もしも俺がファンタジー世界に召喚された勇者だったら

３章 騎士就任編

２７、教会の診療所

　街の広場には露店が立ち並び、市場が開催されていた。

　今日はこの世界の安息日、元の世界でいう日曜日のようなものである。

　かなりの人出でにぎわう中、二人は人混みを縫うように進んでいた。

　「しかし平和だなぁ……」

　走り回る子供をひょいと避けつつ太郎はつぶやいた。

　クロエの石化からもうすぐ１ヶ月がたつ。魔王軍襲来を控えている町並みには到底見えなかった。

　「本当に魔王軍は来るのか？」と、横目で尋ねる。

　「ああ、ロージンも半信半疑だ。エストですら、最近は自分が聞き違えたのかもしれないと言っている。騎士団はどうだ？」

　「う～ん、何も言われてないなぁ」

　「何だよ、騎士団にいるくせに」

　「ほら俺、新人だし」

　「………俺の方が情勢に詳しいようだな」

　ケイメンはやれやれといった感じで肩をすくめる。

　「西方の戦線が破られたという情報は入っていない。仮に突破されたとしても、ここまでどれだけ距離があると思う？」

　「だけど、城壁の外にも魔物がいるんだろう？そいつらが襲って来たりはしないのか？」

　「その可能性も考えて、城壁の外も定期的に調査しているらしい。魔物が強力化したり、集結したりする兆候は、今のところ無いようだ」

　「じゃあ、魔王軍はやって来ないのか？」

　「さあな。だが、クロエが襲撃され、石化されたのは事実だ。全てが嘘だと考えるのは危険だろう……」

　そこまで言うと、ケイメンは唇に一本指を立て、太郎を見る。

　「ちなみに、この話は機密事項だからな。ここまでにしようか」

　そのまま彼は、すっと前を向いた。

　いつの間にか市場は通り過ぎていた。街並みはやや寂れつつある。

　目の前にあるのは、ひときわ大きな白い建物、この世界の教会であった。

　屋根の上には翼をかたどった教会のシンボルマーク。元の世界でいう十字架のようなものが立っている。

　そんな教会の脇にある小屋へと、ケイメンは歩みを進めて行った。

　小屋の正面には、見るからにみすぼらしい格好をした人々が行列をなしている。

　「これは………何だ？」

　「教会の診療所だよ」

　「……俺は別に悪いところは無いぞ。痩せたのは多分、心労のせいで……」

　「………違う。今日はここでアイシャが働いているはずだ」

　「アイシャが………！？」

　それを聞くと、太郎の歩みが鈍くなる。

　ロージンの家を出た時の、あの光景がよみがえってきていた。

　『───勇者様！』

　扉を閉めた時、背後から聞こえた彼女の声が、心の中で反芻する。

　やっぱり、怒ってるんだろうな………。

　そう考えると、何となく顔を合わせづらい。

　「おい、何してんだ。早く来いよ」

　「いや……その………」

　足を止め、苦笑いを浮かべる太郎を見て、ケイメンはわずかに笑みを浮かべた。

　「大丈夫だって。あいつも気にしちゃいねぇよ。むしろあれ以降、あいつも落ち込んじまってだな……」

　そう言うと、ケイメンは太郎の腕をつかみ、ぐいぐいと引っ張り始める。

　どんな顔をして会えばいい？

　どんな会話を切り出せばいいのか？

　引っ張られながら、太郎の頭はそんな考えでいっぱいになっていった。

　「あああああああ、ちょっとまっ、待って、心の準備があああああああ！！」

　「何だよそりゃ。いいから、ここで仲直りしとけって」

　そのまま引きずられるように、太郎は診療所の裏口まで連行されてゆく。

　そして太郎の腕を掴んだまま、ケイメンは勢いよく裏口を開けた。

　心臓が止まるかと思った。恐る恐る中を眺める。

　そこにいたのは、白の法衣に身を包んだシスターたちの姿。

　その中にアイシャの姿が無いことを確認し、太郎はほっと胸をなで下ろす。

　「いない……みたいだな」

　「いや、治療中かもしれん」

　「でも、邪魔しちゃ悪いし、俺はこれで………」

　「………待て！」

