行中に何度か、やめるなら今のうちだ───と、忠告は受けました」

　「自分でもわからないのに、どうして？」

　「少なくとも───、私は、将来的に後悔するかもしれないからといって、目の前で苦しんでいる人を見捨てることはできません。これは、私の性格的なものなのでしょうか」

　アイシャは少し困ったように返答していた。

　まるで、詰問しているような気分になり、太郎は言葉を止める。

　何を言っても無駄なのだろう。この優しすぎる少女に向かっては。

　「ごめん………」

　「い、いえ、全然気にしてませんよ！」

　「そうじゃなくて、そんな大切な力を、俺みたいな奴に何度も使わせてしまって……」

　「ああ、それなら大丈夫です。私は両系統の治癒魔法を使えますから。勇者様に使ったのは外気法です」

　「………そうなのか？」

　「私だって、ちゃんと使い分けてるんですよ。だから、勇者様が気にすることは、全然ありません」

　本当なのか、嘘なのか、判別はつかない。

　だが、アイシャが優しい嘘をついたように、太郎には思えた。

　「行きましょう」と、アイシャは足を早める。

　その背中を見つつ、太郎は自分の心臓が高鳴るのを感じる。

　いつからだろう。彼女の存在が、何とも愛おしく思えてきていた。

　───どうか、アイシャを、大切にしてやってくれないか

　エルシオーネのその言葉が、太郎の気持ちの後押しをした。

　太郎は決意をして、アイシャの脇へと歩み寄った。

　そして、勇気を出して、彼女の手を握る。

　「─────！？」

　瞬間、彼女の体がこわばるのを感じた。

　アイシャは本をドサリと落とすと、驚いた顔で太郎を見やる。

　その反応が、拒絶であると、太郎は感じた。

　思わず手を離す。

　驚いた表情で固まったアイシャに対し、何を言えばいいのかわからなかった。

　「………も、もう、ここからなら、一人で帰れるよな。じゃあ、俺はここで。ごめん！」

　彼女の顔を直視できない。

　太郎は顔をそむけつつ、そう叫ぶと、彼女と逆の方向へと走り出す。

　アイシャは、あまりの出来事に反応ができなかった。

　走り去る太郎を眺める顔が、徐々に赤くなってゆく。

　そして両手を合わせるように、彼の触れた手の平を、逆の手でそっと撫でていた。