　さりげなく立ち去ろうとした太郎の首根っこをケイメンは掴み、強引に連れ戻した。

　二人して裏口に戻るとそこには、いつの間にやらシスターたちが群がってきていた。

　「ケイメン様！どうしたのですか？」

　「いや、ちょっと用事があってだな………」

　「まさか、どこか具合が悪いのですか？」

　「まあ、それは大変です！さあ、こちらへ！」

　「いや、ちが………うおおああああ！！」

　シスターたちは、それぞれ彼のローブを掴むと、引きずりながら部屋の奥へと拉致して行く。

　太郎は裏口にポツンと立ち、連行されてゆくケイメンの姿を、生温かい目で見守っていた。

　そして奥の部屋へと消えた彼らを見送りながら思う。

　……………帰ろう。

　ケイメンという仲介役が亡き今、アイシャとどんな顔で会えばいいやら、彼には思い付かなかった。

　正直、仲直りしたいという気持ちはある。だが、それ以上に不安な気持ちでいっぱいであった。

　（別に今じゃなくてもいいじゃないか。いずれ仲直りすればいい……）

　すぐにそれが、前に踏み出せない自分への言い訳であることに気付く。

　いかにもな理由をくっつけたところで、彼女と仲直りをしたいという、自分の気持ちは変わらない。

　太郎はしばらくその場に立ち止まり、扉の奥を見ながら考えた。

　だが、その思考は、背後からの思わぬ声に停止させられることとなる。

　「勇者……様？」

　聞き覚えのある声だった。

　まさかこれは幻聴か、などと考える。

　だが、いる。背後に、彼女が………いる。

　退路は断たれた。撤退という選択肢が消える。

　とりあえず、できる限りの平静を装おうと彼は考えた。

　まるでからくり人形のように、太郎はぎこちなく、ゆっくりと背後を振り返った。

　「………よ、よう」

　「………は、はい。お久しぶりです」

　突然の遭遇に、アイシャもパニクっているようだった。

　チラチラと、時折視線を外しつつも、お互いの様子をうかがう。

　やがて、アイシャがボソリと口を開いた。

　「お噂は……聞いてます。騎士になられたそうで、おめでとうございます」

　何となく、その言葉が心の隅に引っかかった。

　これはまさか、ロージンの家を飛び出た自分に対する、彼女の皮肉ではなかろうか？

　思わず後ろめたさから、そんな事を考えてしまう。

　だが、あの出来事は自分にも非があった。この場でしっかりと謝っておくべきだろう。

　太郎は覚悟を決めると、勢いよく頭を下げ、叫ぶように言い放つ。

　「あの時はすまなかった！」

　「え………ええっ！？」

　アイシャとしては、別に皮肉を交えて言った言葉ではなかった。

　予想外の謝罪に、彼女は体をピクリと震わせ、狼狽する。

　「自分勝手なお願いをして……そんでもって、勝手にキレて君の家を出てしまって、本当にごめん！」

　「そ、そんな、私は別に………」

　「正直、俺は決めつけていたんだ。どんなお願いでも、アイシャなら聞いてくれるって。本当に自分勝手だよな。君たちの都合も考えずに……それで拒絶されて、キレて、家を飛び出して………」

　「いいんです。もう、頭を上げて下さい……」

　彼女の許しの言葉を聞き、太郎は恐る恐る、その顔をうかがうように顔を上げる。

　そこには、わずかに微笑んだアイシャの顔。彼女は太郎の顔を見ると、今度は自分が頭を下げた。

　「私のほうこそ、ごめんなさい……」

　「………ええっ！？」

　今度は太郎が狼狽する番であった。

　何故に謝る！？

　彼女には何も非は無いはずなのに！

　アイシャは顔を上げると、うつむき加減に言葉を続けた。

　「私も……あなたの事を決めつけていたんです。異世界から召喚されたのだから、きっと立派な勇者様なのだと」

　「……………」

　「私は子供の頃から、魔王を倒した勇者様に憧れていました。だから、評議会で勇者召喚をするって聞いた時は、すごく嬉しかった………でも私は、そんな立派な勇者様のイメージを、あなたに押しつけていたんですね」

　アイシャの真剣な瞳が、太郎の心を震わせた。

　彼女は胸に手を当て、今にも泣き出しそうな顔で続ける。

　「あの後、ケイメンに言われて気付いたんです。私たちのした事は、あなたの人生を狂わせる事だったと。本当にごめんなさい！」

　「いや、いいから！もう、そんな事……」

　「ですが、私ひとりの力では、あなたを元の世界に戻すことはできません……。ならば、せめてこの世界で自由に生きて下さい。私はもう……あなたを勇者様とは………お呼びしません」

　何となく、それはそれで寂しいような気持ちを覚えた。

　沈黙の中、二人はお互いの顔を見つめ合う。やがて、アイシャは太郎の顔色をうかがうように、恐る恐る尋ねた。

　「………仲直りしてもらえますか？」

　それを聞き、太郎は恥ずかしそうに頭をかいた。

　「仲直りも何も……、そもそも俺たちってケンカしてたのかな？」

　「………どうなんでしょう。私は、別に恨んだりはしてませんでしたよ」

　「俺も……別に、恨んだりはしてないぞ」

　「じゃあ、元々ケンカなんか無かったんですね。そういうことにしましょう！」

　胸につかえていた重い何かが、スッと下りたような気がした。

　全ては自分の思い込み、取り越し苦労であったと気付き、自然と笑みが浮かぶ。

　「あと……俺の呼び方なんだが、別に今まで通り”勇者”って呼んでも構わないぞ」

　それを聞いた瞬間、アイシャの顔に花が咲くような笑顔が浮かんだ。

　太郎は、自分の顔が赤くなったような気がして、思わずうつむいてしまう。

　「本当ですか？ありがとうございます！」

　「い、いや、そんなお礼なんか、別にいいよ」

　キラキラと輝く笑顔がまぶしかった。

　こんな笑顔を向けられては、思わず勘違いしてしまいそうになる。

　「……それから、ひとつ聞きたいんですが………」

　アイシャは今度は顔を赤らめ、少しもじもじしながら太郎に尋ねる。

　「勇者様は……今、美人のメイドさんに囲まれて、イチャイチャしながら暮らしていると、ケイメンに聞いたんですが………本当なのでしょうか？」

　（あの野郎おおぉぉ～～～～余計な事を！）

　太郎が慌てて弁解しようとした瞬間であった。

　裏口のドアが勢いよく開かれ、中からケイメンが飛び出してくる。

　彼はパンツ一丁の格好であった。

　「───ケイメン、何なの、その格好は！？」

　ケイメンは、顔をそむけたアイシャをにらむと、真っ青な顔で叫んだ。

　「アイシャ、どうなってんだ！あのシスターたち、禁欲生活で頭がおかしくなってるぞ！！」

　次の瞬間、扉の奥から響く物騒な会話。

　「ああっ！ベッドにいません！逃げられたようです！！」

　「何やってるの！だから鎖で縛っておきなさいって言ったでしょう！？」

　「まだ遠くには逃げていないはずよ！みんなで探して！」

　それを聞いたケイメンは、青い顔をさらに蒼白にさせる。

　そしてすかさず風をまとうと、空に向かって飛び立った。

　それと同時に、裏口から飛び出る５～６人のシスターたち。

　その先頭に立った中年のシスターが、手に持った鎖をジャラジャラ鳴らしながら尋ねてきた。

　「あら、アイシャ様。ケイメン様を見なかったかしら？」

　アイシャは苦笑いを浮かべつつ、空を指さす。

　その先には、真っ白な雲を背景に、米粒のように小さくなったケイメンのシルエットが映っていた。